Svišť je znám pod několika jmény. Nejběžnější je svišť jednovousý (Marmota monax). Dva dlouhé, dlátovité, stále rostoucí řezáky naznačují, že svišť patří do čeledi hlodavců. Svišti mají svalnaté tělo a robustní drápy, které jim pomáhají při hrabání, což se jim daří velmi dobře. Svišti mají také velmi citlivý zrak, čich a sluch. Smyslové orgány jsou umístěny poblíž temene hlavy, což zvířeti umožňuje zkontrolovat nebezpečí vystrčením hlavy z nory.
Svišti tráví většinu času ve svých podzemních norách, které mají jeden hlavní vchod, jenž se pozná podle velké hory vyhrabané zeminy bezprostředně před vstupní dírou. Nora má také jeden až čtyři pomocné vchody. Všechny nory svišťů jsou v podstatě uspořádány stejně. Při hloubení nory začíná svišť hloubením několik metrů směrem dovnitř a poté se tunel na několik metrů sklání vzhůru. Poté kopání pokračuje vodorovně v délce 15-25 stop. Toto architektonické řešení zabrání zaplavení tunelu. Z hlavního tunelu se vyhloubí dva až tři boční tunely, které vedou do oddělených oblastí. Jeden z těchto prostorů slouží výhradně jako latrína. Svišť je velmi čistotné zvíře a veškerý odpad ukládá do této latríny. Po naplnění latríny se prostor uzavře a vyhloubí se další latrína. Občas svišť odstraní zaschlé exkrementy a zahrabe je mimo noru. Ostatní prostory slouží jako skutečné nory, které slouží k výchově mláďat, spánku a přezimování.
Dospělý svišť může vážit až 14 kg, ale obvykle váží mezi 11 a 12 kg. Hmotnost, které svišť dosáhne v době zahájení hibernace, je rozhodující pro zajištění přežití do jara. Minimální hmotnost před hibernací je u mladých samců přibližně sedm kilogramů, u mladých samic šest kilogramů. Zvířata vážící méně mohou být vypuštěna až v následujícím roce, jinak nepřežijí. Svišti se ve volné přírodě dožívají 4-5 let, ale v zajetí mohou žít deset i více let.
Svišti jsou býložraví a milují téměř veškerou rostlinnou hmotu. Jetel a vojtěška jsou pravděpodobně jejich nejoblíbenější potravou. Pochutnávají si také na pampeliškové zeleni, pleveli, trávě, bylinkách a ovoci a zelenině všeho druhu. Svišti žijí v otevřených lesích, houštinách, na otevřených polích, loukách a pastvinách, často je můžeme vidět podél dálnic a na starých hřbitovech. Obvykle mění stanoviště podle ročního období. Na jaře a v létě dávají přednost otevřeným polím, příměstským dvorům a oblastem v blízkosti zeleninových zahrad. Na podzim a v zimě dávají přednost zalesněným oblastem. Svišti se zřídkakdy pohybují dále než ½ míle od své nory.
Jako obvykle je největším nepřítelem svišťů člověk. Většina zraněných svišťů přijatých rehabilitačními pracovníky byla zraněna psy, kteří jsou jejich největší hrozbou. Občas může sviště unést liška nebo rys a mláďata někdy unese velký jestřáb nebo sova. A
Rok v životě sviště
Podle lidové pověsti dokáže svišť předpovědět konec zimy tím, že 2. února vyjde ze zimního spánku, a pokud uvidí svůj stín, opět na šest týdnů usne. Ve skutečnosti je v této části země (Virginie, Maryland a Pensylvánie), kde propagace Dne svišťů začala, na jaro příliš brzy. Většina samců vylézá z nory v polovině až na konci února, samice se objevují od konce února do poloviny března.
K páření dochází koncem února až v březnu. Období od poloviny března do dubna je dobou dravého apetitu a aktivity, protože svišti spěchají, aby se do června spářili a odchovali mláďata. Mláďata musí mít dostatek času na přípravu k zimnímu spánku. Mláďata narozená po konci dubna mají jen malou šanci přežít zimu. Proto je období rozmnožování tak krátké. Třicet až dvaatřicet dní po početí se narodí tři až šest svišťů. Jednovelikostní mláďata jsou slepá, nahá a zcela bezmocná. Jsou čtyři centimetry dlouhá a mají velmi krátké, jemné vousky. Během týdne mláďata zdvojnásobí svou porodní váhu a objeví se u nich jemná srst. Když je jim asi dvacet osm dní, otevřou se jim oči. Ve věku asi šesti týdnů jsou mláďata dlouhá asi deset centimetrů a váží kolem osmi uncí. Jsou velmi aktivní a začínají následovat svou matku. Sviští matka nejprve vyleze z nory, aby pečlivě zkontrolovala okolí, zda se v něm nevyskytují nepřátelé. Pokud jsou v okolí nepřátelé nebo je matka vyplašena, vydá pronikavý poplašný hvizd. Pokud je vzduch čistý, brzy vyleze z nory i se svým mládětem. První vycházka je pro sviští mláďata velkým dobrodružstvím, protože do té doby trávila celý svůj život v naprosté tmě v podzemní noře. Během pobytu v noře se mláďata kojí od matky, ale jakmile vylezou z nory, matka je nutí, aby začala jíst trávu a další dostupné rostlinné látky. Obvykle odmítají, takže může trvat značně dlouho, než se mláďata odstaví. Matky svišťů jsou vynikajícími učitelkami, které se postarají o to, aby se mláďata naučila nebezpečí ze strany nepřátel. Na znamení nebezpečí zapíská a mláďata zmizí v noře.
Začátkem června se metabolismus svišťů zpomalí; sníží se i příjem potravy, ale jejich hmotnost se zvýší o 100 procent. Červenec je hyperaktivním obdobím největšího nárůstu hmotnosti; metabolismus se zpomaluje a potrava se přeměňuje na tělesný tuk v rámci přípravy na hibernaci. Většina energie svišťů jde na tvorbu tukových zásob, z nichž budou žít během hibernace a po vylezení z nory na konci zimy, kdy není k dispozici čerstvá tráva a zelenina. V září, deset dní až dva týdny před odchodem do hibernace, přestává svišť přijímat potravu a pomalu vstupuje do hibernace. V polovině října usnou ve svých norách a budou hibernovat až do ledna nebo začátku února, kdy začíná další cyklus.
Svišti skutečně hibernují. Medvědi jsou „pseudohibernátoři“, protože jejich tělesná teplota v zimě zůstává téměř na normální úrovni, zatímco u svišťů klesá na 40 stupňů. Zmrzli by, kdyby jejich nory nebyly pod hranicí mrazu. Normální teplota sviště je 100 stupňů, ale postupně klesne až na 37 stupňů. V tomto stavu podobném kómatu je svišť spíše mrtvý než živý a neprobudí se, pokud se ho někdo dotkne.
Moje první zkušenost s podzemním architektem přišla jednoho dne, když si sousedka začala stěžovat, že jí na dvoře hrabe nějaké zvíře. Pozorovali jsme a pozorovali, ale viníka jsme nikdy neviděli, přestože se vedle otvoru objevila velká hora hlíny. Jednoho dne mi zavolali, že na sousedově dvoře je bobr a že si pro něj mám přijet. Po zběsilém úprku přes ulici jsem nespatřil bobra, ale rošťáckého sviště, který seděl na zadku a chroupal broskev drženou v předních tlapách. Po chvíli „bobr“ odběhl do otvoru vedle velké hromady hlíny. Svišti, zejména mláďata, bývají často mylně považováni za bobry, takže vždy velmi pochybuji, když dostanu volání bobra v oblastech bez zdroje vody. Dalo mi trochu práce přesvědčit souseda, aby nevítaného vetřelce nechal doma, ale po nějaké době byl svišť obdivovanou součástí komunity, dokud na začátku podzimu, těsně před obdobím zimního spánku, nezmizel. Poměrně často se ozývají majitelé domů, kteří se chtějí zbavit svišťů, kteří se zahrabali pod domy, verandy nebo hospodářské budovy. Někdy může sviště zastrašit plážový míč ponechaný k pohybu po trávníku nebo větrník či strašák sedící vedle nory a přimět ho, aby oblast opustil.
Další telefonáty dostávají lidé s koňmi, kteří se obávají, že koně mohou šlápnout do sviští nory a zlomit si nohu. Po rozhovoru s několika lidmi, kteří chovají koně, mi bylo řečeno, že koně jsou příliš chytří na to, aby do nory sviště vstoupili. Většinou si lidé stěžují, že jim svišti sklízejí ovoce a zeleninu. Vzhledem k tomu, že svišti jsou dobří lezci, jsou ploty účinné pouze v případě, že je chráněná plocha malá. Plot by měl být zakopán asi jeden metr pod zemí, aby se pod ním nedaly dělat tunely, a 3-4 metry nad zemí a chráněn jedním vláknem elektrifikovaného drátu umístěným bezprostředně před ním ve výšce 4-5 palců. (Kapesní průvodce humánní kontrolou volně žijících zvířat ve městech, The Humane Society of the United States)
Příležitostně svišť vyleze na strom, aby se opaloval nebo unikl predátorovi, a je docela zábavné pozorovat, jak svišť vyleze na strom a natáhne se na velkou větev, aby si užil bezpečí a slunce. Většina svišťů je však pozorována podél dálnic, na travnatých plochách, loukách a středových pásech, kde se živí a jsou stále ve střehu. S tím, jak je stále více stanovišť ničeno, jsou tato pozorování stále neobvyklejší. Užívejte si přírodního architekta, dokud je ještě nablízku a obohacuje naši krajinu.