Sauropodi měli vždycky velikost na své straně. Největší druhy, jako supersaurus, byly tak gargantuovské, že prosté složení jejich svalů, šlach, vazů a dalších tkání by bylo pro jakéhokoli dravce pořádným oříškem prokousat se i s nabídnutým krkem. Fantastické tempo růstu těchto dinosaurů fungovalo i jako forma obrany. Nově vylíhlí sauropodi byli jurským popcornem, ale jejich růstová strategie spočívající v rychlém nafukování těla dávala mláďatům naději, že budou tak velcí, aby je bylo možné snadno sežrat.
Ale to není zdaleka všechno. Například bičovité ocasy některých sauropodů byly interpretovány jako obranné zbraně a dinosauři jako shunosaurus měli dokonce ocasní palice. Podle nové práce paleontologa Pabla Galliny a jeho kolegů by nyní sauropodi mohli do svého repertoáru přidat i bodce. Fosilie objevené ve zhruba 139 milionů let staré hornině v Patagonii odhalily obzvláště ostnatého sauropoda.
Paleontolog Pablo Gallina a jeho kolegové pojmenovali tohoto dinosaura Bajadasaurus pronuspinax. Za všech ostatních okolností by tento dinosaurus dostal pořádně zabrat, protože jde o sauropoda zastoupeného lebkou. Jakkoli se tito dinosauři mohou zdát velcí a robustní, jejich hlavy se často ztrácejí. (I když, abych byl upřímný, nejsem si jistý, zda někdo někdy vyčíslil, zda se kostry sauropodů bez hlavy nacházejí častěji než kostry jiných druhů dinosaurů). Co však způsobilo, že se Bajadasaurus na krátkou dobu dostal do povědomí paleologicky laděných uživatelů Twitteru, je skutečnost, že tento sauropod měl z krčních obratlů vyčnívající zahnuté, dopředu směřující trny. Rekonstruovaný dinosaurus vypadá jako velmi rozzlobená housenka.
Tato podobnost nemusí být náhodná. Mnoho housenek má špičaté, bodavé chloupky, které vypadají stejně odporně jako na dotek. Je to varování pro predátory. Možná, jak tvrdí Gallina a jeho kolegové, plnily hroty bajadasyra podobnou funkci.
Paleontologové se s podobnými strukturami setkali už nejméně jednou. Jihoamerický sauropod Amargasaurus – poměrně blízký příbuzný bajadasaura – měl z krku vyčnívající dvojité řady dozadu směřujících ostnů. Nikdo neví proč. Na to, aby šlo o zbraň, vypadají hroty příliš chatrně, takže se nabízejí tradiční alternativní vysvětlení – sociální signalizace, pohlavní výběr a termoregulace.
Bajadasaurus je trochu jiný. Za prvé, o tomto dinosaurovi toho zatím víme jen málo. Představa, že tento dinosaurus měl obzvlášť špičatý krk, se zakládá na nálezu jediného obratle s hákovitými ostny a na příbuznosti dinosaura s amargasaurem. Skutečné zvíře mohlo nakonec vypadat konzervativněji, nebo ještě extrémněji. Gallina a spoluautoři poznamenávají, že představa, že krční hroty bajadasaura byly pokryty extrémně dlouhými keratinovými pochvami, vychází z předchozích výzkumů amargasaura a dalších dinosaurů.
Jaký je tedy důkaz, že se u bajadasaura vyvinul „plot“ z dopředu směřujících hrotů na obranu? Prozatím je tato hypotéza neověřená.
Paleontologové se s touto hádankou potýkají již desítky let, přičemž se ukázalo, že mnohé „zbraně“ – například rohy ceratopsidů – vypadají lépe jako sociální signály než kopí a štíty. A málokdy existuje jediný důvod, proč mají složité struktury mezi obratlovci takový tvar, jaký mají. „Bizarní struktury“ často představují kompromisy. Například u různých druhů moderních antilop jsou rohy často formovány tlaky souvisejícími s obranou, sociálními signály, sexuální soutěží a termoregulací, přičemž důraz v jedné oblasti vytváří jiný tvar než v jiné. Totéž by platilo i pro dinosaury, takže snaha o stanovení jediného důvodu pro propracovanou strukturu bude pravděpodobně mimo mísu.
Všechno to ale znamená, že je těžké si představit hladového raně křídového teropoda, který by se podíval na dospělého bajadasaura a chtěl mu sáhnout na krk. Možná ostny vůbec nemusely mít nějakou mechanickou obrannou funkci. Možná – kromě toho, že nesly sociální signály pro samotné bajadasaury – dělaly ostny dinosaury většími, hrozivějšími nebo jinak působily odstrašujícím dojmem. Je to čirá spekulace, kterou je u vyhynulého zvířete téměř nemožné ověřit, ale tato představa je založena na biologických stopách v našem moderním světě.
Nález většího počtu bajadasaurů, který by umožnil pochopit individuální rozdíly v detailech páteře, stejně jako to, jak se páteř měnila, když mláďata bajadasaurů rostla, by mohl poskytnout určité vodítko k těmto strukturám, stejně jako tomu bylo u hřebenů lopatovitých hadrosaurů. Na seznam přibyl nový mimořádně zajímavý dinosaurus. Nyní je naším úkolem ho lépe poznat.