Søliljer er på trods af deres navn ikke planter. De er dyr i familie med søstjerner og søpindsvin med lange fjerformede arme, der hviler på toppen af en stilk, som holder dem forankret på havbunden. Havliljer har eksisteret i mindst 480 millioner år – de udviklede sig første gang hundredvis af millioner af år før dinosaurerne. I næsten to århundreder har videnskabsfolk tænkt over, hvordan moderne søliljer har udviklet sig fra deres gamle forfædre. I en ny undersøgelse i tidsskriftet Journal of Paleontology skriver forskerne om på søliljens stamtræ, hjulpet af nyopdagede fossiler, der hjælper med at vise, hvordan disse dyrs arme udviklede sig.

“Disse tidlige fossiler giver nye vigtige beviser, der viser, at det, vi har troet om søliljens oprindelse siden 1846, er forkert”, siger Tom Guensburg, der er hovedforfatter på artiklen og forskningsmedarbejder ved Field Museum i Chicago. “Det er ikke særlig ofte, at vi udfordrer idéer, der er næsten to hundrede år gamle.”

Søliljer er mere formelt kendt som crinoider, men de har fortjent deres kælenavn – de ligner virkelig blomster, der vokser på bunden af havet. De tilbringer deres voksne liv fast på ét sted med stilklignende stængler, der fastgør dem til havbunden. På toppen af disse stængler er der en klynge af arme, der måske er på størrelse med din håndflade. Disse arme fanger bittesmå plankton, der flyder i vandet, og som søliljen så spiser.

“Nogle mennesker anser faktisk søliljer og deres slægtninge, fjerstjernerne, for at være de smukkeste dyr. De kan fås i alle farver – lilla, knaldrøde og grønne”, siger Guensburg. “De ligner planter, men når man rent faktisk ser på deres kroppe, finder man al den sædvanlige anatomi for komplekse dyr som f.eks. fordøjelseskanalen og nervesystemet – de er tættere på hvirveldyr og os end næsten alle andre hvirvelløse dyr.”

I den nye artikel beskriver Guensburg og hans kolleger en ny slags fossil søgelilje, som de har kaldt Athenacrinus broweri, efter den græske gudinde Athena. “Athena er ofte afbildet med ranglede, nærmest slangeagtige lemmer på gamle græske vaser; dette fossils arme er også lange og tynde”, forklarer Guensburg. Og han tilføjer: “Athena er visdommens gudinde, og dette fossil fortæller os noget vigtigt om denne gruppes oprindelse. Dette fossil har stor betydning.”

Denne opdagelse har været længe undervejs. I 1846 var videnskabsmænd i gang med at sammensætte pighudernes stamtræ – dyr som søpindsvin, søstjerner, sanddollars, søpindsvin, søagurker og et væld af uddøde grupper. I de fossile optegnelser fandt de gamle dyr, der ligner moderne søliljer, med stilke, der ender i en masse fine arme, kaldet cystoider. De regnede ud, at begge disse gamle dyr må være nært beslægtede. Men i begyndelsen af 1950’erne udtrykte nogle forskere tvivl om, at cystoiderne hørte sammen med søliljerne – at lighederne kun var overfladiske. Alligevel er de beviser, der blev brugt til at argumentere for, at crinoider og cystoider kun var fjernt beslægtede, den dag i dag blevet kritiseret af dem, der går ind for den gamle traditionelle idé om crinoidernes oprindelse.

Armstrukturen hos Athenacrinus viste sig at være nøglen til at finde ud af, hvordan søliljerne udviklede sig fra de tidligst kendte pighuder, hvoraf nogle af dem var op til 515 millioner år gamle. Disse tidligste pighuder havde endnu ikke arme, men de havde plader i deres kroppe, der lignede dem, der findes i de tidligste pighuderarme. Så nogle af pladerne i de tidligste pungdyrsarme gik forud for selve armenes oprindelse. Disse plader findes ingen steder hos søpunger, der begynder for 450 millioner år siden. Og selv om moderne søliljer har andre armplader, har de væv, der er rester, som er nedarvet fra dette gamle mønster. Den nye artikel i Journal of Paleontology viser, at tidlige søliljer fra 480 millioner år siden er det manglende led mellem de tidligste søliljeforfædre og det, vi ser hos nulevende crinoider.

Cystoider har i mellemtiden andre armstrukturer, der, siger Guensburg, indikerer, at cystoider slet ikke tilhører samme dyreklasse som søliljer. “Disse nye fossiler giver for første gang et nøjagtigt billede af, hvordan de tidligste crinoide-arme så ud, og de ligner på vigtige måder ingen cystoide,” siger Guensburg. “Ingen cystoide har en sådan anatomi.” Det betyder, siger Guensburg, at crinoider og cystoider kun er beslægtede på det dybeste, mest primitive niveau i pighudernes historie. “En af de mest fascinerende grene af livstræet, pighuder, skal omarrangeres,” bemærker han. “Det er en stor sag.”

Og, siger han, at det at stykke sammen, hvordan havliljer udviklede sig, bidrager til at udvide vores forståelse af alt liv: “Det, der adskiller mennesker fra andre dyr, er, at vi er nysgerrige efter at forstå vores plads i universet og forstå vores plads i livets historie. Dette er en del af det – det er det, der gør livet interessant.”