Když centr Orlanda Magic Dwight Howard šikanuje soupeřova urostlého hráče při rozehrávce nebo když smečuje přes dva vznášející se obránce, používají analytici při popisu dvaadvacetiletého hvězdného hráče slova jako „zastrašující“, „silný“ a „dominantní“.

Před mnoha lety by však málokdo předpokládal, že tato přídavná jména budou jednou spojována se studentem Southwest Atlanta Christian Academy.

Na začátku osmé třídy nebyl Howard tak dominantním postem, jakým je dnes. Místo toho byl hubeným rozehrávačem, který měřil pouhých 180 cm a mnoho jeho vrstevníků ho přehlíželo. „Byl jsem opravdu hubený a chodil jsem do menší křesťanské školy. Nikdo si nemyslel, že bych se někdy prosadil nebo něco dokázal v basketbalové kariéře,“ vzpomíná.

Po nástupu na střední školu se však věci začaly měnit.

Během dvou let Dwight prodělal šílený růstový spurt a vyrostl téměř o celý metr. S výškou 180 cm se dostal do univerzitního týmu a okamžitě byl přeřazen na pozici silového útočníka. I když byl mnohem vyšší, stále byl vytáhlý a po letech hraní na této pozici měl schopnosti obránce.

Během následujícího roku měl Dwight možnost setkat se s Charlesem Barkleym, který mu dal radu, na kterou nikdy nezapomene. Barkley druhému ročníku střední školy řekl, že musí zesílit, protože se svou malou postavou nikdy nebude hrát profesionální basketbal. Tehdy začal Howard chodit s otcem do posilovny a trénovat. „Vzpomínám si, že na střední škole mě táta poslal do posilovny a já nedokázal vytlačit ani jednu desku,“ vzpomíná.

O několik let později Howard vzpomínal na tento rozhovor s Barkleym během rozhovoru v pořadu TNT NBA Fastbreak, což vyvolalo smích analytika, který si na toto setkání nepamatoval, ale byl rád, že motivoval muže, kterého mnozí považují za nejlepšího velkého muže ligy.

Dnes se Howard rychle mění v jednoho z nejdominantnějších a nejprodávanějších hráčů ligy. Jak ale Howard dosáhl takového úspěchu a uznání? Jako člověk, který se věnuje Orlandu Magic od Dwightova vstupu do ligy v roce 2004, jsem viděl všechny fáze jeho vývoje, a to jak na hřišti, tak mimo něj.

Z jemně mluvícího teenagera s rovnátky v ústech se stala vyrýsovaná superhvězda, jejíž tělo je tak nadpozemské, že jednou vtipkoval před komisařem NBA Davidem Sternem, že „vyrostl z BALCO“, Dwightova proměna není nic jiného než úžasná.

Howardovo jméno se poprvé začalo objevovat v kruzích NBA během jeho jedenácté třídy, kdy jeho zápasy začali navštěvovat skauti. Během své poslední sezony měl dokázat, že se na hřišti dokáže prosadit, když měl průměr 26 bodů, 18 doskoků, 8 bloků a 3,5 asistence na zápas.

Dwight ten rok dovedl svůj tým ke státnímu titulu a odnesl si téměř všechna možná ocenění včetně Naismithovy ceny, ceny Morgana Wootena, Gatorade a McDonald’s National Player of the Year – a také byl jmenován Georgijským panem basketbalu.

Dwight Howard přišel.

V té době se musel mladý muž rozhodnout. Měl by studovat na vysoké škole a pilovat svou hru, nebo se vrhnout do NBA a začít si plnit svůj sen? Neustále slýchal, že pokud se přihlásí do draftu NBA, bude vysoko v loterii, ale vážně jednal s Royem Williamsem a univerzitou v Severní Karolíně – nikoliv s Georgijskou technickou univerzitou, jak se mnozí domnívali -, aby svou volbu ještě více ztížil.

Přestože si uvědomoval důležitost vzdělání, Dwight měl také šanci splnit jeden z cílů, které si stanovil jako žák sedmé třídy – stát se jedničkou draftu NBA.

Věděl, že je čas soupeřit s nejlepšími hráči světa, a po vzoru svého basketbalového idolu Kevina Garnetta se oficiálně přihlásil do draftu.

Jeho matka Sheryl, která pracovala jako učitelka tělocviku ve školském systému v Atlantě, ho velmi podporovala. Chápala, že je to synův sen, a chtěla pro něj jen to nejlepší. Nic víc pro Dwighta, kterému říká „zázračný chlapec“, nikdy nechtěla, a to ne kvůli jeho atletickému nadání. Tato přezdívka Dwighta provází mnohem déle než basketbal a vychází z mimořádných okolností jeho narození.

Před narozením Dwighta Sheryl sedmkrát potratila, včetně dvou sad dvojčat. Když otěhotněla s Dwightem, narodil se předčasně, v necelých sedmi měsících těhotenství.

Ale na rozdíl od většiny předčasně narozených dětí byl Howard normálně velký.

„Měřil 21 centimetrů,“ říká Dwight Howard starší. „Vždycky byl velký a od toho nedělního rána, kdy se narodil, jsme si vždycky říkali: „Z tohohle kluka bude hráč NBA.““ Howardova rodina, která je otevřeně věřící, považovala jeho dobré zdraví a neobvyklé narození za krásný dar od Boha.

Dnes hraje Bůh v Howardově životě stále velkou roli. Před domácími zápasy Orlando Magic často chodí do kaple, která se nachází v Amway Areně, aby se zamyslel a pomodlil. Když je doma v Atlantě, navštěvuje také církev Fellowship of Faith Church a aktivně se podílí na programech pro mládež této církve.

Když tedy Magic v roce 2004 draftovali Dwighta jako prvního v pořadí místo centra Emeky Okafora z Connecticutské univerzity, asi tušíte, komu Howard poděkoval jako prvnímu.

Téhož roku Magic prostřednictvím draftu získali také Jameera Nelsona, hvězdného rozehrávače Saint Joseph’s. Získali ho z Denveru Nuggets výměnou za budoucí volbu v prvním kole draftu. A právě tak měl tým mladý talent na pozici rozehrávače i centra. Jako dva nováčci mezi sebou Nelson a Howard rychle navázali přátelství, dokonce si říkali „Malý trpaslík“ a „Pátá třída“.

Během této nováčkovské sezony byl Howard v útoku využíván jen zřídka, protože se dělil o míč s dalšími střelci, jako byli Steve Francis, Grant Hill a Cuttino Mobley. Většinu svých bodů získával z autových vhazování a po útočných doskocích. Trenér Magic Johnny Davis na otázku, proč Dwight nedostával více příležitostí v útoku, ukázal na zadní desku s tím, že Howard ví, co má pro střely udělat.

V té době byl Howard velký, ale ne taková bestie jako dnes. Teprve po sezoně navštívil posilovnu a skutečně se snažil zpevnit své tělo. Právě v tomto mezisezónním období mohl být konečně spokojen s tím, kolik dokáže vytlačit na lavici. „365 liber,“ říkával s úsměvem. Už to nebyl ten vytáhlý středoškolák. Dwight byl muž a věděl, že jeho čas dominance je za rohem.

Po několika frustrujících letech pod vedením trenéra Briana Hilla, který vedl nevýrazný útok a nikdy nenavázal kontakt s hráči, byl Howard nadšený, když Orlando najalo Stana Van Gundyho, aby tým vedl.

Dwight se začal dostávat do povědomí, když se jeho smeče a bloky objevovaly na ESPN, ale teprve když loni hrál pod Van Gundym a stal se ústředním bodem útoku Orlanda, začal skutečně rozkvétat.

Jen rok po soutěži smečařů, v níž vypadl v prvním kole, měl Howard tentokrát v rukávu víc než jen nálepku smečaře. V okamžiku, kdy si svlékl dres Magic a odhalil kostým Supermana, bylo jasné, že jeho život už nikdy nebude stejný. Po mnoha smlouvách o podpoře a zhlédnutích na YouTube se Howardovi přezdívka vryla do paměti, přijal ji a dokonce ji připomíná v nové reklamě Adidasu, v níž svému hrdinovi z dětství Garnettovi sděluje, že mu teď všichni říkají Superman poté, co ho útočník Celtics oslovuje pravým jménem.

V témže roce dovedl Orlando k 52 výhrám a do druhého kola play-off, což se klubu nepodařilo dvanáct let. Jeho průměry během prvního kola play-off byly pozoruhodné – 23 PPG, 18,2 RPG a 3,8 BPG – a ukázal lize, že už v jednadvaceti letech dokázal sám posunout svůj tým až do konce sezony.

Po letním zisku zlaté medaile s týmem USA využil Dwight získané dovednosti k dalšímu zlepšení své hry v této sezoně. V průměru dává přes dvacet bodů na zápas a zároveň vede ligu v počtu doskoků a bloků, čímž dokazuje, že je jen málo hráčů, kteří dokáží ovlivnit hru na obou koncích hřiště tak jako on.

Howard také na začátku této sezony zaznamenal první triple double v kariéře, když proti Oklahoma City Thunder nastřílel 30 bodů, doskočil 19 míčů a zablokoval 10 míčů, což dokazuje, že i když za posledních několik let udělal velký pokrok, ještě nedosáhl svého stropu a má stále velký prostor pro zlepšení.

Koneckonců je mu teprve dvaadvacet let, a i když to může být pro týmy soupeřů děsivá představa, jeho nejlepší basketbal je ještě o několik let dál.

Takže i když byl přechod od vytáhlého středoškoláka k supermanovi pozoruhodný, vývoj Dwighta Howarda ještě zdaleka není u konce. Ve skutečnosti teprve začíná.