Xiao long bao, šanghajské vepřové knedlíčky plněné vývarem, jsou bezesporu jedním z největších kulinářských vynálezů lidstva. Když se dělá správně, dokáže vyvolat přivírání očí k zadní části lebky a nedobrovolné zvuky z hloubi duše.

Když dělám pěší prohlídky po čínské čtvrti v Chicagu, jedna z našich prvních zastávek je vždy v restauraci, kde se podává xiao long bao. Nejraději sleduji výraz ve tváři nováčků, když jim po kousnutí knedlíček praskne v ústech a bohatý, teplý vývar zaplavuje jejich chuťové buňky. Jejich reakce se střídají po třech: Oči vyboulené, smích a nezřetelné „Ohmigod“ s rukama zakrývajícíma plná ústa.

Jako Číňan jsem za svůj život snědl tisíce xiao long baos. Viděl jsem, jak ti u okolních stolů dělají všechno možné, od namáčení těchto knedlíčků do švestkových omáček až po mimoděk hozené do misky s polévkou, jako by to byl doplněk. Ačkoli nerad soudím, jak ostatní jedí, někdy mám chuť chytit je za límec a říct jim to: „Existuje lepší způsob!“

Následujících pět kroků je vše, co vím o umění jíst xiao long bao. Žádám vás, abyste to zkusili. Chovejte se k xiao long bao s úctou, kterou si zaslouží, a vyplatí se vám to v mnohém.

1. Vezměte si na pomoc xiao long bao. Když vám xiao long bao přijde na stůl v bambusovém pařáku, bude ještě horké. Teď přichází záludný kalkul: nechcete knedlíčky hned strkat do pusy, protože by vás opařily jako matku. Na druhou stranu, čím déle budou knedlíky chladnout, tím gumovější bude spodní strana těsta, což zvyšuje pravděpodobnost, že se knedlíky roztrhnou a vylijí své tekuté zlato. (V některých restauracích se knedlíky vaří v páře s kouskem salátu nebo pergamenového papíru pod knedlíky, což usnadňuje jejich vyjmutí z parního koše). Způsob, jak to obejít, alespoň u několika prvních knedlíčků, je rychle je vyjmout z pařáku a nechat vychladnout na polévkové lžíci.

2. Vaše polévková lžíce bude při jídle xiao long baos stejně důležitá jako hůlky. K dispozici bude doprovodná miska tmavého octa (a pokud ne, vyžadujte ho). Nepokoušejte osud namáčením knedlíčků do této společné misky. Místo toho naberte do polévkové lžíce asi 1/4 lžičky octa. Pokud jsou přítomny sirky zázvoru, můžete zvážit přidání kousku na lžíci také. Knedlíčky budete místo toho opatrně přenášet na tuto octem potřenou polévkovou lžíci.

3. Správné xiao long bao bude na vrcholu knedlíčku korunováno slupkou z těsta ve tvaru prstenu. To je důležité z praktických, estetických i kulinářských důvodů. Tento prstenec se vytvoří zmačkáním okrajů knedlíku, dokud se neuzavře. V ideálním případě by měl být tento kroužek rovnoměrně rozmístěný a výrazný. „Co na tom,“ říkáte si možná. No, chuťový zážitek to nijak nezlepší, ale pokud jsou zvlnění a kroužek přítomny, je to slušné znamení, že kuchaři, kteří tyto knedlíky vyráběli, si dali záležet a vědí, co dělají. Z praktických důvodů je však tento kroužek důležitý, protože je to nejlepší místo na knedlíku, které lze nabrat hůlkami, aniž by se roztrhla slupka těsta. (Nikdy ho nezvedejte od středu.) Zvedejte ho pevně a jistě s konci hůlek přitisknutými na kroužek. Spodní část by se měla prohnout (to je vývar + gravitace). Rychle pod knedlík zasuňte polévkovou lžíci s octem. Přeneste knedlík na lžíci zpět do misky.

4. Pokud jsou vaše xiao long baos horké z pařáku, může trvat až 3-4 minuty, než knedlíčky vychladnou natolik, abyste je mohli zkonzumovat na jedno sousto, aniž by vás pálily uvnitř úst. Nicméně ti, kteří nemohou čekat, mohou zvážit tento hack: V blízkosti horní části knedlíku, těsně u kroužku těsta, ukousněte předními zuby kousek knedlíkové slupky. V podstatě tak vytvoříte uvolňovací ventil pro dušený vnitřek, což by mělo urychlit chladnutí knedlíku. Jsou zastánci toho, aby se slupka těsta propíchla a šťáva z vnitřku se vylila na lžíci. Domnívám se, že tím se připraví o největší hmatovou radost: detonaci vývaru uvnitř úst, ke které dojde v pátém kroku.

5. Nyní je čas na konzumaci. Váš knedlík není ani horký, ani studený, je v té zlaté zóně. Zacházejte s ním stejně jako s ústřicovým panákem. Snězte to na jeden zátah. Nechte knedlík s octem sklouznout ze lžíce do úst. Pevně zavřete rty. Zakousněte se a nechte polévku uvnitř prasknout a zaplavit vaše chuťové buňky. Vychutnejte si tento bohatý vývar. Obdivujte souhru pikantního vepřového masa a sladkého octového sousta. Tohle, přátelé, patří mezi pět nejlepších kulinářských zážitků, které náš svět nabízí.

.