4-Mel (o 4-MEI) es un compuesto químico orgánico que es una forma abreviada de 4-metilimidazol. El 4-Mel está contenido en el «colorante de caramelo» que se imparte a muchas gaseosas, refrescos y otros alimentos, para darles su color marrón. Mintel y Leatherhead Food Research, una empresa de investigación de mercados, informan de que el colorante de caramelo es uno de los colorantes alimentarios más utilizados en el mundo (en 2013). El 4-Mel es un conocido carcinógeno animal que también se forma como subproducto en ciertas industrias manufactureras, como los productos químicos agrícolas, los productos farmacéuticos, los productos de caucho y los tintes y pigmentos. Un trabajador puede estar expuesto ocupacionalmente al 4-Mel durante el transcurso de su trabajo.

Tanto el Programa Nacional de Toxicología (NTP) como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) catalogan el 4-Mel como «posiblemente cancerígeno para los seres humanos», ya que se investigó que esta sustancia química colorante sintética podría causar cáncer en ratones (se observaron tumores de pulmón) en caso de exposición a largo plazo. Sin embargo, el 4-Mel se sigue utilizando, ya que el gobierno federal no ha prescrito ningún límite para su uso en alimentos y bebidas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) sostiene que una persona tiene que consumir más de 1.000 latas de refresco para alcanzar una dosis nociva que provoque cáncer. La FDA también informa de que todos los colorantes de caramelo no contienen 4-Mel (sólo la clase III y la clase IV contienen la sustancia química). La Asociación Americana de Bebidas exclama que no hay pruebas científicas que demuestren que el 4-Mel es una amenaza para los seres humanos. Sin embargo, muchos profesionales de la salud no aconsejan beber demasiados refrescos, por otras razones de salud. Por ejemplo, la Asociación Americana del Corazón (AHA) aconseja al público que limite su consumo de refrescos a un máximo de 3 latas al día.

Además de ser un ingrediente de los refrescos, el 4-Mel también está presente en la cerveza, la salsa de soja, el café y el pan. La sustancia química también puede formarse durante la preparación de diversos alimentos y bebidas, como en el proceso normal de cocción o incluso durante el tostado de la carne o los granos de café. Se sabe que las altas concentraciones de 4-Mel son irritantes para la piel, los ojos y el sistema respiratorio; sin embargo, esta exposición sólo se produce en las industrias de base química.

No obstante, la ley de la Propuesta 65 de California establece que cualquier producto alimenticio o bebida que se venda en California con más de 29 mg de 4-Mel debe contener una etiqueta que informe a los consumidores del riesgo potencial de cáncer. Debido a esto, algunos de los gigantescos fabricantes de refrescos, como Pepsi y Coca-Cola, han reducido los niveles de 4-Mel en las bebidas vendidas en el estado de California. El Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI) analizó refrescos de otros países y descubrió que muchos contenían varias veces (entre 2 y 10) el límite de 29 mg establecido por la ley del estado de California. El CSPI pide que se elimine por completo el 4-Mel de los refrescos de cola, ya que se sabe que los estadounidenses beben más refrescos que los habitantes de otros países. Sin embargo, la FDA dice que eliminar el 4-Mel de los alimentos es prácticamente imposible.

Recursos adicionales:

Jacobson MF. Carcinogenicidad y regulación de los colorantes de caramelo. Int J Occup Environ Health 18(3):254-259. 2012.

CSPI. Petición para prohibir el uso de colorantes de caramelo producidos con amoníaco y que contienen los carcinógenos 2-metilimidazol y 4-metilimidazol. Washington, DC:Center for Science in the Public Interest (16 de febrero de 2011). Disponible: http://cspinet.org/new/pdf/caramel_coloring_petition.pdf

OEHHA. Hoja informativa sobre el 4-metilimidazol (4-MEI). Sacramento, CA:Office of Environmental Health Hazard Assessment, California Environmental Protection Agency (actualizado el 10 de febrero de 2012).

http://ehp.niehs.nih.gov/121-a126/ (consultado el 01/11/2015)

http://consumerreports.org/cro/news/2014/01/caramel-color-the-health-risk-that-may-be-in-your-soda/index.htm (consultado el 01/11/2015)

http://www.fda.gov/food/ingredientspackaginglabeling/foodadditivesingredients/ucm364184.htm (consultado el 01/11/2015)

http://oehha.ca.gov/public_info/facts/4MEIfacts_021012.html (consultado el 01/11/2015)

Útiles artículos médicos revisados por pares:

Chan, P. C., Hills, G. D., Kissling, G. E., & Nyska, A. (2008). Estudios de toxicidad y carcinogenicidad del 4-metilimidazol en ratas F344/N y ratones B6C3F1. Archives of toxicology, 82(1), 45-53.

National Toxicology Program. (2007). Estudios de toxicología y carcinogénesis del 4-metilimidazol (número de caso 822-36-6) en ratas F344/N y ratones B6C3F1 (estudios de alimentación). Serie de informes técnicos del Programa Nacional de Toxicología, (535), 1.

Moretton, C., Crétier, G., Nigay, H., & Rocca, J. L. (2011). Cuantificación de 4-metilimidazol en colores de caramelo de clase III y IV: validación de un nuevo método basado en la cromatografía líquida bidimensional de corte de corazón (LC-LC). Journal of agricultural and food chemistry, 59(8), 3544-3550.

Buckee, G. K., & Bailey, T. P. (1978). EXAMEN DE ALGUNOS MATERIALES DE ELABORACIÓN DE CERVEZA Y CARAMELOS PARA LA POSIBLE APARICIÓN DE 4-METILIMIDAZOL. Journal of the Institute of Brewing, 84(3), 158-159.

Lee, K. G., Jang, H., & Shibamoto, T. (2013). Formación del carcinógeno 4 (5)-metilimidazol en sistemas modelo de caramelo: Un papel del sulfito. Food chemistry, 136(3), 1165-1168.