Ve většině jazyků jsou samohlásky před znělými souhláskami delší než před neznělými. Pokusy vysvětlit tento rozdíl v délce samohlásek předpokládanými fyzikálními nebo fyziologickými omezeními při produkci řeči byly obecně neúspěšné. Navrhujeme alternativní hypotézu, že jazyková společenství záměrně mění délku samohlásek, aby sluchově posílila signál délky závěru pro rozlišení hlásek. Podle principu durativního kontrastu by dlouhá samohláska měla způsobit, že krátký uzavírací interval se bude zdát ještě kratší, a tedy více znělý, zatímco krátká samohláska by měla způsobit, že dlouhý uzavírací interval se bude zdát delší, a tedy více neznělý. Na podporu této sluchové hypotézy ukazujeme, že u podnětů /aba/-/apa/ lišících se délkou mediální uzávěry a u podnětů se čtvercovou vlnou, které tyto řečové podněty časově napodobují, způsobuje delší počáteční segment spolehlivý posun v hranicích označování dvou kategorií u subjektů směrem k delší délce mediální mezery. Diskutujeme také další způsoby, jak mohou jazyková společenství využívat durativní kontrast k posílení fonologické distinktivity.