ETA je jednou z nejrozšířenějších a nejmocnějších společností v moderním hodinářském průmyslu. Je to největší švýcarský výrobce hodinových strojků, na jehož výrobky spoléhá nespočet malých i velkých značek. Její příběh, jak se dozvíme, definoval dnešní hodinářský průmysl. Navzdory všem svým dřívějším i současným rolím v horologii však ETA pro mnohé zůstává poměrně neznámou výrobou, nebo ještě hůře: třípísmenným slovem, které sotva znamená víc než to, že strojek uvnitř jejich hodinek nevyrobila společnost, jejíž jméno je na ciferníku.

Jednu z příčin tohoto stavu lze nalézt v marketingových praktikách tohoto odvětví. Vidíme, že maloobchodní značky neúnavně hledají další způsob, jak využít svou historii, aby přesvědčily přemýšlejícího kupujícího. ETA však na rozdíl od maloobchodních značek nechce prodávat přímo veřejnosti. Proto nikdy nebude veřejně propagovat své technické úspěchy, aby vás nebo mě přiměla koupit si od nich jeden nebo dva strojky. Místo toho prodávají ébauches (polomontované strojky) a kompletní strojky v obrovském množství hodinářským značkám, které je pak obléknou podle DNA své vlastní značky.

Druhým důvodem, proč může být pro masy obtížné dozvědět se o výrobě více, je skutečnost, že vlastní strojky se staly hlavním prodejním argumentem většiny značek střední a vyšší třídy. Proto, pokud jde o hodinky bez vlastního strojku, je obecnou metodou přejmenování strojku ETA (nebo jiného dodávaného) na jiný kód zvolený značkou. Jistě, někdy je základní strojek ETA/Sellita/Soprod atd. upraven společností, která jej zakoupila, ale často je jedinou „nestandardní“ věcí na některém z těchto kalibrů rotor s názvem konkrétní značky.

V důsledku toho by se těm, kteří se ve světě hodinářství relativně neorientují, mohlo zdát, že ETA je v tomto oboru nějaký nepříjemný, nežádoucí název, něco, čemu je třeba se vyhnout. To však nemůže být dále od pravdy. ETA je nepostradatelným prvkem a něčím, bez čeho by švýcarské hodinářství nikdy nebylo tím, čím je dnes. V tomto článku se budeme zabývat historií společnosti ETA prostřednictvím prožití neuvěřitelných vzestupů a pádů nejen manufaktury, ale i celého odvětví.

Než se pustíme do podrobností, dovolte mi upozornit, že neexistuje jediný úplný zdroj informací, jediné místo, kde by byly všechny důležité údaje snadno dostupné. Občas lze nalézt rozporuplné údaje, především proto, že získat přesné statistiky týkající se dřívějších let je velmi obtížné. Jak již bylo řečeno, budeme pozorně sledovat historii švýcarského hodinářského průmyslu, abychom zjistili, jak se do něj ETA nejen dokázala zařadit, ale také jak významně se zasloužila právě v době, kdy to bylo nejvíce potřeba. Začneme pohledem na hodinářský průmysl počátku 20. století, abychom zjistili, kde a jak to všechno pro společnost začalo.

Prolog

Na počátku 20. století se švýcarský hodinářský průmysl skládal z větších manufaktur (etablisseurs), které sestavovaly kompletní hodinky většinou ze zakoupených dílů a stavebnic strojků, a dílen (ateliérů), které se specializovaly buď na výrobu různých dílů, nebo na stavbu ébauches. V praxi to znamenalo, že řada ateliérů vyráběla velmi specifické součásti (například vyvažovací pružinu, hlavní pružinu a další součásti, které vyžadovaly velkou přesnost a odbornost), zatímco jiné dílny stavěly polomontované hodinkové strojky (ébauches). Ébauches jsou strojky, které obsahují většinu základních konstrukčních prvků, ale nejsou vybaveny hlavní pružinou ani escapementem. Můžete se oprávněně ptát: „Pokud všichni vyráběli součástky a nedokončené strojky, kdo potom stavěl hodinky?“. Odpověď zní, že prázdné strojky, stejně jako všechny ostatní součásti, prodávaly tyto nezávislé dílny hodinářským montážním firmám (etablisseurs), které je pak upravovaly, zdobily, kompletně sestavovaly a regulovaly pro své vlastní hodinky. Nicméně…

Začátek první světové války obrátil toto odvětví naruby, protože většina dodavatelských firem přestala vyrábět hodinky nebo jiné komponenty a začala využívat své stroje a lidské zdroje k výrobě a prodeji munice. Vzhledem k tomu, že poptávka po munici byla mnohem větší než po kvalitních hodinkách, bylo toto rozhodnutí poměrně zřejmé. Po skončení války však již nebylo zapotřebí tak obrovského množství nábojů a všechny tyto firmy se chtěly vrátit ke své běžné činnosti a opět vyrábět ébauchy a součástky. A tak také učinily, což způsobilo náhlý převis nabídky jejich výrobků nad poptávkou. Všechny jednaly nezávisle na sobě, protože neexistovaly žádné mocné skupiny nebo úřady, které by je kontrolovaly. V důsledku toho si až mnohem později uvědomily, že poptávka hodinářských firem po tak obrovském množství součástek nebo ébauchů je značně nedostatečná.

Dílny se zoufale snažily zůstat naživu, a aby toho dosáhly, musely se zbavit nahromaděných zásob – za každou cenu. V krutém cenovém soupeření prodávaly všechny nadbytečné díly švýcarským firmám a – aby toho nebylo málo – i konkurenčním nešvýcarským hodinářům! Tyto (převážně americké) firmy tyto vysoce kvalitní švýcarské strojky kupovaly a používaly je ve svých levnějších hodinkách. Tímto způsobem mohly nabízet mnohem cenově výhodnější hodinky než jejich švýcarské protějšky, přičemž používaly téměř stejné strojky! Švýcarské dílny v podstatě prodávaly součástky s velkými ztrátami, zatímco společnosti, které od nich chtěly koupit, krachovaly, protože nešvýcarské značky prodávaly srovnatelné hodinky za mnohem nižší ceny.

Tyto vážně skličující okolnosti byly završeny bezohledným úvěrováním ze strany některých švýcarských bank. Souhrnně řečeno, odvětví muselo čelit prudce klesajícímu obratu, silné zahraniční konkurenci, která nabírala na síle, a nezadržitelně rostoucímu zadlužení. Výsledek? V polovině 20. let 20. století dlužil průmysl svým věřitelům zhruba 200 milionů švýcarských franků.

Podniky se řadí k partnerství

Bylo zřejmé, že je třeba přijmout rázná nápravná opatření, protože samotné podniky samostatně nikdy neměly sílu něco změnit a situaci zvrátit. Prvním krokem ve snaze zlomit tyto znervózňující trendy bylo založení Švýcarské hodinářské federace (zkráceně FH) v roce 1924, která sjednotila přibližně tři čtvrtiny odvětví. O dva roky později, jako druhou etapu, vytvořily tři největší výrobci hodinových strojků – Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) a A. Michel SA (AM) – za silné finanční podpory některých mocných švýcarských bank korporátní trust Ébauches SA.

Tři základní pravidla, která si tyto společnosti stanovily, učinila z této spolupráce jedinečnou a velmi důležitou. Za prvé, všichni tři zakladatelé si ponechali právo řídit svá hospodářství podle svého nejlepšího uvážení a zároveň se dohodli na stanovení stejných cen. Tím byla odstraněna hrozba vzájemné konkurence v podobě snižování cen na nebezpečnou úroveň. Za druhé, standardizovali specifikace některých pohyblivých částí, aby optimalizovali výrobu a snížili související náklady. Nakonec v prosinci 1928 důrazně regulovali vývoz nesložených částí strojků (chablons) pomocí „convention de chablonnage“ ve snaze odstranit hrozbu, že by některý z účastníků prodával součásti zahraničním společnostem. To skutečně znělo velmi slibně, a tak se do začátku 30. let 20. století k tomuto holdingu připojilo více než 90 % všech výrobců ébauchů.

Jelikož se většina dílen na výrobu ébauchů sdružila pod virtuální střechou Ébauches SA, viděly výhody takového kroku i firmy montující a prodávající kompletní hodinky, a tak začaly hledat způsob, jak spojit své síly. Zanedlouho, v roce 1930, vznikla spojením domů Louis Brandt, Omega a Tissot skupina SSIH. V roce 1932 se k nim přidala společnost Lemania, což nyní skupině umožnilo vytvářet chronografy.

Přes veškerou chytrou spolupráci mezi švýcarskými společnostmi neměly šanci vyhnout se další krizi, která se na ně řítila. Těsně po interních problémech s cenami z dvacátých let následuje finanční krize pramenící z roku 1929. Velká hospodářská krize samozřejmě zbrzdila celý průmysl a způsobila, že přibližně 20 000 hodinářů přišlo o práci. Sjednocení většiny výrobců strojků pod Ébauches SA bylo sice důležitým krokem, ale rozšířená manažerská svoboda znamenala, že firemní trust ztratil schopnost určovat jednotný směr, který by účastníci mohli kolektivně sledovat. Byla zřejmá potřeba jiné organizace, která by měla pravomoc přehlížet a regulovat švýcarskou pohybovou tvorbu jako celek. Proto byla v roce 1931 založena společnost ASUAG (General Swiss Watch Industry AG). Částečně ji financovala Švýcarská konfederace vysokou částkou 13,5 milionu franků (z celkového rozpočtu 50 milionů franků, který byl nutný k vytvoření ASUAG). Všechny tyto peníze měly sloužit jedinému jasnému záměru: vytvořit superholding, který by sloučil a následně řídil průmysl. Díky obrovskému finančnímu zázemí ASUAG postupoval odpovídajícím způsobem. Do roku 1932 sjednotila několik výrobců pohybových součástek pod svými dceřinými společnostmi FAR a FBR, odpovědnými za pákový sortiment, respektive za vyvažovací kolečka.

Začátek společnosti ETA

Mezi účastníky žádného z těchto velikánů nechyběla Eterna – a tím se skutečně přibližujeme k pochopení toho, jak vznikla společnost ETA SA, jak ji známe v současnosti. Společnost Eterna byla původně založena jako továrna na ébauche „Dr. Girard & Schild“ v roce 1856 a později, v roce 1905, byla přejmenována na Eterna. Bez ohledu na změny názvů a na to, že ve vedení firmy střídal jeden dědic druhého, zaměstnávala Eterna v době krize v roce 1929 již více než 800 lidí a vyráběla přibližně dva miliony dílů ročně.

V té době firmu řídil Theodor Schild, syn zakladatele. Cítil velkou zodpovědnost za podnik, který jeho otec vytvořil, ale zároveň musel vidět, že Eterna není ekonomickým krachem postižena o nic méně než ostatní podniky v jejím okolí. Theodor viděl možné výhody, které by v takto problematické situaci mohlo přinést spojení s ASUAG/Ébauches SA, ale nadále se zdráhal k nim skutečně připojit. Především se chtěl ujistit, že svoboda rozhodování jeho firmy zůstane zachována i po jejich spojení. Za druhé, Ébauches SA – jak napovídá její název – byla určena výhradně pro výrobce ébauchů, a nikoli pro montéry hodinek. To znamenalo, že společnost Eterna musela být rozdělena na dvě části: jednu pro připojení k holdingu a druhou pro výrobu kompletních hodinek. Jakmile se nakonec dohodl se superholdingem, společnost se skutečně rozdělila na dvě. Eterna zůstala společností montující hodinky, zatímco vytvořila svou novou divizi vyrábějící strojky, která se jmenovala ETA SA.

Jak vidíme, ETA by nikdy nemohla vzniknout, nebýt nesčetných vzestupů a pádů v průmyslu a všech krizí, které vyžadovaly naléhavé řešení. A navzdory relativně „nedávnému“ datu 1932, kdy byla ETA oficiálně založena, si musíme uvědomit, že manufaktura vyráběla ébauchy a strojky jako „Dr. Girard & Schild“ a poté jako Eterna již od roku 1856. Jenže právně byl tento závod na výrobu strojků v roce 1932 od mateřské společnosti Eterna oddělen a začal svůj nový život jako ETA SA. Po dokončení fúze odešel Theodor Schild do důchodu a vedení společnosti ETA převzal Rudolf Schild.

Složitá úloha výroby strojků byla v rámci společnosti ASUAG rozdělena do tří velkých segmentů. Manufaktury jako FHF, Fleurier, Unitas a další byly zodpovědné za stavbu ručně natahovaných strojků, chronografy vytvářely Valjoux a Venus, zatímco ETA a některé další se zabývaly stavbou automatických – což bylo na trhu poměrně nové. V roce 1948 ETA založila svou hodinářskou školu, která jí umožnila přijímat a školit řemeslníky, protože v padesátých a na počátku šedesátých let se toto odvětví rychle rozvíjelo. Kromě toho se ETA zabývala vývojem nových strojků, které v mechanismu automatického nátahu využívaly kuličková ložiska.

V roce 1948 se jejich úsilí zúročilo, když oznámili vznik modelu Eterna-matic, prvních automatických náramkových hodinek s touto inovací. Tato nová technologie se ukázala být natolik úspěšná, že formace pěti kuličkových ložisek od té doby tvoří logo společnosti Eterna. Nakonec testovali také vysokofrekvenční strojky a v polovině sedmdesátých let se jim dokonce podařilo proniknout na území, které později z větší části zůstalo územím Zenithu: 36 000 vibrací za hodinu. Bohužel, tyto modely přestaly být vyráběny z překvapivých důvodů, důvodů, které se právě chystáme odhalit.

Výčet krizí uzavírá ne jeden, ale vlastně dva velké poklesy. Obě pramenící z poloviny sedmdesátých let. V té době, přesněji v roce 1974, bylo toto odvětví na vrcholu sil a vyrábělo se v něm přibližně 84 milionů hodinek ročně! Je zřejmé, že ropná a křemenná krize nemohly přijít v horší dobu a nemohly být pro Švýcary bolestivějším zásahem. Stručně řečeno, šlo především o relativní hodnotu, protože v důsledku těchto dvou krizí švýcarské hodinky strašlivě podražily… více“