23. ledna 1976 zemřel ve věku 79 let zpěvák, herec, sportovec a aktivista Paul Robeson.

Robeson se díky své fyzické síle, velikosti a půvabu zařadil mezi elitní sportovní osobnosti své generace, ale jeho postavení v jiných oblastech – hudbě, divadle, politice a lidských právech – nakonec zastínilo jeho sportovní velikost. Na jevišti a filmovém plátně mu jeho jedinečný hlas vynesl všeobecné umělecké uznání, ale když ho pozvedl na podporu občanských práv a sociální spravedlnosti, jeho hlas často vyvolával prudké kontroverze.

Paul LeRoy Bustill Robeson se narodil 9. dubna 1898 v Princetonu ve státě New Jersey jako syn otce narozeného v otroctví a matky vychované jako hlasitá abolicionistka. Díky svým studijním a sportovním úspěchům získal Robeson v roce 1915 stipendium na Rutgersově univerzitě, kde se stal nejen studentem čtyř sportů a dvojnásobnou hvězdou amerického fotbalu, ale také členem Phi Beta Kappa a premiantem třídy – a to vše jako teprve třetí afroamerický student v historii školy. Po ukončení studia se Robeson přestěhoval do Harlemu, kde se jako herec a profesionální fotbalista uplatnil na právnické fakultě Kolumbijské univerzity. V roce 1923 Robeson složil zkoušky v newyorské advokátní komoře a získal si uznání kritiků na londýnských a broadwayských jevištích. Lákadlo slibné právnické kariéry se pro Robesona ukázalo být méně přesvědčivé než kariéra v divadle.

V průběhu následujících dvaceti let se Robeson prosadil jako jeden z nejvýznamnějších hudebních a dramatických umělců své doby. Role Joea a píseň „Ol‘ Man River“ ve hře Show Boat byly napsány pro Robesonův slavný basový hlas; Robeson ztvárnil titulní roli ve hře Eugena O’Neilla The Emperor Jones a stal se prvním Afroameričanem, který hrál Othella na Broadwayi. Koncem čtyřicátých let si Robeson získal mezinárodní umělecké renomé, kterému však konkurovala jeho pověst politického aktivisty. Rasismus obecně, a zejména hrůzy rasového lynčování, byly Robesonovým největším zájmem. Pokud mu jeho vyhraněné názory na segregaci nezískaly ve Spojených státech dost nepřátel, jeho otevřeně levicové sklony mu je jistě získaly.

Robeson od 30. let opakovaně cestoval do Sovětského svazu – což vedlo k protiústavnímu zabavení jeho pasu a k jeho zařazení na černou listinu po vystoupení před sněmovním výborem pro neamerickou činnost Josepha McCarthyho v roce 1950. Když byl Robeson během těchto slyšení dotázán, proč se jednoduše neodstěhoval do SSSR, nabídl typicky silnou odpověď: „Protože můj otec byl otrok a moji lidé zemřeli, aby vybudovali tuto zemi, a já zůstanu tady a budu se na ní podílet stejně jako vy.“

.