Na první pohled není na datu 27. dubna 1956 nic nápadného. V Bílém domě seděl prezident Dwight Eisenhower. Čtyřsetmetrové běsnící plazovité monstrum zvané Godzilla bylo vypuštěno a hrálo se v plných kinosálech. Elvis Presley se dostal na vrchol hudebních žebříčků se svou první milionově prodanou deskou Heartbreak Hotel, když národ zachvátila rock and rollová taneční mánie. Sexsymbol Brigitte Bardotová byla středem pozornosti na filmovém festivalu v Cannes, kde ji paparazzi fotili, jak dovádí na pláži s papouškem. Mezitím na tiskové konferenci v newyorském hotelu Shelton oznámil Rocky Marciano, světový šampion v boxu v těžké váze, že ve svých 32 letech pověsil rukavice na hřebík, aby se mohl více věnovat rodině.
Je Marciano po jednašedesáti letech nehynoucí legendou, nebo vybledlým hrdinou, který patří do doby mlhavě minulé? Jeho odchodem do důchodu padla opona za poslední velkou těžkou váhou ze zlatého věku boxu. Marcianovo 49 vítězství ve 49 zápasech a 43 knockoutů je stále měřítkem, podle kterého se posuzují budoucí šampioni těžké váhy. Ohlédneme se za tím, jak se Marciano stal nesporným králem těžké váhy.
Rocco Francesco Marchegiano se narodil 1. září 1923 v Brocktonu ve státě Massachusetts jako nejstarší ze šesti dětí. Pro Marciana, syna dělníka z továrny na boty, byl život neustálým bojem. Když jako dítě onemocněl zápalem plic, měl jen malou šanci na přežití. Neúnavně bojoval s nesnesitelnými bolestmi zad. V šestnácti letech odešel ze školy a vystřídal několik bezvýchodných zaměstnání: nejprve jako nakladač nákladních aut, poté pracoval v továrně na cukrovinky a v čistírně bot a nakonec jako dělník v plynárně. Život vypadal bezútěšně. V roce 1943 byl odveden do armády Spojených států a po návratu se jeho sen stát se baseballistou rozplynul po neúspěšné zkoušce v týmu Chicago Cubs.
Box mu hodil záchranné lano. Dvanáctizápasová amatérská kariéra vyvrcholila ziskem titulu mistra Nové Anglie. V březnu 1947 si Marciano při svém profesionálním debutu připsal knockout ve třetím kole. Jeho první vystoupení v provinční neznámé oblasti Rhode Islandu mu zajistila pozornost. Marciano podepsal smlouvu s newyorským manažerem Alem Weillem, který ho prozíravě svěřil do péče špičkového trenéra Charleyho Goldmana. Marciano debutoval v New Yorku ve svém 23. zápase. Svůj příchod naznačil v roce 1950, kdy porazil neporaženého soupeře Rolanda La Starzu. V následujícím roce knokautoval nadějného Rexe Laynea, soupeře Freddieho Beshoreho a poté v osmi kolech zlikvidoval svého hrdinu z dětství Joea Louise. V roce 1952 nejprve vyřadil Lee Savolda a poté Harryho „Kida“ Matthewse v zápase o titul mistra světa. Dne 23. září 1952 vyzval Marciano ve Filadelfii na souboj o titul v těžké váze Jersey Joe Walcotta. Marciano překonal knockdown v prvním kole a ve 13. kole předvedl nejpůsobivější knockout jednou ranou v dějinách boxu, který později Bernard Fernandez popsal jako knockout „se silou meteoru narážejícího do země“. O osm měsíců později byl Walcott knockoutován v jednom kole.
Marciano zápasil pravidelně v průměru šestkrát ročně a v letech 1952-55 se zúčastnil sedmi zápasů o titul mistra světa, přičemž v odvetách zastavil La Starzu, Walcotta a Ezzarda Charlese. Do svých zápasů přinášel divokou intenzitu, nepřetržitou akci a dar knockoutu, který ho řadil na špičku mezi bijci těžké váhy. Marciano knokautoval 88 % soupeřů, zatímco Joe Louis 76 %. Boxerský historik Bert Sugar popsal Marcianův úder pravou rukou jako „nejničivější zbraň, jaká se kdy objevila v ringu“. Marciano věděl, že má nástroje k tomu, aby svou práci zvládl, a v soukromí v úzkém kruhu přiznával: „Proč se s někým tahat deset kol, když ho můžeš knockoutovat v jednom.“ Jeho ničivou sílu pocítil Carmine Vingo, který skončil v kómatu, Walcott zůstal po prvním souboji dvě minuty v bezvědomí a Savold byl po nejhorší ráně své sedmnáctileté kariéry hospitalizován. Zničil touhu svých soupeřů zůstat v profesi a měl na svědomí třináct trvalých odchodů do důchodu. Budd Schulberg, oceňovaný scenárista a milovník boxu, přirovnal Marcianovu schopnost semlít soupeře k „hydraulické vrtačce útočící na balvan“. Arthur Daley ho vyzdvihl jako „perpetuum mobile punching machine“. Byl pilným a oddaným trenérem. Marcianovy nekonečné zásoby vytrvalosti vysvětlovaly jeho nesmírně agresivní styl a jeho pozoruhodné regenerační schopnosti znamenaly, že měl jen zřídka problémy. Mladší bratr Peter Marciano prozradil: „Rocky žil jako mnich. Vždycky byl v neuvěřitelné kondici. Věnoval se tréninku a vždy dokázal zasadit více úderů, než kolika kdy čelil. Nikdy se mu nedostalo plného uznání za jeho kondici.“
Boxerští pisálci se přesto naváželi do Marcianových boxerských nedostatků, popisovali ho jako surového, divoce švihajícího a nešikovného a neprávem ho srovnávali s Louisem. Když byl Charley Goldman pověřen prací s Marcianem, jen se vysmál výzvě, která před ním stála. Po několika letech práce se svým horlivým žákem však poznamenal: „Mám tu chlapa, který je malý, shrbený a plešatý a má dvě levé nohy, (Rockyho oběti) všechny vypadají lépe než on, co se týče pohybů, ale nevypadají tak dobře (ležící) na plátně.“
Někteří zpochybňovali Marcianovy úspěchy s argumentem, že jeho hlavní vyzyvatelé už byli za zenitem a divize těžkých vah byla v útlumu. Kvalita a kvantita soupeřů v této éře však pravděpodobně převyšuje vše, co bylo k vidění za posledních 35 let. Byli to hladoví a houževnatí vynalézaví bojovníci, kteří se pravidelnými zápasy učili svému řemeslu. Joe Louisovi bylo 37 let, byl sice oslabený, ale stále impozantní a do zápasu vstupoval s osmi výhrami v řadě. Nikdo však Louise neporazil tak jako Marciano. Ezzard Charles byl čistá třída a hrozba. Walcott a Archie Moore byli obratní šampioni s velkými údery, kteří se o sebe uměli postarat. Zesnulý Curtis „The Hatchet“ Sheppard, jeden z největších ranařů tohoto sportu, se s Walcottem a Moorem utkal dvakrát. Poznamenal: „Byl jsem překvapen, když ho (Walcotta) Marciano takhle porazil. To vám dává představu o tom, jak tvrdý Marciano byl a jak tvrdě udeřil. Marcianovo tajemství spočívalo v tom, že se dokázal vyhýbat ženám a nočnímu životu. Dokázal se neustále přibližovat a s takovou bradou a silou se nedal odmítnout.“ Den po své knockoutové prohře s Marcianem řekl Archie Moore deníku New York Times: „Marciano je zdaleka nejsilnější muž, s jakým jsem se za téměř 20 let zápasení setkal. A věřte mi, že jsem se setkal s několika siláky.“
Jeho kritici se ptají, jak by si Marciano poradil se super těžkými váhami moderní doby? Vždyť měl nejmenší dosah v historii boxu těžké váhy, pouhých 68 palců, měřil pouhých 180 cm a nikdy nevážil více než 192,5 kg. Peter Marciano tento argument vyvrací. „Rocky bojoval s řadou borců, kteří byli o 30-40 liber těžší než on, a byly to jeho nejlehčí zápasy. Byli to chlapi, kteří byli o něco menší, o něco rychlejší, kteří dávali údery v kombinacích, které Rockymu dělaly větší potíže. Zapomeňte na velikost, Rocky byl nesmírně silný. Jeho síla byla, a nerad to slovo říkám, ale byla téměř nadlidská. Velcí chlapi pro něj byli jako stvořeni. Čím větší byli, tím snadněji je Rocky unavil a pak knokautoval.“
Mike Silver, významný boxerský historik, souhlasil: „Klíčem k Marcianovu úspěchu je to, že se nikdy nevzdával. Rocky nikdy nehodil ručník do ringu. Měl fyzické i psychické vlastnosti velkého bojovníka: Měl obrovské srdce, obrovskou odolnost, knockoutovací sílu a víru, že nemůže být poražen. Goldman ho naučil triky tohoto řemesla. Nebylo tak snadné ho zasáhnout, jak se zdálo. Jeho styl byl ošidný. Nedával jeden úder za druhým. Jeho objem úderů za kolo patří k nejvyšším ze všech šampionů těžké váhy. Byly rozdávány v souvislém vzorci. Žádná těžká váha nedokázala držet krok s tímto neustálým tlakem a byla buď sražena k zemi, nebo vyčerpána jeho téměř nadlidskou fyzickou výbavou. Bojovník, který má sílu jedním úderem knockoutovat a kdykoli ukončit zápas, je velmi velmi nebezpečný. Ali a Tunney vás dokázali přetlačit, ale tuto vlastnost neměli. Ať vám nikdo neříká něco jiného – Rocky se utkal a porazil několik velmi impozantních těžkých vah. Walcott a Charles nebyli vymytí, když s ním bojovali. Oba bojovali v prvním zápase skvěle. Tyto zápasy a zápas s Moorem ukázaly, proč byl Rocky skvělý, když porazil mnohem lepší boxery.“
Dan Cuoco z Mezinárodní organizace pro výzkum boxu vysvětlil: „To, čeho se Rocky Marciano vzdal na výšce a dosahu, více než vynahradil knockoutovací silou na jeden úder, mimořádnou silou a vytrvalostí, neukojitelnou vůlí po vítězství, psychickou odolností a spoustou odvahy… I když často chyboval, jeho divoký útok tělem soupeře vyčerpával. To, co mu chybělo na rychlosti, bohatě vynahrazoval množstvím úderů. Když ho někdo chytil dobrým úderem, jeho prvotřídní brada to obdivuhodně ustála.“
Steve Corbo, boxerský hlasatel, dodal: „Při sledování starých filmů se zdá, že mu (Marcianovi) bylo jedno, jak drsné to bude. Zdálo se, že prostě věděl, že vyhraje. Srazil ho k zemi, usekl mu nos, rozpáral oko. Nezáleželo na tom, protože by vstal a pokračoval jako nákladní vlak, dokud by soupeře nepřeválcoval.“
Marciano byl třikrát zvolen bojovníkem roku časopisu Ring (1952, 1954 a 1955) a od roku 1952 stejný časopis třikrát po sobě ocenil jeho účast v zápase roku. Většina boxerských odborníků řadí Marciana do první desítky, někteří i výše. V anketě časopisu Ring 2000 byl Marciano zvolen devátým nejlepším boxerem dvacátého století mezi všemi váhovými kategoriemi. Bert Sugar ohodnotil Marciana jako šestého nejlepšího boxera všech dob v těžké váze a čtrnáctého nejlepšího boxera všech dob.
Ať už jste obdivovatelé, nebo odpůrci, věčně rozsáhlé zpravodajství o jeho tolik legendárním neporazitelném rekordu 49-0 zachovalo Marcianův odkaz až ze záhrobí. Od jeho smrti při leteckém neštěstí v Iowě 31. srpna 1969 zanechal v mysli veřejnosti velký dojem Marcianovy brutální řeže jsou přehrávány bystré generaci sociálních médií. Jsou po něm pojmenovány sportovní stadiony a pamětní sochy po celých Spojených státech i v Itálii. Na Marcianovu počest se každoročně konají boxerské show a sportovní festivaly. Nezapomínejme, že jeho houževnatost, vytrvalost a bojovný duch, který se nikdy nevzdává, a vítězství nad nepřízní osudu inspirovaly Sylvestera Stalloneho, aby mu vzdal hold v kultovních filmech Rocky. Jeho legenda pokračuje.
Rolando Vitale je autorem knihy The Real Rockys:
Joe Louis rocky marciano Vitalale: A History of the Golden Age of Italian Americans in Boxing 1900-1955