I over 20 millioner år har en gigantisk haj, populært kendt som megalodonhajen, sneget sig rundt i verdenshavene – og i denne måned vil den invadere biograferne i filmen The Meg. Her er 15 fakta om det tandede rovdyr.

1. MEGALODON ER IKKE Hajens FULDNAVN.

Det er måske det navn, den går under i popkulturen, kabel-tv dokumentarfilm og B-film, men megalodon er kun den ene halvdel af denne hajs videnskabelige navn. De fleste palæontologer klassificerer det forhistoriske rovdyr under den uddøde slægt Carcharocles (eller, mere sjældent, Otodus), mens andre mener, at den tilhører slægten Carcharodon (hvis eneste levende medlem er den store hvide haj), hvilket gør dens videnskabelige navn til enten Carcharocles megalodon eller Carcharodon megalodon. I begge tilfælde er megalodon ikke et slægtsnavn, men et artsnavn (det er ligesom forskellen mellem Homo og sapiens).

Men der er også en gruppe fossile toskallede bløddyr – små bløddyr med hård skal, der opstod i Devon og uddøde i Jura – hvis slægtsnavn er Megalodon (med stort M). Du skal ikke regne med at se dem i nogen storbudget-gyserfilm.

2. NOGLE MEGALODON-TÆNDER VAR OVER 7 TUNK LÆNGE.

Da hajskeletter er lavet af brusk – som ikke fossiliserer så let – stammer vores forståelse af megalodon hovedsagelig fra dens tænder. Ligesom hajerne i dag smed megalodon konstant sine perlehvidder, og dens fossiliserede tænder er blevet fundet på alle kontinenter undtagen Antarktis. En analyse af disse tænder har gjort det muligt for forskerne at fastslå, at arten levede for 23 til 2,6 millioner år siden og var virkelig massiv: Den største megalodon-tand, der er registreret, er 7,5 tommer lang. En stor hvid hvidands tænder når en maksimal længde på omkring 5 cm.

3. MEGALODON HJÆLPEDE TIL AT OPFØRE MODERNES GEOLOGI.

I århundreder gravede folk mærkelige genstande ud af klipper på Malta, som blev kendt som glossopetrae, eller tungesten. Plinius den Ældre mente, at glossopetrae faldt ned fra himlen under en formørkelse, og en middelalderlig legende tilskrev dem til Sankt Paul, der kastede en forbandelse over øens slanger. I dag er der almindelig enighed om, at de største glossopetrae var megalodon-tænder.

I 1666 fik Nicholas Steno, en læge ved hoffet i Firenze, hovedet af en haj til dissektion, og han bemærkede lighederne mellem hajens tænder og glossopetrae. Selv om andre lavede lignende arbejde før Steno, blev han interesseret i, hvordan tænderne kom ind i klipperne, og det førte til et mere generelt arbejde med geologisk teori og med, hvordan lag af sten dannes. I dag omtales Steno som “stratigrafiens fader”.”

4. VI HAR FUNDET DERES RYGGEKNOGLER …

De er meget sjældnere end tænderne, men lejlighedsvis findes megalodonryggen – oftest den centrale del af ryghvirvlen, der er kendt som vertebral centra. I 1860’erne blev en fossiliseret rygsøjle med ca. 150 ryghvirvler udgravet i Belgien. Japan og Nordamerika har også givet megalodonryggeknogler.

5. … OG DERES LORT.

En anden ting, som kæmpefiskene tilsyneladende har efterladt sig, er forstenet lort. På et fundsted i South Carolina blev der fundet hundredvis af megalodon-tænder i nærheden af noget, der er blevet identificeret som koprolitter (alias fossil afføring) fra en stor kropslig haj. Forskerne er ikke sikre, men producenten af denne lort var sandsynligvis en megalodon. Den største lort, der blev fundet på stedet, var 5,5 tommer lang og spiralformet. Stor hvidhajens lort har et lignende udseende, fordi deres nederste tarme er snoet i en proptrækkerlignende konfiguration.

6. DEN FORESTSÆTTER AT VÆRE DEN STØRSTE HAJ, DER NOGENSINDE HAR LEVET …

Alle ønsker at vide, hvor stor den var – også forskerne – men indtil videre kan vi kun foretage et skøn. Der er endnu ikke fundet et komplet megalodon-skelet, og det er tvivlsomt, at der nogensinde vil dukke et op. At forsøge at lave et kvalificeret gæt om en uddød dyrs maksimale størrelse på grundlag af spredte tænder, udlagte rygsøjler og lejlighedsvis lort er en skræmmende udfordring.

Ichthyologen John E. Randall sammenlignede engang emaljehøjden på tænder fra store hvide hajer og megalodon og beregnede, at hvis megalodon havde de samme generelle kropsproportioner, som nulevende store hvide hajer har, ville den forhistoriske fisk være omkring 43 fod lang. Ved hjælp af en anden formel konkluderede biologen Michael Gottfried og nogle af hans kolleger, at megalodon nåede en længde på 52 fod og kunne have vejet 48 tons. De offentliggjorde deres resultater i 1996, seks år før forskeren Clifford Jeremiah brugte bredden af megalodon-tandrødderne til at beregne, at en fuldvoksen megalodon kunne blive op til 54 fod lang. Andre skøn anslår hajens samlede størrelse til mellem 67 og 82 fod.

Den største art, der lever i dag, er den fredelige hvalhaj, som kan blive op til 40 fod lang (selv om der findes rapporter om længere eksemplarer, betragtes de generelt som upålidelige). Selv de mindste skøn hævder, at megalodon var længere og sandsynligvis meget tungere, så den betragtes generelt som den største haj – og højst sandsynligt den største fisk – nogensinde.

7 … MEN DEN VAR IKKE DEN ENESTE KÆMPEHAJ I STEDET.

Når man tænker på “forhistorisk kæmpehaj”, omfatter den mentale liste megalodon og … intet andet dyr. Men selv om de var de største, vurderer nogle, at der kunne have været mellem 10 og 60 “megatooth”-hajer omkring samme tid . For eksempel er Carcharocles chubutensis (undertiden kaldet C. subauriculatus) rapporteret som havende tænder, der er over 5 tommer lange – hvilket betyder, at hajen ville have været et godt stykke over 20 fod. Desværre er der stor uenighed om, hvem der hører til hvor i verdenen af kæmpehajer, da mange af disse fossiler er sjældne .

8. MEGALODON VAR EN HVALÆDER.

Vi ved det, fordi der er fossiliserede hvalknogler dækket af ar, der passer perfekt til størrelsen og tandsnit af megalodontænder. Så sent som sidste år blev listen over spiste rester endnu længere. En undersøgelse offentliggjort i marts 2017 meddelte, at megalodon-bidemærker netop var blevet dokumenteret på flere fossiliserede knogler fra filterfødende hvaler, som blev udgravet i det sydlige Peru og er omkring 7 millioner år gamle. “Det bidte materiale”, skrev forfatterne til artiklen, “omfatter kranierester, der er henvist til små baleinhvaler” sammen med fragmenter af andre knogler fra diverse hvaler og pinnipedia.

En af de ofre var Piscobalaena nana, som lignede en miniature pukkelhval; den målte kun 16 fod lang fra næse til hale. Diminutive bardehvaler som Piscobalaena var ret almindelige i de tropiske farvande, som megalodon engang patruljerede i. Det er blevet foreslået, at megalodon måske har specialiseret sig i at spise dværghvalerne – hvilket kunne være med til at forklare den store hajs forsvinden. Efterhånden som jorden blev koldere, blev små filterfødende hvaler som Piscobalaena erstattet af giganter som nutidens pukkelhvaler og blåhvaler. Selv om disse store pattedyr er bygget til at overleve i meget koldt vand, er det uklart, om megalodon kunne. Megalodon blev berøvet sit yndlingsbytte og var ikke i stand til at forfølge nyere, større hvaler, og det kan meget vel være, at den var dødsdømt. Eller det kan i det mindste være en del af historien …

9. MEGALODON HAVDE FORMÅSKE ET STÆRKERE BID END T. REX.

Ud over hvaler og pinnipedia omfattede megalodons naturlige fødeplan fisk, skildpadder og fjerne tidlige slægtninge til søkøer. Megalodon må have haft et kraftigt bid for at gøre kort proces med sit bytte. For at finde ud af, hvor stærke dens kæber var, CT-scannede en forskergruppe under ledelse af biologen Stephen Wroe en 530 pund tung stor hvid haj og brugte disse data til at bygge en computermodel af fiskens hoved. Efter at have kørt modellen gennem et par simuleringer rapporterede forskerne, at en levende stor hvidhaj kan lukke sine kæber med en kraft på 4000 pund, hvilket fik dem til at anslå megalodons maksimale bidkraft til 24.000 til 40.000 pund. “Med , regner jeg med, at den kunne have knust en lille bil,” siger Wroe. “Selvfølgelig ville den sandsynligvis have knækket de fleste af sine tænder i den øvelse.” Hvis hans konklusioner er korrekte, havde megalodon det stærkeste bid af alle undersøgte dyr i historien, herunder Tyrannosaurus rex: Ifølge en undersøgelse fra 2017 udøvede dinoen en kraft på bare 8000 pund, mens den klemte sig fast på forhistoriske byttedyr.

10. DERES FORBINDELSE MED DEN STORE HVIDEN ER IKKE KLARE.

C. megalodon og den store hvide haj (Carcharodon carcharias) havde mange ting til fælles. De var begge rovdyr på store havpattedyr, og deres munde var fyldt med brede, trekantede tænder (selv om den store hvide hajs tænder ikke er så fint savtakkede som megalodons). På grund af lighederne troede biologer tidligere, at de to hajer var nært beslægtede, og at megalodon var den store hvide hajs direkte forfader. Det er der ikke længere enighed om. En sammenligning i 2005 af flere hundrede hajtænder viste, at den store hvide haj må have udviklet sig fra en type uddød mako. Yderligere støtte til denne idé kom i 2012, da palæontologer undersøgte et sæt fossiliserede kæber tilhørende Carcharodon hubbelli, en forhistorisk haj, der levede for 6,5 millioner år siden, og som udviste mellemliggende træk mellem bredtandede makoer og store hvide hajer. Fiskens tænder lignede tydeligt en stor hvidhaj – helt ned til tandsnit. Selv om den nøjagtige relation mellem megalodon og stor hvidhaj stadig er til debat, er den fremherskende opfattelse i dag, at sidstnævnte udviklede sig fra en eller anden form for mako.

11. EN AF DENS POTENTIELLE KONKURRENCER VAR EN MONSTROUS SPIDHVAL.

Livyatan melvillei var en type kaskelothval, der var opkaldt efter et havdyr fra Det Gamle Testamente og Moby-Dick-forfatteren Herman Melville. Dyret var 45 til 60 fod langt, hvilket gør det sammenligneligt i størrelse med sine levende brødre. Men mens moderne kaskelothvaler har relativt små tænder, havde Livyatan en mund fuld af enorme tænder – de største var 15 cm brede og 14 cm lange, næsten lige så store som en to-liters sodavandsflaske. Hvad i alverden spiste dette monster? Sandsynligvis de dværgbaleinhvaler, som vi nævnte tidligere. Livyatan dukkede først op for 12-13 millioner år siden, og dens rester er blevet fundet i nogle af de samme aflejringer som megalodon-tænder. Palæontologer er ved at undersøge forholdet mellem de to, men de spiste sandsynligvis lignende byttedyr.

12. DET LIGER SOM om unge megalodoner voksede op i tropiske børnehaver.

Great whites, hammerhajer og et par andre hajer fra det 21. århundrede føder i relativt sikre zoner, som biologer kalder “børnehaver”. Det er lavvandede farvande, hvor de store rovdyr er få og langt fra hinanden. Mange hajunger tilbringer de første par måneder eller år i et sikkert børnehaveområde, indtil de er blevet store nok til at vove sig ud i det åbne hav.

Megalodon-unger har måske gjort det samme. Nede i Panama findes der et 10 millioner år gammelt geologisk område med en usædvanlig høj koncentration af små megalodon-tænder. Da langt de fleste stammer fra unge hajer, der ville have været mellem 7 og 35 fod lange, mener man, at området engang var en børnehave for megalodon-tænder. Floridas Bone Valley-region kan have været et andet massefødselssted for arten.

13. THOMAS JEFFERSON EJEDE EN MEGALODON-TAND.

Den to-dollars grundlæggerfar var en ivrig fan af fossiler: Jefferson samlede og skrev om mastodontknogler sammen med kløerne fra det, han troede var en kæmpeløve, men som viste sig at være et istidsjordflagelort. Et af de mest interessante fossiler, som Jefferson ejede, var en megalodontand fra South Carolina, et eksemplar, der bærer hans signatur på emaljen. Hans samling af forhistoriske dyrerester befinder sig på Academy of Natural Sciences i Philadelphia.

14. DER ER INGEN BEVISER FOR, AT MEGALODON STADIG ER LEVENDE.

De yngste megalodon-rester i de fossile optegnelser er omkring 2,6 millioner år gamle. Hypoteserne om, hvorfor superrovdyret forsvandt efter dette tidspunkt, er mange og forskelligartede. Måske gjorde konkurrencen fra nye hajer og hvaler, der dukkede op, det ud for megalodon. Dens uddøen har også fået skylden for havets afkøling, men denne idé er for nylig blevet kritiseret.

Og uanset hvad der slog arten ihjel, er der blandt forskerne enighed om, at megalodon faktisk er afgået ved døden. Det er dog svært at sænke en god havmonsterhistorie. Romaner som Meg-serien og andre fiktive værker om megalodoner, der på en eller anden måde har formået at overleve ind i det 20. eller 21. århundrede, er populære. Men som havbiologen Craig McClain og mange andre har bemærket, er der ingen overbevisende videnskabelig grund til at tro, at megalodon stadig lurer i vores oceaner. McClain argumenterede i Deep Sea News, at “hvis Megalodon eksisterede nu, ville vi ikke kun se tænder overalt i dag, som vi gør for andre hajer, men vi ville også have fossiliserede tænder fra de sidste 2,6 millioner år. I øvrigt er Megalodons tænder ret genkendelige og karakteristiske, ud over blot størrelsen, i forhold til andre uddøde hajer og den store hvide haj.” Så med andre ord ville forskerne ikke have problemer med at skelne mellem megalodontænder og tænder fra nulevende hajer.

Det er også logisk, at hvis arten stadig eksisterede, ville nyligt døde megalodoner skylles op på stranden en gang imellem. Vi ville også finde megalodontænder indlejret i et lejlighedsvis hvalkadaver. Der er aldrig dukket sådanne beviser op – og påstande om en dybhavs-megalodon-population er højst usandsynlige. Som palæobiolog Meghan Balk fortalte The Daily Beast: “Megalodon-fossiler optræder i lavvandede marine sedimenter. Desuden forekommer de fleste store hajer i de øverste 500 meter af vandsøjlen, sandsynligvis på grund af produktiviteten. Det dybe er alt for næringsfattigt til at understøtte et så stort dyr.”

15. DEN ER PÅ VEJ TIL EN FILM.

Efter at have ligget mere end 20 år i udviklingshelvede er Steve Altens klassiske hajroman Meg – som lancerede en række bøger – endelig ved at blive filmatiseret. The Meg, der kommer i biograferne den 10. august, har Jason Statham i hovedrollen som en redningsdykker, der har til opgave at redde besætningen på et dybhavsobservationsprogram, hvis undervandsarbejdsstation er blevet sat ud af drift efter at være blevet angrebet af den formodet uddøde skabning.