Undersøgelsen viste, at farveskiftet i nakkeområdet kun var forbundet med sociale interaktioner med andre skægagamer, men ved at skifte ryggen til en mørkere farve i køligt vejr kunne firbenene forventes at spare ca. 85 timers solbadning i den energikrævende ynglesæson.

Kathleen (Katie) Smith ledede forskningsprojektet som en del af hendes mastergrad i filosofi ved University of Melbourne.

Tolv vildtfangede skægagamer (Pogona vitticeps) blev observeret ved forskellige temperaturer og under sociale interaktioner i ynglesæsonen i det nordlige Victoria, Australien.

Mens mange øgler bruger farveskift til camouflage, kommunikation og regulering af kropstemperaturen, ønskede vi at forstå, hvordan et dyr kan imødekomme alle disse forskellige funktioner på én gang, sagde fru Smith.

“Den ideelle indre kropstemperatur for en skægagame er 35 grader celsius. For at opretholde denne temperatur kan en skægagame ændre sin ryg til en lysegul farve, når det er varmt, til en mørkebrun farve, når det er koldt.” Ms Smith tilføjede.

“Interessant nok ændrer brystet og skægget ikke farve som reaktion på temperaturen, men skifter dramatisk fra cremefarvet til kulsort under sociale interaktioner, ledsaget af hovedbobninger og push-ups.

“Vores resultater tyder på, at en skægagameøglehøg kan balancere alle sine behov for farveskift ved kun at skifte farve på ryggen til regulering af temperaturen (hvilket synes at være gavnligt, da den er udsat for solen) og kun at skifte skæg/brystfarve til social kommunikation (hvilket er den region, der vises til andre øgler).”

“Øglerne skiftede også meget hurtigt til mørke farver, hvilket indikerer, at dette kan være en vigtig tilpasning til hurtigt opvarmende kropstemperaturer.”

Teamet forudsagde, at den mørke farveændring ville gøre det muligt for mere af solens energi at trænge ind i firbenets krop og opvarme den, så de undersøgte absorptionen og refleksionsevnen i skægagamens hud.

De skægagamer blev fotograferet, mens de blev udsat for temperaturer på 15 eller 40 grader celsius, og niveauerne af lys, der reflekteres fra firbenets hud, blev registreret for at indsamle de energirige bølgelængder i det UV-synlige og nær-infrarøde område (700-2600nm).

Lysets spektrum blev analyseret af et script skrevet af professor John Endler fra Deakin University og derefter indarbejdet i et computerprogram, der modellerede firbens adfærd ved forskellige temperaturer.”

“Ved at skifte til en mørkere farve ved køligere temperaturer reflekterede skægagamer langt mindre lys end de lysere farvede firben, med henholdsvis 8 % og 23 % refleksionsevne.” Prof. Endler sagde.

“De mørkere firben ville varme op til deres aktive tilstand i gennemsnit 22 minutter tidligere, hvorved de også hurtigere kunne bevæge sig væk fra rovdyr.”

“Vores modellering forudsagde, at firben med en mørkere farve kun på ryggen kunne spare ca. 85 timers solbadningstid, der var nødvendig for at nå en aktiv kropstemperatur i ynglesæsonen.”

Mrs. Smith sagde, at de næste skridt i forskningen var at se på temperaturafhængige farveændringer i naturen, og hvordan disse øgler kan ændre farve, når de står over for modstridende krav (camouflage, kommunikation og termoregulering). .

Arbejdet er offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B og er udført af Kathleen Smith, dr. Devi Stuart-Fox, lektor Michael Kearney og dr. Viviana Cadena (School of Biosceinces, University of Melbourne), professor John Endler (Deakin University) og professor Warren Porter (University of Wisconsin).