Thajsko, které již bojuje s šířením koronaviru, se nyní potýká s další smrtící virovou epidemií – u koní. Vzhledem k tomu, že v posledních třech týdnech tam byly hlášeny stovky úmrtí koní, spěchají majitelé koní, aby svá zvířata uzavřeli uvnitř sítěmi, daleko od kousajících mušek, které šíří virus afrického moru koní (AHS). Někteří vědci mají podezření, že epidemii způsobily zebry dovezené z Afriky.

Náhlý výskyt nemoci daleko od jejího endemického domova v subsaharské Africe překvapil thajské veterinární úřady, které zintenzivňují testování na tuto nemoc a nařizují očkování tisíců koní, oslů a mul. Jedná se o první větší výskyt nemoci mimo Afriku za posledních 30 let a odborníci na AHS se obávají, že by se mohla rozšířit do sousedních zemí v jihovýchodní Asii. „Trvalé a přetrvávající ohnisko, které by se rozšířilo do dalších zemí, by bylo zničující nejen pro dostihový průmysl a společenská zvířata, ale také pro některé z nejchudších pracovníků v regionu, kteří jsou závislí na pracovních koních, oslech a mulách,“ říká Simon Carpenter, entomolog z Pirbright Laboratory ve Spojeném království.

Bez kontroly by se virus mohl dokonce šířit prostřednictvím větrem přenášených mušek přes moře do stád v ostrovních zemích a postupně se dostat až do Austrálie, kde žije více než 1 milion dostihových, sportovních a divokých koní. Tato země „spolupracuje s dalšími zeměmi na přípravě regionální reakce na toto ohnisko“, říká hlavní australský veterinární lékař Mark Schipp.

Virus AHS infikuje koně, osly a zebry a obvykle ho přenášejí mušky rodu Culicoides, které žijí v teplém tropickém podnebí. Virus způsobuje závažné onemocnění srdce a plic, které zabíjí nejméně 70 % nakažených koní, ale ušetří zebry a většinu oslů, kteří fungují jako rezervoár viru, říká Evan Sergeant, epidemiolog ze společnosti AusVet Animal Health Services v australské Canbeře. Možnosti léčby se většinou omezují na paliativní péči, i když se někdy doporučuje eutanazie kvůli brutalitě onemocnění, které způsobuje vysoké horečky, oteklé oči, dýchací potíže, zpěněné nozdry, vnitřní krvácení a náhlou smrt.

Kromě krátkých ohnisek v oblastech u afrického pobřeží se AHS daří v Africe omezovat od roku 1990, kdy veterinární úřady vyřešily tříleté ohnisko ve Španělsku a Portugalsku způsobené dovozem divokých afrických zeber, říká Carpenter. V Asii nebyl virus zaznamenán od velké epidemie, která skončila v roce 1961. Tato epidemie se rozšířila ze Středního východu do některých částí Indie a vedla ke statisícům úmrtí koní.

Jediná komerčně dostupná vakcína proti AHS je založena na živé, oslabené verzi viru, která někdy vyvolává mírné příznaky a může se šířit i na jiné koně. Přesto se jí podle Carpentera podařilo úspěšně zlikvidovat předchozí ohniska nákazy. „Není to ideální vakcína,“ říká. „Ale není zdaleka tak špatná jako samotná nemoc.“

Epidemie v Thajsku mohla začít koncem února, kdy došlo k nevysvětlitelnému úhynu dostihového koně v okrese Pak Čong nedaleko Bangkoku. Koncem března, po deštích, které mohly napomoci rozkvětu populace mušek, bylo náhle nahlášeno více než 40 dalších uhynulých koní v Pak Chongu, říká Nuttavadee Pamaroon, veterinární úředník thajského ministerstva pro rozvoj hospodářských zvířat (DLD). Thajské veterinární orgány nařídily testování AHS a okamžitě zmrazily veškerý pohyb koní. „Nejen my jsme byli kvůli COVID zablokováni,“ říká Pamaroon. „Koně jsou právě teď také zablokováni.“

Někteří nakažení koně se však již přesunuli z ohniska nákazy. Dne 10. dubna, kdy proběhla poslední oficiální aktualizace, hlásila DLD 192 uhynulých koní v 37 dostihových, sportovních a rekreačních jezdeckých chovech. Podle zdroje úzce spolupracujícího s DLD, který hovořil pod podmínkou anonymity, však bylo do 14. dubna úředníkům nahlášeno celkem 302 úhynů a čísla stále stoupají.

Veterinární úřady nařizují testování a vakcinaci koní bez nákazy v pásmu 50 kilometrů kolem původního ohniska nákazy, uvádí Pamaroon. Vzhledem k tomu, že vakcína může sama o sobě vytvořit ohnisko nákazy, musí být každý očkovaný kůň držen pod „přísnou individuální sítí“, říká Siraya Chunekamari, bangkocký veterinář pro koně, který spolupracuje s DLD na zvládnutí ohniska nákazy.

První dávka přibližně 4000 dávek vakcíny měla do Bangkoku dorazit minulé pondělí, uvedly úřady minulý týden. Podle místních zdrojů se však na vakcínu stále čeká, její dodání se očekává ve čtvrtek nebo v pátek.

Vláda nyní nabízí dotace na testování AHS a vakcíny, což ulehčí finanční zátěž majitelům, kteří již byli těžce zasaženi ekonomickými dopady pandemie koronaviru, říká Nopadol Saropala, lékař, který rovněž provozuje podnik nabízející projížďky na koních s průvodcem v Pak Čongu. Saropala, který dosud přišel kvůli AHS o 17 koní, říká, že se minulý týden připojil k pracovní skupině DLD, která zastupuje majitele z tohoto odvětví. „Mnozí z nás už měli sítě proti komárům, ale mušky jsou dlouhé jen milimetr, takže jsme museli dát sítě tak hustě utkané, že jimi sotva proniká i světlo,“ říká.

Majitelé chtějí, aby se vláda zabývala tím, jak epidemie začala, říká Saropala. Dovozci zeber možná využili mezer v biologické bezpečnosti, které jim umožnily dovážet zvířata do Thajska poměrně liberálně – což je v ostrém kontrastu s přísnými karanténami a kontrolami vyžadovanými při dovozu koní. „Víme, že zebry byly nedávno dovezeny z Afriky,“ říká. „Žádám DLD o oficiální údaje, ale oni stále otálejí.“

Před dvěma týdny přijatá legislativa nápadně zařazuje zebry pod jurisdikci DLD pro kontrolu ohnisek nákazy, ale vláda zůstává ohledně záznamů o dovozu zeber a výsledků testů skoupá na slovo. „Testujeme populace zeber a v tuto chvíli probíhá vyšetřování,“ říká Pamaroon.

Dovezené zebry jsou pravděpodobným zdrojem nákazy. Mušky nepřenášejí virus prostřednictvím mrtvol, masa nebo kůží, říká Sergeant, a nebylo zdokumentováno, že by virus přenášely vzduchem dále než 150 kilometrů po souši nebo 700 kilometrů po vodě.

Thajsko nyní ztratilo status země prosté nákazy AHS u Světové organizace pro zdraví zvířat, což znamená, že musí zastavit dovoz a vývoz koňovitých, divokých i domácích. Bude trvat nejméně dva roky, než bude moci znovu požádat o status země prosté nákazy.