Jedna legenda říká, že divoký ženšen při vykopávání ze země křičí. Jiná tvrdí, že když se kořeny vloží do skleněné nádoby a uloží na polici, zkroutí svá těla, aby se podívaly na člověka, který je uvěznil. Ještě jiná tvrdí, že se ženšen americký (Panax quinquefolius) dokáže v lese schovat nebo změnit svou polohu.
Fakta a fantazie o této původní ohijské rostlině se proplétají jako nejtenčí vlákna jejího cibulovitého kořene. Velkou část mystiky obklopující ženšen lze přičíst skutečnosti, že rostlina se může dožít více než půl století, ale nevychází každý rok. Když se objeví, je těžké ji najít.
„Pokud vás otec nebo dědeček nenaučili, co máte hledat, většina lidí kolem něj na túře projde,“ říká odborník na ženšen Chip Carroll, člen neziskové skupiny United Plant Savers, která chrání ohrožené původní léčivé rostliny v jejich přirozeném prostředí. K organizaci je přidružena rezervace Goldenseal Sanctuary v Rutland Township, kde Carroll působí jako ředitel pro stážisty, návštěvníky, údržbu stezek a vzdělávání.
„Existuje jedno přísloví,“ dodává Carroll. „Ženšen se zjeví jen těm, kteří jsou hodni ho najít.“
Aby člověk našel divoký ženšen, musí se vydat hluboko do nejbohatších lesů Ohia, kde na lesní půdu dopadají jen úzké paprsky slunečního světla. Rostlina dorůstá výšky 8 až 15 palců, a jak dospívá, vyrůstají jí další listy a lístky. Zelenobílé květy a červené bobulovité plody této vytrvalé byliny ji pomáhají identifikovat, ale ženšen je často zastíněn jinými rostlinami na svém stanovišti, jako je zlatobýl, jedovatý břečťan a plazivec virginský.

Ženšen americký pomáhají v lesích, kde roste, identifikovat plody podobné bobulím, ale to neznamená, že je snadné ho najít. (Foto: Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Muži a ženy v Číně, Evropě a severní Americe po staletí vyhledávali nepolapitelný kořen ženšenu, který se někdy podivně podobá člověku, aby si okořenili milostný život. indiánské ženy Meskwaki v oblasti Velkých jezer se k rostlině obracely, aby si našly manžela, a obyvatelé Velkých plání Pawnee používali ženšen jako hlavní přísadu do nápojů lásky, uvádí americké ministerstvo zemědělství. V dnešní době se kořen ženšenu jí syrový, peče se do čokoládových sušenek, pije se z něj čaj a pije se v energetických nápojích. Tvrzení o jeho afrodiziakálních vlastnostech však neztratil čas.
Ti, kdo si pamatují popový hit skupiny The Clovers „Love Potion No. 9“ z roku 1959, budou možná překvapeni, že existuje skutečný recept na stejnojmenný lektvar. Jedna verze lektvaru vyžaduje devět kapek červeného vína, devět okvětních lístků růží, devět hřebíčků a jeden kořen ženšenu nakrájený na devět stejných kousků a několik dalších ingrediencí.
Kromě romantické představy o nápojích lásky se zdá, že ženšen má i zdravotní účinky. Cleveland Clinic Wellness Division uvedla, že americký ženšen se jeví jako „slibný pro léčbu únavy spojené s rakovinou“ a také ho označuje za bezpečný a účinný doplněk pro snížení závažnosti a délky trvání nachlazení, pokud se užívá před jeho začátkem.
S rostoucí touhou po léčivých rostlinách roste i poptávka po ženšenu. To je dobrá zpráva pro pěstitele a prodejce ženšenu z Ohia. Ačkoli počet pěstitelů je těžké přesně určit, protože není vyžadována žádná licence a mnozí z nich působí tajně, v letech 2013-2014 je u ohijského ministerstva přírodních zdrojů registrováno 46 prodejců ženšenu.
„Mnoho solidních výzkumů ukazuje, že lesní produkty, jako je ženšen, se sklízejí více v těžších ekonomických časech,“ říká Carroll, který pomáhá vzdělávat ohijské farmáře o této rostlině. „Někteří pěstitelé v Ohiu zaznamenávají díky prodeji ženšenu ročně 200 až několik tisíc dolarů. Lidé o ženšenu často mluví jako o bankovním účtu v lese. Když je potřeba, je tam.“
Podle Melissy Moserové, koordinátorky povolení a výzkumné pracovnice oddělení divoké přírody ohijského ministerstva přírodních zdrojů, byl rok 2013 pro ženšen hvězdným rokem.
„Cena se vyšplhala až na 1 000 dolarů za libru,“ říká Moserová a dodává, že oficiální údaje získané prostřednictvím informací, které sběrači poskytují obchodníkům, ukazují, že v roce 2012 bylo v Ohiu nasbíráno 2 638 liber ženšenu. „Nejvíce ženšenu se ve státě sklidilo v okresech Perry, Pike a Adams.“
Než se však někdo vydá do lesa s lopatou, je třeba ho varovat. Ženšen je chráněn Úmluvou o mezinárodním obchodu s ohroženými druhy volně žijících živočichů a planě rostoucích rostlin jako druh, který je třeba chránit. „Ženšen je na seznamu společně se slonovinou, žlučníkem medvěda černého a lidoopy,“ říká Carroll, který pěstuje vlastní akr ženšenu v jihovýchodním Ohiu.
Služba USA pro ryby a divokou přírodu dohlíží také na státní regulační orgány, které ženšen monitorují, včetně odboru divoké přírody ohijského ministerstva přírodních zdrojů. “ dívají se na ženšen téměř více jako na divoké zvíře než na rostlinu,“ říká Carroll.
Zákony týkající se sběru, prodeje a nákupu ženšenu jsou tvrdé a složité. V zásadě však platí, že na veřejných pozemcích není povolen žádný sběr, ačkoli kopání ve Wayne National Forest je povoleno na základě zaplaceného povolení. Také rostlina ženšenu musí mít tři výběžky neboli stonky, aby mohla být sklizena, což lze v Ohiu provádět pouze od 1. září do 31. prosince.
Carroll říká, že nejlepší způsob, jak získat kvalitní ženšen, je vypěstovat si ho sám na malých políčkách, ale rostlině trvá 10 a více let, než dozraje. Lze jej také zakoupit od certifikovaného prodejce. (Seznam prodejců a předpisy týkající se ženšenu jsou k dispozici na stránkách ohiodnr.com.)
Ženšen lze pěstovat v umělém stínu vytvořeném přístřešky a venku na místech, která simulují podmínky divokého růstu, ale nejcennější jsou menší, divoce rostoucí kořeny.
Podle Carrolla se asi 99 procent sklizně ženšenu v Ohiu spotřebuje v Číně. „Většina našeho nejlepšího jde tam,“ říká a dodává, že to, co se často nachází v amerických obchodech se zdravou výživou, je uměle vypěstované pod látkou v Kanadě nebo Wisconsinu, což vyžaduje, aby si zájemci o koupi tajemného kořene udělali průzkum.
„Spotřebitelé se musí mnohem více vzdělávat,“ říká Carroll. „Ženšen je fascinující a důležitá rostlina. Jeden z pěti lidí na planetě si ženšenu velmi váží nebo ho užívá.“

***
Čas na čaj
Možná nejjednodušší způsob, jak si ženšen vychutnat, je uvařit si čaj, jen se nezapomeňte poradit se svým lékařem, abyste se ujistili, že nebude reagovat s léky, které užíváte. „Ženšenový čaj má podle mě příjemnou chuť, pokud není příliš silný,“ říká Melissa Moserová, koordinátorka povolení a výzkumná pracovnice divize divoké přírody ohijského ministerstva přírodních zdrojů. Chcete-li najít ženšen vypěstovaný v Ohiu, podívejte se na seznam registrovaných prodejců ODNR na jeho internetových stránkách. Pro přípravu čaje na šálek nakrájejte čerstvý kořen ženšenu na hobliny. Jednu polévkovou lžíci hoblin vložte do papírového sáčku na sypaný čaj. Nalijte horkou vodu do šálku a přidejte sáček. Pět minut louhujte. V případě potřeby přidejte med, lístky máty peprné nebo máty kopinaté, javorový sirup, černou melasu, skořici, stévii nebo několik kapek pomerančové šťávy.