Stumfilmsæraen, ligesom Hollywood i dag, satsede på sine hjertevarmere. Figurer som Douglas Fairbanks, John Barrymore og Rudolph Valentino udstrålede karisma og romantik og trak publikum til biograferne. Blandt disse hovedrolleindehavere gemte sig imidlertid Lon Chaney Sr. – en lige så stor stjerne, der nåede dybere og greb efter stof til mareridt gennem sit håndværk, mens han samtidig søgte at fremkalde publikums sympati.

Chaney Sr. (ikke at forveksle med hans søn, Lon Chaney Jr., stjernen i Ulvemanden fra 1941) var en af de største filmstjerner i sin tid, men var mest berømt for at gemme sig i det skjulte bag maskerne på sine forskellige karakterer. Måske er han i dag bedst kendt af filminteresserede for sine roller i The Hunchback of Notre Dame (1923) og The Phantom of the Opera (1925), men Chaney påtog sig et kalejdoskop af mærkelige roller og var på flere måder med til at give anledning til moderne gyserfilm.

Lon Chaney Sr. var kendt som “Manden med de 1.000 ansigter”.

I modsætning til mange af Hollywoods hovedrolleindehavere, der handler på deres gode udseende og genkendelige ansigter, skabte Lon Chaney Sr. sit navn ved at iføre sig en række forklædninger og udførlige makeupper og ændre sit udseende fuldstændigt fra film til film. Chaney, som var en tidlig karakterskuespiller, havde en forkærlighed for bizarre og særprægede roller – han spillede en række kriminelle, hårde typer, cirkusartister, klovne, pirater, ghouls og vampyrer. Hans evne til at forsvinde ind i sine roller gav ham snart tilnavnet “The Man of 1.000 Faces” (manden med de 1.000 ansigter). Det gjorde ham også til genstand for en populær vittighed på den tid: “Træd ikke på den edderkop! Det er måske Lon Chaney!”

Ingen ved, hvor mange film Lon Chaney Sr. faktisk var med i.

Chaney havde et imponerende antal filmoptrædener. Mens det officielle antal film, han medvirkede i, ligger et sted mellem 157 og 162, arbejdede Chaney ofte som baggrundsskuespiller (eller statist) i begyndelsen af sin karriere, mens han arbejdede under kontrakt hos Universal Studios, så det er umuligt at sige, hvor mange film han medvirkede i. Denne tidlige periode mellem 1912 og 1917 skulle vise sig at være en vigtig tid for Chaney, hvor han eksperimenterede med at forme både sit fysiske udseende og sin præstation.

Nogle af Lon Chaney Sr.’s mest mindeværdige film blev lavet med instruktør Tod Browning ved roret.

Chaney havde arbejdet med film i mere end et årti, før han begyndte sit hyppige samarbejde med instruktør Tod Browning, der er bedst kendt for at sætte Bela Lugosi på landkortet med filmen Dracula fra 1931 (og mest berygtet for at instruere filmen Freaks fra 1932). Men da de endelig fandt sammen, var det et møde mellem makabre hjerner. Til at begynde med havde Chaney og Browning flere ting til fælles: Begge havde tidligere været udsat for personlige tragedier (Browning havde været chauffør i en bilulykke, der dræbte skuespilleren Elmer Booth; Chaneys første kone havde forsøgt at begå selvmord); begge kom fra en Vaudevillian-baggrund; og begge havde en forkærlighed for skuespil og det groteske.

Til Chaneys og Brownings samarbejde hører bl.a. den stumme version af The Unholy Three fra 1925, hvor Chaney spiller en bugtaler, der udgiver sig for at være en venlig bedstemoder; filmen The Unknown fra 1927, hvor Chaney spiller en flygtning, der er maskeret som en armløs knivkaster, som senere afpresser en kirurg til at amputere hans arme for at vinde den kvinde, han elsker (filmen er en af flere, hvor Chaney og Browning udtænkte en bizar karakter og byggede en hel film op omkring den), og filmen London After Midnight fra 1927, hvor Chaney spiller en vampyrlignende figur. Tragisk nok er denne film også berømt for at være gået tabt; den sidste kendte kopi blev ødelagt i en brand i MGM’s hvælving i 1965.

Lon Chaney Sr.’s opvækst bidrog til hans stumfilmstjerne.

Leonidas “Lon” Frank Chaney blev født den 1. april 1883 i Colorado Springs, Colorado af døve forældre. Chaneys forældre havde mødt hinanden på Colorado School for the Education of Mutes (nu Colorado School for the Deaf and Blind), som blev grundlagt af Chaneys bedstefar af morfars morfar. Chaneys opvækst både markerede ham tidligt som en outsider og bidrog til hans senere succes; at kommunikere med sine forældre krævede en beherskelse af ansigtsudtryk og pantomime, som skulle blive nyttig i stumfilmtiden.

Lon Chaney Sr. var en tidlig mester i makeup-effekter.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Det er navne, som er velkendte for monsterfilmfans verden over. Men før makeup-legenden Jack Pierce forvandlede Boris Karloff til Frankenstein i 1931, forvandlede Chaney sit eget ansigt på måder, som stadig er imponerende den dag i dag. En hård teaterbaggrund havde givet Chaney grundlæggende makeupfærdigheder, som han derefter finpudsede med en karakteristisk dedikation. Han skulle forblive sin egen makeup-mand gennem hele sin karriere og skrev endda makeup-artiklen til Encyclopædia Britannica fra 1929. Chaneys forvandlinger til fantomer og pukkelrygge krævede dog en fysisk indsats.

Lon Chaney Sr.’s forvandlinger på skærmen forårsagede ofte intense fysiske smerter.

Chaney kastede sig ud i sine roller med en så kompromisløs dedikation, at smerte ofte var prisen for perfektion. Han havde en gave til fysisk forvrængning, som han supplerede med forskellige udklædninger og rigs. Ifølge filmfotografen Charles Van Enger fra The Phantom of the Opera fik den wire, som Chaney opfandt for at deformere sin næse til rollen, hans næse til at bløde. Hvorvidt Chaney bar en 70 pund tung gummibule i The Hunchback of Notre Dame er omdiskuteret, men ifølge nogle beretninger beskadigede de apparater, han bar over sine øjne, permanent hans syn.

I gyserhistorien The Monster Show beskriver David J. Skal detaljeret de torturer, som Chaney udsatte sig selv for. Til filmen The Penalty fra 1919, hvor han spillede en amputeret, spændte Chaney sine ben fast bag sin krop med anklerne gravet ned i lårene og fuldendte looket med et par læderstumper, så han kunne “gå” på knæene i hele rollen. Han bar efter sigende riggen i længere tid end hans læger anbefalede, og han kollapsede gentagne gange på settet.

Lon Chaney Sr. hadede offentlig omtale.

Chaney var en mystisk tilstedeværelse både på og uden for skærmen. Han brød sig ikke om at hygge sig med Hollywood-settet, gå til premierer, give interviews og/eller skrive autografer (undtagen for fans bag tremmer – Chaney var en autodidakt penolog, eller studerende på fængsler og rehabilitering af straffefanger). Han pralede engang med, at han ville “ordne det, så ingen vil skrive min selvbiografi, når jeg er død.”

Faktisk var detaljerne om Chaneys liv så sparsomme, at skuespilleren James Cagney havde svært ved at undersøge rollen som Chaney til biografien Man of a Thousand Faces fra 1957. Selv om han uden tvivl var tilbagetrukket i en vis udstrækning, kan Chaneys tilbageholdenhed faktisk have været det smarteste PR-træk af alle, da hans mystik kun gjorde ham endnu mere tiltrækkende.

Lon Chaney Sr. gjorde en vellykket overgang til “snakfilmen”.

Lydfilmens fremkomst dræbte karrieren for mange af stumfilmstjernerne – heriblandt John Gilbert, Douglas Fairbanks og Norma Talmadge. Efter i første omgang at have modstået den nye teknologi tog Chaney beslutningen om at gå over til lydfilm og greb problemet an på samme måde, som han havde grebet så mange andre udfordringer an: med stor fokus og intensitet. Han begyndte at hænge ud i lydstudierum, studerede kunsten at optage og eksperimenterede nogle gange selv med at optage og mixe. Chaneys første tonefilm var en nyindspilning af The Unholy Three fra 1930. I denne film imponerede hans gengivelse af de fem forskellige stemmer, som hans charlatanfigur brugte, publikum så meget, at han også blev kaldt “The Man of a Thousand Voices”.

Uheldigvis skulle Chaneys første tonefilm også blive hans sidste.

Falsk sne skyndte Lon Chaney Sr.’s død.

I 1930 havde Chaney med succes skiftet til et nyt filmmedie og havde en række roller klar; han blev endda overvejet til Dracula, som helt sikkert ville have ændret det billede af greven, som Bela Lugosi havde gjort populær. Desværre skulle det ikke blive til noget. I 1929, under optagelserne til Thunder, fik Chaney en lungebetændelse og blev kort efter diagnosticeret med bronkial lungekræft. Under optagelserne satte sig vildfarne flager af kunstig sne – lavet af cornflakes – fast i Chaneys hals, hvilket forårsagede en infektion. Hans tilstand forværredes under optagelserne til The Unholy Three, og i august 1930, kort efter at filmen var færdiggjort, døde han af en halsblødning.

Chaney er begravet i en umærket grav på Forest Lawn Memorial Park Cemetery i Glendale, Californien, hvilket meget vel kan være sådan, som The Man of a 1000 Faces ville have ønsket det.