(Inside Science) — Al igual que la mayoría de las criaturas, las serpientes de mar necesitan hidratarse de vez en cuando, pero viven en un mundo en el que el agua del mar es casi imposible de beber. ¿Qué puede hacer una serpiente marina sedienta?

Según los investigadores de la Universidad de Florida en Gainesville, encuentran lugares donde llueve mucho, esperan a que se formen charcos -los científicos los llaman «lentes»- de agua dulce en la superficie y beben. Tienen la práctica ventaja de no necesitar hacerlo muy a menudo, ya que a veces pasan seis o siete meses sin beber.

Las serpientes estudiadas por Harvey Lillywhite y sus colegas son la serpiente marina de vientre amarillo, un animal venenoso que es el reptil más ampliamente distribuido en el mundo, y la única serpiente pelágica, lo que significa que vive en mar abierto, a menudo lejos de cualquier tierra. La mayoría de estas serpientes probablemente nunca salgan del océano.

Su estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B de Inglaterra.

La serpiente de mar de vientre amarillo se extiende desde la costa del sureste de África, a través del Indo-Pacífico hasta las costas de América Central. Los científicos de Florida capturaron sus serpientes con redes en la costa de Costa Rica.

Las serpientes pueden llegar a medir más de un metro de largo, aunque las que captura Lillywhite suelen ser un poco más pequeñas. Tienen colas aplanadas que actúan como remos. Como todas las serpientes y mamíferos marinos, deben respirar aire para vivir aunque pasen toda su vida en el mar.

La variedad de vientre amarillo se denomina verdadera serpiente de mar porque nunca llega a tierra por voluntad propia, y las que acaban en ella tienen problemas para maniobrar, según Jack Cover, conservador general del Acuario Nacional de Baltimore que ha capturado serpientes en la costa panameña.

Otras criaturas marinas recurren a complejos métodos para hidratarse. Los delfines obtienen agua de los cuerpos de los peces que comen. También ingieren invariablemente agua salada, pero tienen formas fisiológicas de excretar la sal, ayudados por estructuras especiales en sus riñones. Las focas de los climas polares se alimentan de nieve.

Las serpientes de mar dependen principalmente de las lentes de agua dulce que se acumulan en la superficie del océano.

«Cuando hay una buena tormenta, cae mucha agua dulce en la superficie del océano. Es menos densa que el agua del mar, por lo que tiende a flotar», dijo Lillywhite. «El tamaño de la lente, su pureza y su duración dependen de la cantidad de lluvia y de la naturaleza de las condiciones de mezcla en ese momento, impulsadas por el viento, y de otros factores»

El agua puede ser salobre, dijo, pero no mucho. Si está lloviendo o acaba de llover, sería pura. Las lentes pueden tener un grosor de más de un metro, y pueden persistir durante varios días.

Las serpientes suben desde abajo y beben de las lentes recolectoras.

Cómo encuentran las lentes es otra cuestión. Las serpientes parecen saber dónde llueve en los alrededores.

«No creo que estas serpientes vayan muy lejos buscando la lluvia», dijo Lillywhite. «Dondequiera que estén, suben a respirar aire. Si está lloviendo, lo detectarán y tomarán un trago».

Algunas serpientes pueden detectar la presión atmosférica y pueden detectar cuando se acerca una tormenta o si está lloviendo, según ha demostrado la investigación.

Dado que las serpientes dependen de las corrientes para gran parte de sus movimientos, las oportunidades para hidratarse son impredecibles. Pueden pasar meses sin que una serpiente se encuentre con poca o ninguna lluvia, dijo Lillywhite. Tendrían que ir a la deriva hacia donde llueve.

Pero, estas serpientes están hechas para la supervivencia y son capaces de sobrevivir durante meses sin una buena bebida.

Las serpientes pierden agua corporal lentamente en el agua del mar, pero son capaces de retener una gran cantidad de ella durante mucho tiempo. Sus pieles también son impermeables al agua del mar.

Una serpiente hidratada tiene hasta un 80 por ciento de agua, según Lillywhite. La mayoría de los animales, incluidos los humanos, tienen alrededor de un 60 por ciento.

Las serpientes pueden sobrevivir a un contenido de agua corporal lo suficientemente bajo como para matar a un humano, dijo.

Más importante aún, gracias a unas eficientes glándulas salinas, excretan la sal del agua de mar que ingieren, dijo Cover.

Las serpientes son venenosas, pero Lillywhite dijo que nunca ha sido mordido. Ha hablado con herpetólogos que han sido mordidos, pero informan de que no pasó gran cosa; o bien las serpientes no inyectaron veneno -mordeduras secas- o el veneno no es tan eficaz en los humanos como en los peces. Muchas serpientes marinas, incluida una variedad supuestamente mortal conocida como kraits de mar, simplemente no muerden.

«Las serpientes que estudiamos pueden ser un poco bruscas. Simplemente mantenemos las manos muy, muy lejos de ellas», dijo Lillywhite.

Cover dijo que a menudo son muy agresivas, peligrosas y hay que manejarlas con cuidado. Su veneno, al igual que el de las cobras, es una neurotoxina y ha habido víctimas mortales. Los pescadores de Filipinas los suben a menudo en las redes de pesca y son mordidos.