Dorothea Dixová rozpoutala polemiku, když v massachusettském zákonodárném sboru hovořila o nesnesitelných podmínkách v nemocnicích pro duševně nemocné. Tvrdila, že „nemocní a choromyslní jsou zavřeni v klecích, skříních, sklepích, kotcích, ohradách! “ Své tažení za humánní nemocnice pro choromyslné zahájila v roce 1841. Shromažďovala důkazy a volala po státem podporované péči. Díky tomu bylo v Americe založeno pět nemocnic.

Když Dr. John Galt převzal funkci správce Eastern Lunatic Asylum, první psychiatrické nemocnice v Americe, měl mnoho revolučních myšlenek o léčbě duševně nemocných. Hovořil o používání léků, zavádění terapie rozhovorem a prosazoval spíše přemístění než doživotní pobyt.

Kromě problémů v azylových domech byly věznice přeplněné lidmi za všechny možné přestupky od vraždy až po plivání na ulici. Muži, ženy i děti byli v těchto věznicích házeni dohromady. Po válce v roce 1812 zahájili reformátoři z Bostonu a New Yorku křížovou výpravu za přemístění dětí z věznic do nápravných zařízení pro mladistvé.

Bylo vězení za trest, nebo za pokání? V roce 1821 mnoho z osmdesáti mužů ve věznici Auburn spáchalo sebevraždu nebo se psychicky zhroutilo poté, co byli zavřeni na samotce; to donutilo guvernéra omilostnit otrlé zločince. Auburn se vrátil k přísnému kázeňskému přístupu.

Louis Dwight byl první národní osobností vězeňské reformy. Založil Bostonskou vězeňskou kárnou společnost a rozšířil auburnský systém do všech amerických věznic a k dalšímu pokání přidal spásnou a sobotní školu.

Další reformy byly na cestě. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe a bezkonkurenční Dix chtěli vězeňské knihovny, základní gramotnost pro čtení Bible, omezení bičování a bití, zmírnění trestů a oddělení žen, dětí a nemocných.

V roce 1835 byla Amerika považována za dvě „nejlepší“ věznice na světě v Pensylvánii. Obhájci vězňů se domnívali, že by se devianti mohli změnit. Byla to nová myšlenka, že odpovědnost za trestnou činnost nese společnost, a ne jednotlivci. Později se ukázalo, že vězni na tom nejsou o nic lépe a často jsou na tom ještě hůře, a to i přes zásahy lidí zvenčí.

.