Australien var engang hjemsted for gigantiske krybdyr, pungdyr og fugle (og nogle mindre gigantiske), men udryddelsen af denne megafauna har været genstand for en debat, der har stået på siden det 19. århundrede.

Trods store fremskridt i de tilgængelige videnskabelige teknikker til at undersøge problemet er svaret på det centrale spørgsmål om, hvordan de uddøde, fortsat svært at finde svar på.

De samme spørgsmål som dem, der blev stillet i det 19. århundrede af videnskabsfolk som den britiske sammenlignende anatomiker Sir Richard Owen og den preussiske videnskabsmand og opdagelsesrejsende Ludwig Leichhardt, står stadig tilbage: Var det mennesker, der var ansvarlige for deres uddøen, eller var det klimaforandringer?

Vores nye forskning, der er offentliggjort i det seneste tidsskrift Quaternary Science Reviews, viser, at de tidlige mennesker i Australien levede sammen med nogle af megafaunaerne i mange tusinde år, før dyrene uddøde.

De første australiere

Mange forskere har tidligere hævdet, at megafaunaen uddøde kort efter de første australieres ankomst.

Det er for eksempel blevet hævdet, at en fyring af landskabet måske ændrede det gamle Australiens økologi dramatisk. Især én art, den gigantiske flyvevåge Genyornis newtoni, blev undersøgt og viste sig at være bukket under for betydelige habitatændringer og direkte prædation.

Men hypotesen om Genyornis’ uddøen er blevet udsat for betydelig kritik på grund af fremkomsten af modbeviser. For det første anses de æggeskaller, der menes at stamme fra Genyornis, af førende palæontologer for måske at stamme fra en meget mindre megapode.

Beviserne for brand i landskabet, som er undersøgt gennem genomerne af brandfølsomme planter, viser ingen dokumentation for, at planter gennemgår genetiske flaskehalse som følge af betydelige brandhændelser.

Det ser ud til, at Aboriginalbefolkningerne måske ikke har været så store før langt senere i forhistorien. Vores genomiske forskning har afsløret, at der ikke skete væsentlige demografiske ændringer før for omkring 10.000 år siden. De genomiske beviser tyder på, at de aboriginske befolkninger i titusindvis af år ikke har været så store i titusindvis af år.

En mere omhyggelig analyse af optegnelserne afslører ofte et helt andet billede.

En dateringsspil

Den afgørende faktor for at forstå, hvornår megafaunaen uddøde, er dateringen, og ideelt set vil anvendelsen af flere dateringsteknikker give den fineste opløsning. Hvis to forskellige dateringsteknikker når frem til samme datoer, er det et meget godt tegn på en arts alder.

I de seneste år er det blevet antydet, at der kun er meget få gode datoer for megafaunaens uddøen. Nogle har hævdet, at det er muligt, at mange af de ca. 45 megafaunaarter, som man mener er uddøde efter 50.000 år siden, i virkeligheden kan være gledet ud i udryddelsesafgrunden titusinder af år før de første australiere ankom.

En måde at afprøve de forskellige udryddelsesmodeller på er ved at lede efter megafauna i landskaber, der viser kontinuerlig aboriginalbesættelse i løbet af de sidste 50.000 år. Disse landskaber bør ideelt set også have betingelser for bevarelse af fossile knogler.

Der er meget få lokaliteter af denne art, men en undtagelse i Australien er Willandra Lakes World Heritage Area i New South Wales.

Hvis vi kan vise, at megafaunaen forsvinder kort efter de første australieres ankomst, så har vi støtte til modellen med hurtig uddøen. Hvis vi viser, at megafauna og mennesker levede side om side i mange år, må vi måske søge andre forklaringer på deres uddøen.

I teorien lyder det ganske ligetil, men desværre er det langt fra tilfældet. Selv om der findes megafauna-fossiler i hele Willandra-landskabet, er mange af dem eroderet ud af deres oprindelige begravelseskontekst.

Vi kan få aldersestimater på disse fossiler ved hjælp af uran-serie (U-serie) datering, men de repræsenterer kun minimumsaldersestimater. Hvis vi kan finde fossiler, der stadig er indkapslet i deres oprindelige sedimenter, kan vi datere sandkornenes alder ved hjælp af en teknik, der kaldes optisk stimuleret luminescensdatering (forkortet OSL).

Ved at datere fossilet direkte med U-serien får vi et minimumsaldersestimat. Ved at datere de sandkorn, som et fossil er fundet i, når vi frem til det maksimale aldersinterval.

Kulstofdatering fungerer desværre ikke inden for Willandra for megafauna-fossiler, da der aldrig synes at være nok kollagen tilbage i knoglen til at opnå en kulstofdatering.

Et banebrydende fossilfund – på museet

Efter meget feltarbejde fordelt over en årrække havde vi meget lidt held med at finde in situ-fossiler. Vi fandt adskillige eksemplarer, men det var ofte isolerede knogler, der sad på eroderede overflader.

Men et eksemplar, der blev fundet et par årtier før vores eftersøgning, gav en glimrende dateringsmulighed.

Zygomaturus trilobus var et stort, slaskende wombatlignende pungdyr, på størrelse med en meget stor tyr. Vi ved meget lidt om dens økologi, og vi ved endnu mindre om, hvornår og hvordan den uddøde.

Et eksemplar af dette ekstraordinære pungdyr med sine store udspilede kindben (zygomatics) blev udgravet ved to forskellige lejligheder i 1980’erne, først af zoologen Jeanette Hope og senere af arkæologerne Harvey Johnston og Peter Clarke.

Dyrets overkæbe (maxilla) blev sendt til Australian Museum i Sydney, hvor det blev opbevaret indkapslet i de oprindelige sedimenter. Underkæben kan ses på en udstilling i Mungo National Park.

Klimaet var katalysatoren for udryddelse?

Ved at tage sedimentprøver til OSL-datering og ved at datere fossilet direkte med U-serie-datering kunne vi vise, at eksemplaret døde engang for ca. 33.000 år siden.

Aboriginalbefolkningen ankom til Willandra for ca. 50.000 år siden. Det er altid muligt, at der i fremtiden vil blive fundet tidligere beviser for de første australiere i dette landskab.

Zygomaturus-eksemplaret viser, at mennesker og megafauna har eksisteret side om side i mindst 17.000 år. Faktisk ser arten ud til at have eksisteret op til den periode, hvor klimaet begyndte at ændre sig dramatisk, kendt som den sidste istidscyklus, der førte op til det sidste istidsmaksimum.

Naturligvis repræsenterer vores dato for 33.000 år siden ikke Zygomaturus’ udryddelsesdato, men blot de senest daterede rester af denne ikoniske art.

Måske blev Willandra-søerne på grund af de forværrede klimatiske forhold et tilflugtssted for både megafauna og mennesker, da de omkringliggende sletter havde mindre vand. Dette kan have bragt arter som Zygomaturus og mennesker i øget kontakt?

Dette enkelte fossil har ændret karakteren af debatten om udryddelse af megafaunaer. Vi kan nu opgive hypotesen om hurtig/overdreven udryddelse og begynde at afklare, hvordan klimaet kan have spillet en rolle, eller hvordan ændringer i aboriginernes befolkningstal kan have påvirket megafaunaernes økologi?

Vi bør begynde at opbygge en forståelse af, hvordan disse dyr spillede en rolle i det gamle Australiens økologi. Var de f.eks. afgørende for forvaltningen af visse levesteder, ligesom megafaunaen i Afrika er det i dag?

Vi ved stort set ingenting om de fleste af disse arters økologi.

Det er muligt, at nogle arter af megafaunaer har eksisteret side om side i endnu længere tid, så der er stadig meget arbejde, der skal gøres. Der er stadig meget at lære om Australiens gamle megafauna.