Det er juli 2020, og COVID er stadig over os. Sommeren er kommet, vejret er varmt, og nogle folk har endda genoptaget deres thru-hikes. Arizona Trail (AZT) lokker. Men det officielle budskab på Arizona Trail’s hjemmeside er følgende: “CDC anbefaler i øjeblikket, at alle amerikanere undgår rejser efter eget valg. Hvis der er adgang til Arizona Trail i dit samfund eller i nærheden, er det fortsat et godt sted at komme udenfor, nyde dit offentlige land og finde mental og fysisk lindring fra de forhold, der er skabt af pandemien. Men hvis det er nødvendigt at rejse for at nå AZT, anbefaler vi i stedet, at du udforsker dine lokale stier og åbne områder for at reducere risikoen for at sprede sygdommen.”

Hvis AZT ikke ligger i din baghave, og du stadig er interesseret i at udforske dens rødlige kløfter, høje plateauer og solbeskinnede ørkener, så overvej at læse om mine oplevelser fra 2018 som en sølle erstatning, indtil du sikkert kan begive dig ud på dit eget eventyr.

Jeg vandrede i AZT i efteråret 2018. Solo og SOBO, jeg startede ved grænsen til Utah og gik sydpå til Mexico. Det var ualmindeligt vådt og regnfuldt, og der flød floder, hvor der tidligere kun havde været lavninger. I første omgang var jeg nervøs for vandkilderne, men mine bekymringer forsvandt hurtigt. Jeg havde endeløse positive og negative oplevelser, heldigvis mest positive, og jeg mødte mange fantastiske mennesker undervejs. Her deler jeg en håndfuld mindeværdige øjeblikke – de ti højeste af højdepunkterne og de fem laveste af lavpunkterne. Mens nogle af disse oplevelser er iboende den essens, som AZT er, er andre møder specifikke for min individuelle trailoplevelse.

Start med et par positive.

Highlight #1. The Grand Canyon

The Grand frickin’ Canyon. Ikonisk, enorm, huleagtig, maleriske lag af farverige klipper, der repræsenterer over to milliarder år af geologisk tid. Helt klart et højdepunkt i AZT for alle. Da jeg nåede frem til kløften var en storm på vej, faktisk en sjælden orkan – og så skyndte jeg mig igennem. Jeg var glad for at løbe ind i vandrere fra sektionen, som jeg havde været sammen med siden starten af stien, Marie og George, på tilladelseskontoret, hvilket betød, at vi kunne dele en lagerlejrplads. North Rim var spektakulær og min favorit af de to rande. Om natten var stjernerne og Mælkevejen fantastiske. Jeg startede min vandretur i de mørke timer tidligt om morgenen og så canyonvæggene, bækken og kaktusene fremstå i det stigende lys. Phantom Ranch var et charmerende turistbesøg. Klatringen op, op, op gennem de lagdelte sedimentære klippelag i South Rim var ganske vist en udfordring, men farverig og spektakulær.

Highlight # 2. Fald fra Mogollon Rim

Overgangen fra det nordlige Arizona til det sydlige Arizona er defineret af det topografiske og geologiske træk, som Mogollon Rim er. Den definerer den sydlige udstrækning af Colorado Plateau. På en vandretur i SOBO var det spændende at foretage overgangen fra det nordlige til det sydlige Arizona, fra den relativt flade vandring i nord (med undtagelse af Grand Canyon) til det mere varierede og ofte farverige landskab i syd, der er kendetegnet ved himmeløer. Når man falder ned fra kanten, betyder det ændringer i vegetationen fra pinyon og enebær til manzanilla, kaktusser og agave. Det betyder også lavere højde og dermed bedre vejr, og på min vandretur var der heldigvis ikke mere sne. Og for mig betød det også, at jeg mødte nye og spændende vandrevenner, et højere vandretempo og THAT Brewery i Pine. At passere gennem denne port fra de røde klipper til det sydlige Arizona er også en af grundene til, at jeg vil anbefale en sydgående frem for en nordgående thru-hike.

Highlight #3. Nemt at navigere

Det er nemt at vide, hvor man skal hen på AZT. Takket være Arizona Trail Association (AZTA) og Guthook – nu i samarbejde med Atlas Guides – er det en leg at navigere på stien med appen. Guthook er den foretrukne navigationsmetode på mange langdistancestier, og det er ingen undtagelse at bruge den på AZT. Stien er meget godt skiltet og vedligeholdt af AZTA og lokale sporgrupper. AZTA gør også forberedelsen af din thru-hike til en leg med detaljerede beretninger om hver passage på deres websted (link). Oplysninger om trail angels og gateway communities kan også findes på hjemmesiden, hvilket også gør det til en leg at navigere i dine bydage.

Highlight #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day fandt sted for første gang i begyndelsen af oktober 2018, da vandrere, cyklister og ryttere i fællesskab vandrede en del af stien for at fejre 50-årsdagen for National Scenic Trails System (det nationale naturskønne stisystem). Jeg havde aldrig hørt om begivenheden, da jeg løb ind i en mountainbiker fra Sedona ved navn Paul nord for San Francisco Peaks, som var ved at cykle sin sektion. Jeg følte mig ensom, træt og havde brug for menneskelig interaktion, og jeg var overlykkelig over at have selskab, da Paul holdt trit med mig. Det var et godt kammeratskab på stien, men Paul tog til sidst sin afsked. Derefter løb jeg ind i de velkendte ansigter af de vandrere, som jeg havde mødt flere gange tidligere på stien. Et lykkeligt sammentræf. Og kort efter, da jeg mødte en ultra-maratonløber, en af de sidste få deltagere. Michelle og jeg vandrede og sludrede i flere kilometer. Efter ikke at have set andre vandrere i flere dage var det en stor moralforstærkning at møde en håndfuld andre i løbet af et par timer. Det gjorde mig i stand til at presse mig igennem den eftermiddag med regn, den nat med lyn og den morgen med sne. Et sandt trail giver et øjeblik.

Highlight #5. Trail Angels

Takket være det omfattende trail angel-netværk, der er offentliggjort på AZT-webstedet – ud over tilfældige venlighedshandlinger fra fremmede – er trail angel-fællesskabet i Arizona levende og velfungerende. Via webstedet fik jeg kontakt med Marie, som lagde vand i en cache til mig, hun blev derefter en vandrekammerat, og senere kørte hun mig og en gruppe vandrere til stien i Tucson. Da jeg vandrede ned fra Humphreys i sneen, stødte jeg på Neil og løbere fra Northern Arizona Trail Runners Association (NATRA), som delte varm kaffe, æggekasserolle, bacon, glæde og kammeratskab med mig. Via webstedet fik jeg også kontakt med Melody og Tim Varner, to virkelig generøse sjæle, som hjalp mig gennem et anfald af svimmelhed, gav mig mad, indtil jeg ikke kunne spise mere, og gav mig selskab og råd, mens jeg ventede på andre vandrere, og som siden er blevet varevognsengle, pandemiske engle og sande venner for mig. Brian Blue, en anden engel på webstedet, gav mig et lift fra Flagstaff til Mormon Lake. Nord for Oracle delte den berygtede sporengel Sequoia grillede ostesandwiches, sodavand og fortællinger om FKT-rekordholdere. Generøsiteten og venligheden fra disse trailengle i Arizona er uovertruffen.

Og nu vil jeg bringe dig ned.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Da jeg var for nærig til at betale for en shuttlebus til trailheadet, valgte jeg at hitche mig vej fra St. George, Utah, til Kanab Arizona. Dårlig idé. Min første tur var fin. Min anden tur var super skitseagtig. En lidt uhyggelig fyr, der senere viste sig at være utrolig uhyggelig, samlede mig op og fortsatte med at give mig en tur til Zion, der var fyldt med terror og seksuelle kommentarer. Der var virkelig øjeblikke, hvor jeg troede, at jeg muligvis ville forsvinde ind i skoven og aldrig vende tilbage. Heldigvis havde jeg sms’et et billede af fyrens nummerplade til min mand, jeg havde pakket Mace, og min GPS fulgte min position hvert tiende minut. I sidste ende havde jeg det fysisk godt og var uskadt. Når jeg nu tager på lift, følger jeg min mavefornemmelse og forlader enhver underlig situation med det samme. Denne oplevelse satte en frygtfyldt tone for min AZT-thru-hike.

Lowlight #2. Flad vandring gennem kohaver

Den nordligste del af AZT kan beskrives som flad, kedelig og fyldt med køer. Beklager Arizona. Der er vidunderlige øjeblikke gennem Grand Canyon, Flagstaff og Jacobs Lake – dejlige asper, smukke bakker og nogle søde vulkanske træk. Men der er også masser af flade grusveje med få topografiske ændringer. Og marker med køer. Mit første møde med køer var skræmmende-omvendt-underholdende, da disse gigantiske pattedyr omringede mig fra alle sider og pludselig løb og løb og løb og løb, mens jeg langsomt pløjede gennem deres græsarealer. Nogle gange ville koens mødre ikke bevæge sig, hvilket var nervepirrende. Jeg sang meget for mig selv gennem disse flade, kofyldte vidder. Jeg var helt sikkert klar til at droppe ned fra Mogollon Rim, da tiden var inde.

Lowlight #3. Ensomhed

Der var omkring seks eller syv dage mellem Grand Canyon og Mormon Lake, hvor jeg var temmelig meget alene. Jeg kunne ikke lide det. Jeg havde ikke gjort meget virkelig solo backpacking tidligere, og jeg glædede mig ikke til ensomheden. Når man er alene i baglandet, er det let at forvandle en raslen i bladene til en bjørn, vinden til en galning med en pistol, en fuglekvittering til en sindssyg maskingeværsførende mordbjørn. Læg dertil den uhyggelige hitchhike-situation, som jeg startede min vandretur i, og jeg var på kanten af min frygt. Jeg var alene, jeg var bange, jeg var bange, jeg var ensom. Min vandretur var elendig. I et par dage. Så mødte jeg vandrekammeraterne Mary og Dan i Mormon Lake, og tingene vendte sig.

Lowlight #4. Svimmelhed

Og så fik jeg svimmelhed. Under en vandretur gennem en af de mange flade kvægmarker i det nordlige Arizona begyndte jeg at føle mig virkelig svimmel. Hvad var det, der foregik? Hvorfor havde jeg det så mærkeligt? Havde jeg spist noget mærkeligt eller ukorrekt filtreret noget ko-damvand? Var det underlig wow-woo energi fra de nærliggende højspændingsledninger? Jeg hvilede mig, og følelsen gik over. Så kom den igen. Mere intens denne gang. Det var ind og ud, indtil jeg nåede Flagstaff, hvor det blev til fuldgyldig svimmelhed. Rummet snurrede. Jeg kunne ikke sove eller holde maden nede. Min redningsengel Melody bragte mig til en akutmodtagelse, hvor jeg fik ordineret medicin mod kvalme og bevægelseskvalme. Hvilket hjalp. Jeg kunne vandre. Jeg tog et par dage fri. Så mødtes jeg med andre vandrere. Min svimmelhed, sammen med min ensomhed og min angst for at vandre på stien, forsvandt. Whew.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Ja, det her er Arizona. Northern Arizona. Kort efter at vi havde passeret Mormon Lake og sluttet os til trailkammeraterne Mary, Dan og David, åbnede himlen sig, og 4-5 tommer sne væltede ned over os i løbet af natten. Jeg husker, at jeg vågnede op til hængende teltvægge og måtte pakke mine frysende teltstænger væk med istappede hænder. Jeg tog alle mine lag på. Det var glædeligt i 30 minutter eller en time, indtil sneen smeltede omkring vores fødder, vores tæer blev gennemblødte, og moralen faldt. Eftermiddagen blev afbrudt af mere sne, isnende kulde og en iskold vandfyldning. Temperaturen var fortsat lav, og sneen blev ved med at ligge. Kolde, våde fødder var det værste. Vi slog alle vores telte op den nat på sneen og vågnede op til vores kolde våde sokker og sko, der ventede på os. den følgende dag tabte vi noget højde, temperaturen blev varmere, og vi lagde efterhånden sneen bag os. Nu var vi virkelig klar til solen og varmen i det sydlige Arizona.

For at bringe dig op igen og gå ud på en god note.

Highlight #6. Pickett Post og solnedgange i ørkenen

Min yndlingslandskab i AZT må være lige syd for Pickett Post. Ørkensolnedgangen der var episk. Og solopgangen også. De klippefyldte bjerge, de båndet lag af klipper, de lyserøde og lilla, de orangefarvede, kaktusser. Så mange kaktusser. Smukke bjerge, vidtstrakte vidder, en ny smuk kaktussort rundt om hvert eneste hjørne.

Highlight #7. Alle disse himmeløer

Bjerglandskaberne i det sydlige Arizona er smukke, varierede og skifter hele tiden. Disse vegetationsrige højhøjdeøer i himlen er omgivet af varierede lavlandsområder, som jeg ofte betragter som oceaner af sand og sediment. Så mange forskellige bjergkæder. Der er Mazatzals og Four Peaks Wilderness. Rincons og Santa Catalinas. Huachucas. Smukke vulkanske klipper, grønt græs og ferskvandskilder. Udsigt i miles omkreds. Smukke solnedgange, sandede vaske højt oppe i bjergene, kvidrende syrener. Smukke bjerge, granitblokke, strømmende vandløb. Solrige savanner, bølgende græsmarker. Stejle stigninger, ujævnt terræn. Rullende bakker, endeløse saguaros, skarpe højderygge. Hver bjergkæde er unik på sin egen måde, med sin egen klippetype og sine egne udsigter. Afbrudt af nedkørsler til byen, af mennesker og biler og pizza.

Highlight #8. Trail Personalities

Langs AZT mødte jeg så mange trailkarakterer og elskede min evigt skiftende trailfamilie. Marie og George blev mine springende vandringskammerater nord for Grand Canyon. Jeg sluttede mig til Mary og Dan fra Mormon Lake til Pine. David, senere Ice Man, fra Mormon Lake til grænsen til Mexico. Tarek og Andrea, eller Mary Poppins og Fatty Snacks, fra Pine til Oracle. Oklahoma fra Oracle til Mexico. Vi delte mange øl, lejrpladser og historier. Det ophører aldrig med at forbløffe mig, at uanset liv eller erfaringer er båndet mellem vandrere øjeblikkeligt og totalt.

Highlight #9. The Spice That Is Hiker Hunger

Som noget af den mad, jeg fik, var utrolig! Og noget var ret forfærdeligt, men smagte stadig utroligt. Tak, vandresult! Jeg vandrede hurtigt og pressede mig selv på AZT hårdere end på tidligere vandreture. Ud af porten kom jeg i gang med at løbe og nåede op på 30 miles på min første dag på stien. Jeg vandrede i et godt tempo med få fulde nul-dage, mindre R&R, og til tider havde jeg en tidsplan at overholde og vandringskammerater at holde trit med. Med alt det hårde arbejde kom lovlig sult. Mit trail madindtag sneg sig op fra en frokost burrito, til en burrito + barer, til burrito + barer + masser af trail mix. Mine middage var gode – hjemmelavet bar burrito, Patagonia Provision-måltider, varm chokolade. Maden uden for stien var lækker. Masser af øl i Flagstaff og Pine. Lækre burgere i Superior. Så meget mexicansk mad. Burritos, ris, bønner, chile rellenos. Rice Krispy-godbidder, mac and cheese til mikrobølgeovn, is-sandwiches. Gatorade, Takis, bacon og æg fra diner. Hjemmelavet pølse, hvide bønner og grønkålssuppe. Ikke-bagte småkager. Fin middag på Contigo Kitchen i Tucson. Rigtig kaffe, sodavand og pizza på Colossal Cave. Hjemmelavede grøntsager, tortillas og bønner i Patagonia. Glæder mig til min næste vandretur og den mad, der vil smage meget bedre.

Highlight #10. Variation

AZT er kendetegnet ved variation – i landskaber, geologi, klima, højdeforhold, flora og fauna. Dale Shewalter, der har skabt AZT, har med vilje ført stien gennem de varierede klimaer og landskaber, som Arizona har at byde på. Jeg så hjorte, elge, køer, javalina, ørkenskildpadder, skorpioner, tarantler og klapperslanger. Jeg oplevede regn, sne, en orkan, varme og sol. Jeg så Grand Canyon, himmeløer, sedimentære klipper, metamorfe grundfjeldsbjergarter, granitblokke, uddøde vulkaner, menneskeskabte reservoirer, bække og vandløb og den brede og mudrede Gila-floden. Jeg beundrede pinyon, enebær, gambel-eg, ørkenkrat, saguaros, agave, kaktus, katteklo, manzanita og græsser. Denne 800 miles lange sti har så mange forskellige oplevelser at byde på.