Van der Meer’s forskning viser også, at udviklingen af vores hjerne, sanseopfattelse og motoriske færdigheder sker synkront. Hun mener, at selv de mindste babyer skal udfordres og stimuleres på deres niveau fra fødslen og fremefter. De har brug for at engagere hele deres krop og sanser ved at udforske deres verden og forskellige materialer, både indendørs og udendørs og i alt slags vejr. Hun understreger, at oplevelserne skal være selvproducerede; det er ikke nok, at børn blot bliver båret eller skubbet i en klapvogn.

Ubrugte synapser i hjernen forsvinder

“Mange mennesker tror, at børn op til tre år kun har brug for kram og bleskift, men undersøgelser viser, at rotter opvokset i bure har mindre dendritisk forgrening i hjernen end rotter opvokset i et miljø med klatre- og gemmesteder og tunneller. Forskning viser også, at børn født i kulturer, hvor tidlig stimulering anses for vigtig, udvikler sig tidligere end vestlige børn gør,” siger van der Meer.

Hun tilføjer, at små børns hjerner er meget formbare og derfor kan tilpasse sig til det, der sker omkring dem. Hvis de nye synapser, der dannes i hjernen, ikke bliver brugt, forsvinder de, når barnet vokser op, og hjernen mister noget af sin plasticitet.

Van der Meer nævner det faktum, at kinesiske babyer hører forskel på R- og L-lyde, når de er fire måneder gamle, men ikke når de bliver ældre. Da kinesiske børn ikke har brug for at skelne mellem disse lyde for at lære deres modersmål, forsvinder de hjernesynapser, der bærer denne viden, når de ikke bliver brugt.

taber evnen til at skelne mellem lyde

Babyer formår faktisk at skelne mellem lydene fra alle sprog i verden, når de er fire måneder gamle, men når de er otte måneder gamle, har de ifølge van der Meer mistet denne evne.

I 1970’erne troede man, at børn kun kunne lære ét sprog ordentligt. Udenlandske forældre blev rådet til ikke at tale deres modersmål til deres børn, fordi det kunne hæmme barnets sproglige udvikling. I dag tænker vi helt anderledes, og der findes eksempler på børn, der taler tre, fire eller fem sprog flydende uden at lide af sprogforvirring eller forsinkelser.

Hjerneforskning tyder på, at i disse tilfælde aktiveres modersmålsområdet i hjernen, når børnene taler sprogene. Hvis vi studerer et fremmedsprog efter syvårsalderen, bruges andre områder af hjernen, når vi taler sproget, forklarer van der Meer.

Hun tilføjer, at det er vigtigt, at børn lærer sprog ved at interagere med rigtige mennesker.

“Forskning viser, at børn ikke lærer sprog ved at se nogen tale på en skærm, det skal være rigtige mennesker, der udsætter dem for sproget,” siger van der Meer.

Fremtidig indsats over for de helt små

Da der sker meget i hjernen i løbet af de første leveår, siger van der Meer, at det er lettere at fremme læring og forebygge problemer, når børnene er helt små.

Begrebet “tidlig indsats” dukker hele tiden op i diskussioner om børnehaver og skoler, undervisning og læring. Tidlig indsats handler om at hjælpe børn så tidligt som muligt for at sikre, at så mange børn som muligt får succes med deres uddannelse og videre ind i voksenlivet – netop fordi hjernen har den største evne til at ændre sig under indflydelse af de omgivende forhold tidligt i livet.

“Når jeg taler om tidlig indsats, tænker jeg ikke på seksårige, men på endnu yngre børn fra nyfødte til tre år. I dag går 98 procent af de norske børn i børnehave, så kvaliteten af den tid, som børnene tilbringer der, er særlig vigtig. Jeg mener, at børnehaven bør være mere end blot et opbevaringssted – den bør være en læringsarena – og med det mener jeg, at leg er læring,” siger van der Meer.

Tå mange uuddannede medarbejdere

Hun tilføjer, at en toårig sagtens kan lære at læse eller svømme, så længe barnet har adgang til bogstaver eller vand. Hun ønsker dog ikke, at børnehaven skal være en børnehave, men derimod et sted, hvor børnene kan få varierede oplevelser gennem leg.

“Det gælder både raske børn og børn med forskellige udfordringer. Når det gælder børn med motoriske udfordringer eller børn med nedsat syn og hørelse, skal vi virkelig arbejde for at bringe verden til dem,” siger van der Meer.

“Etårige børn kan ikke selv stå for deres læring, så det er op til de voksne at sørge for det. I dag er der en tendens til, at uuddannede vikarer bliver sat til spæd- og småbørnsrummene, fordi det er “mindre farligt” med de yngste, da de kun har brug for kram og bleskift. Jeg mener, at alle børn fortjener lærere, der forstår, hvordan små børns hjerner fungerer. I dag er Norge det eneste af 25 undersøgte OECD-lande, hvor børnehavepædagoger ikke udgør 50 procent af børnehavepersonalet,” sagde hun.

Mere børn med særlige behov

Lars Adde er specialist i pædiatrisk fysioterapi på Sankt Olavs Hospital og forsker ved NTNU’s afdeling for laboratoriemedicin, børne- og kvindesundhed. Han arbejder med små børn, der har særlige behov, både i sin kliniske praksis og i sin forskning.

Han mener, at det er vigtigt, at alle børn bliver stimuleret og får mulighed for at udforske verden, men det er især vigtigt for børn, der har særlige udfordringer. Han påpeger, at en større andel af de børn, der nu kommer til verden i Norge, har særlige behov.

“Det skyldes den hurtige udvikling inden for medicinsk teknologi, som gør det muligt for os at redde mange flere børn – f.eks. ekstremt for tidligt fødte børn og spædbørn, der får kræft. Disse børn ville være døde for 50 år siden, og i dag overlever de — men ofte med en række efterfølgende vanskeligheder,” siger Adde.

Ny viden giver bedre behandling

Adde siger, at den nye forståelse af hjernens udvikling, som er blevet etableret siden 1970’erne, har givet disse børn langt bedre behandlings- og plejemuligheder.

For eksempel har viden om, at nogle synapser i hjernen styrkes, mens andre forsvinder, ført til forståelse af, at vi skal arbejde med det, vi gerne vil være gode til — som at gå. Ifølge den gamle tankegang ville enhver generel bevægelse give en god generel motorisk funktion.

Babyer, der er født meget for tidligt på St. Olavs Hospital, bliver fulgt op af et tværfagligt team på hospitalet og en kommunal fysioterapeut i deres første leveår. Børnehavepersonalet, hvor barnet går, modtager undervisning i præcis, hvordan dette barn skal stimuleres og udfordres på det rette niveau. Opfølgningen gør det muligt at indhente et barn med udviklingsforsinkelser hurtigt, så foranstaltninger kan iværksættes tidligt — mens barnets hjerne stadig er meget plastisk.

Et barn kan f.eks. have en lille hjerneskade, der gør, at det bruger sine arme anderledes. Nu ved vi, at de hjerneforbindelser, der styrer denne arm, bliver svagere, når den bruges mindre, hvilket forstærker den nedsatte funktion.

“Forældrene kan så blive bedt om at sætte en sok på den “gode” hånd, når deres barn bruger sine hænder til at lege. Så stimuleres barnet, og hjernen udfordres til at begynde at bruge den anden arm,” siger Adde.

Bør man ikke altid fremskynde udviklingen

Adde understreger, at det ikke altid er tilrådeligt at fremskynde udviklingen hos børn med særlige behov, som i starten har svært ved deres motoriske færdigheder.

En etårig, der lærer at gå, skal først lære at finde sin balance. Hvis barnet hjælpes til at stå op, vil det efterhånden lære at stå — men før det har lært at sætte sig ned igen. Hvis barnet mister balancen, vil det falde som en stiv stok, hvilket kan være både skræmmende og kontraproduktivt.

I den situation “kan vi så bede forældrene om i stedet at hjælpe deres barn op til knælende stilling, mens det holder fast i noget. Så vil barnet lære at stå op af sig selv. Hvis barnet falder, vil det bøje i benene og tumle på sin bagdel. Sunde børn finder ud af det selv, men børn med særlige udfordringer gør det ikke nødvendigvis,” siger Adde.