Den tidlige barndom er en periode med betydelig hjernevækst med kritisk evne til at lære og udvikle sig. Det er også det typiske tidspunkt for en første diagnose af autisme og det bedste tidspunkt for tidlig intervention. I USA er ca. 1 ud af 54 børn blevet identificeret med autismespektrumforstyrrelse (ASD), og der er fire gange så mange drenge med ASD som piger.
Tidligere undersøgelser har vist inkonsistente resultater med hensyn til ændringer i autismesværhedsgraden i løbet af barndommen. Den generelle fornemmelse var, at autismens sværhedsgrad ved diagnosen ville vare hele livet.
MIND Instituttets undersøgelse, der blev offentliggjort den 14. maj i Journal of Autism and Developmental Disorders, evaluerede ændringer i symptomernes sværhedsgrad i den tidlige barndom og de potentielle faktorer, der er forbundet med disse ændringer. Den omfattede 125 børn (89 drenge og 36 piger) med ASD fra Autism Phenome Project (APP), et longitudinalt projekt i sit 14. år på MIND Institute. Børnene modtog omfattende samfundsbaseret autismeintervention i hele deres barndom.
Forskerne anvendte et 10-punkts sværhedsmål kaldet ADOS Calibrated Severity Score (CSS), der er afledt af Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), der er det gyldne standardvurderingsværktøj inden for autismeforskning. De beregnede en ændringsscore for deltagernes sværhedsgrad som forskellen mellem deres ADOS CSS-scorer i 6 års alderen og i 3 års alderen. En ændring på to point eller mere blev betragtet som en signifikant ændring i symptomernes sværhedsgrad.
Ændring i sværhedsgrad af autismesymptomer og optimalt resultat
Undersøgelsen klassificerede deltagerne på baggrund af deres score for ændring af sværhedsgrad i en gruppe med nedsat sværhedsgrad (28,8 %), en gruppe med stabil sværhedsgrad (54,4 %) og en gruppe med øget sværhedsgrad (16,8 %). Et centralt resultat var, at børns symptomværhedsgrad kan ændre sig med alderen. Faktisk kan børn forbedre sig og få det bedre.”
“Vi fandt, at næsten 30 % af de små børn har mindre alvorlige autismesymptomer i 6-årsalderen, end de havde i 3-årsalderen. I nogle tilfælde mistede børnene helt deres autismediagnoser,” sagde David Amaral, en fremtrædende professor i psykiatri og adfærdsvidenskab, fakultetsmedlem ved UC Davis MIND Institute og seniorforfatter på undersøgelsen.
“Det er også sandt, at nogle børn synes at få det værre,” sagde Amaral. “Desværre er det i øjeblikket ikke muligt at forudsige, hvem der vil klare sig godt, og hvem der vil udvikle mere alvorlige autismesymptomer og have brug for forskellige interventioner.”
Optimalt resultat er en standard, der opnås, når en person, der tidligere er diagnosticeret med ASD, ikke længere opfylder de diagnostiske kriterier for autisme på grund af tab af autismesymptomer. I denne undersøgelse havde syv deltagere (fire piger og tre drenge) en ADOS CSS under ASD-grænseværdien i en alder af 6 år, hvilket potentielt indikerer et optimalt resultat. Børn, der viste aftagende symptomværdighed, havde bedre adaptive færdigheder på flere områder sammenlignet med dem i grupperne med stabil eller øget sværhedsgrad.
Piger med autisme og camouflage som en copingstrategi
Piger og drenge kan være karakteriseret med forskellige manifestationer af autismesymptomer. Piger kan vise bedre udviklingsresultater end drenge med hensyn til kognition, omgængelighed og praktiske kommunikationsfærdigheder.
“Vi fandt, at piger med autisme falder mere i sværhedsgrad end drenge og stiger mindre i sværhedsgrad end drenge i løbet af den tidlige barndom,” siger Einat Waizbard-Bartov, der er forsker på MIND Institute og førsteforfatter til artiklen.
En mulig forklaring på denne forskel er pigernes evne til at camouflere eller skjule deres symptomer, ifølge Waizbard-Bartov. Kamuflering af autismens karakteristika omfatter at maskere sine symptomer i sociale situationer. Denne copingstrategi er en social kompenserende adfærd, der er mere udbredt hos kvinder med diagnosen ASD sammenlignet med mænd med ASD i forskellige aldersgrupper, herunder i voksenalderen.
“Det faktum, at flere af pigerne synes at være faldet i autismesværhedsgrad, kan skyldes et stigende antal piger sammenlignet med drenge, der med alderen har lært at maskere deres symptomer”, siger Waizbard-Bartov. “Vi vil undersøge denne mulighed i fremtidige undersøgelser.”
IQ, oprindelig sværhedsgrad og ændring i autismesværhedsgrad
Undersøgelsen viste også, at IQ havde en signifikant sammenhæng med ændring i symptomernes sværhedsgrad. Børn med højere IQ var mere tilbøjelige til at vise en reduktion i ASD-symptomer.
“IQ anses for at være den stærkeste forudsigelse af symptomernes sværhedsgrad for børn med autisme,” sagde Waizbard-Bartov. “Efterhånden som IQ-scorerne steg fra 3 til 6 års alderen, faldt symptomværdighedsniveauerne.”
Forskerne kunne ikke identificere en sammenhæng mellem tidlige sværhedsniveauer og fremtidige symptomændringer. Overraskende nok viste gruppen af børn med øget sværhedsgrad af symptomer i 6 års alderen signifikant lavere sværhedsgrader i 3 års alderen, og deres sværhedsgrader var mindre varierende end de andre grupper.
Undersøgelsen rejser flere spørgsmål til yderligere undersøgelse, såsom forholdet mellem IQ, indledende sværhedsgrad og typen og intensiteten af den modtagne intervention i forhold til symptomændring over tid.
Denne forskning blev støttet af bevillinger fra National Institutes of Health (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 og T32 MH073124) og af et Autism Center of Excellence-tilskud tildelt af National Institute of Child Health and Development (NICHD) (P50 HD093079). Den blev også støttet af MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) og Simons Foundation.
Andre forfattere på denne undersøgelse er Emilio Ferrer fra UC Davis Department of Psychology, og Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl og Marjorie Solomon fra UC Davis Department of Psychiatry and Behavioral Sciences.