Denne stilling besættes normalt efter at have opnået en doktorgrad og normalt efter at have haft en eller flere år som postdoc i en eller flere forskerstillinger. Den ligger under stillingen som associeret professor på de fleste universiteter og svarer til rang som lektor på de fleste universiteter i Commonwealth. I USA er assistentprofessor ofte den første stilling i et tenure track-forløb, selv om det også kan være en stilling uden tenure track-forløb. Fuld professorstillinger er i rækkefølge assistentprofessor, associeret professor og fuld professor. Efter 7 år kan assistentprofessorer, hvis de har succes, få tenure og også blive forfremmet til associate professor.

Det er meget konkurrencepræget at blive tenure-track-assistentprofessor, især på top- og forskningsuniversiteter i USA, Storbritannien og f.eks. lande som Holland, Tyskland, Schweiz og Sverige. Ofte søger hundredvis af ansøgere til en enkelt stilling. På grund af finansieringsproblemer er antallet af stillinger som fuldtidsprofessorer (enten assistent eller lektor) faldet betydeligt. Universiteterne sparer penge ved at erstatte fuldtidsprofessorer med adjunkter. Med disse kendsgerninger er det mindre end 20 % af de ph.d.-studerende, der får en fastansættelse som adjunktprofessor efter endt uddannelse.

Tabellen giver et bredt overblik over de traditionelle hovedsystemer, men der er universiteter, der bruger en kombination af disse systemer eller andre titler. Nogle universiteter i Commonwealth-landene har også helt overtaget det nordamerikanske system i stedet for Commonwealth-systemet.