Contaminación química
En 1984, 30 toneladas de gas letal isocianato de metilo se liberaron en el aire en Bhopal, India, desde una planta de Union Carbide. Miles de personas (las estimaciones oscilan entre 2.500 y más de 8.000) murieron inmediatamente. Las muertes y discapacidades siguieron asolando a la población durante años tras lo que se denominó, en su momento, «el peor accidente industrial de la historia». Un año más tarde, en Institute, Virginia Occidental, otra planta de Union Carbide liberó gas tóxico a la atmósfera, lo que provocó enfermedades entre los residentes del pueblo. Profundamente preocupado por la posibilidad de que se produjera una catástrofe similar a la de Bhopal en Estados Unidos, el Congreso actuó rápidamente para promulgar la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a Saber de la Comunidad (EPCRA). Esta ley obliga a las empresas que manipulan residuos peligrosos a facilitar una información completa sobre sus actividades contaminantes anuales, sus instalaciones de almacenamiento y manipulación, cualquier vertido accidental de material peligroso al medio ambiente en una cantidad superior a un límite de seguridad establecido, y todo el material necesario para que las autoridades locales puedan responder a un accidente relacionado con el material o materiales peligrosos presentes en el lugar. Desde la promulgación de la ley, las empresas que están obligadas a participar en la divulgación de la EPCRA han notificado una reducción sustancial de las emisiones tóxicas.
El petróleo contamina la tierra y las fuentes de agua, cuyo ejemplo más trágico es el Exxon Valdez. Aunque no es uno de los mayores vertidos del mundo, se considera el peor en términos de daños al medio ambiente. En la noche del 24 de marzo de 1989, el petrolero encalló en Bligh Reef, Alaska, derramando once millones de galones de petróleo en el frágil entorno de Prince William Sound. La falta de equipos de contención y limpieza agravó el problema, e incluso quince años después del vertido el medio ambiente de Prince William Sound seguía luchando por recuperarse de los enormes daños.
Una de las respuestas al desastre de Valdez fue la aprobación de la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990, que, entre otras cosas, exigía que los petroleros tuvieran doble casco y daba a los estados más voz en sus normas de prevención de vertidos. El equipo de respuesta a derrames y los procedimientos de protección en Prince William
.)
Sound, terminal de carga de la principal ruta de camiones cisterna del sistema de oleoductos Trans-Alaska, han sido actualizados.
La energía nuclear es uno de los temas más controvertidos de nuestro tiempo. Para mucha gente, los beneficios que aporta se ven empequeñecidos por los inmensos peligros inherentes a la naturaleza de su combustible. A lo largo de los años se han producido liberaciones de radiactividad en el aire y la atmósfera, pero accidentes como los de Chernóbil y Three Mile Island aterrorizan a la gente, y con razón.
El 28 de marzo de 1979, una fusión parcial del reactor de Three Mile Island, Pennsylvania, liberó radiactividad a la atmósfera. La liberación en sí fue pequeña, según las autoridades. Pero en el interior del edificio de contención crecía una burbuja de hidrógeno que amenazaba con hacer estallar el edificio y arrojar radiactividad a una zona habitada por unas 300.000 personas. Los efectos que una explosión de este tipo habría tenido sobre la población sólo se han teorizado hasta 1986, cuando el reactor nuclear de Chernóbil (Ucrania) sí explotó. Aunque la pérdida inmediata de vidas fue pequeña según las cifras oficiales, al cabo de varios meses el número de muertos iba en aumento. Los índices de cáncer, especialmente en niños, se dispararon en Ucrania y Bielorrusia. Y aunque el reactor explotado está enterrado en hormigón, las pruebas muestran que la cubierta se está deteriorando.
El accidente de Three Mile Island llevó a la creación del Instituto de Operaciones de Energía Nuclear (INPO). El INPO se encarga de promover la seguridad en las centrales nucleares comerciales de Estados Unidos y coopera con organizaciones internacionales similares.
Si bien las normas de seguridad y los organismos de supervisión se actualizaron y reforzaron a raíz de los dos accidentes mencionados, los residuos nucleares, tanto civiles como militares, presentan un enorme problema de eliminación. La descomposición de algunos residuos nucleares puede durar miles de años. La eliminación de los residuos de corta duración es fácil en comparación con la búsqueda de un lugar que pueda almacenar de forma segura materiales altamente radiactivos durante miles de años. Además, muchas comunidades se oponen al transporte y/o al enterramiento de estos residuos en su zona.
La contaminación ambiental no es nueva, pero su alcance, tipo y complejidad han empeorado desde la Segunda Guerra Mundial. La buena noticia es que las naciones de todo el mundo son ahora conscientes de las consecuencias de la contaminación y de los peligros que supone para nuestra propia existencia. Tanto los gobiernos como las organizaciones no gubernamentales están trabajando en las múltiples facetas de la contaminación. Entre las respuestas que buscan están las fuentes de energía alternativas y no contaminantes, una forma de controlar las emisiones nocivas y los vertidos tóxicos en el aire y el agua, y métodos para limpiar los ecosistemas dañados y recuperar las especies del borde de la extinción. Coincidiendo con este trabajo, cada vez se entiende mejor que un medio ambiente seguro y protegido debe empezar por la curación social, que tanto la pobreza como la riqueza perpetúan la degradación del medio ambiente. Las sociedades pobres deben concentrarse en la supervivencia inmediata antes de poder dedicar tiempo o energía a preocuparse por la salud del medio ambiente. Las sociedades ricas deben comprender que su cómodo estilo de vida tiene el alto precio de una mayor contaminación, procedente de fuentes como fábricas, motores de automóviles y centrales eléctricas. Los retos a los que se enfrenta la comunidad mundial al intentar combatir una crisis ecológica implican la creación de condiciones sociales que permitan a todos los miembros de la comunidad estar igualmente comprometidos y ser igualmente capaces de sanar el lugar que todos llamamos hogar.