Akut slagtilfælde kaldes også almindeligvis en cerebrovaskulær ulykke, hvilket ikke er et udtryk, som de fleste neurologer foretrækker. Et slagtilfælde er IKKE en ulykke. Den bedre og mere meningsfulde betegnelse er “hjerneanfald”, der i betydning svarer til “hjerteanfald”. Akut slagtilfælde defineres som akut opståede fokale neurologiske fund i et vaskulært område som følge af en underliggende cerebrovaskulær sygdom. I USA er der 800 000 nye slagtilfælde hvert år. Der sker et nyt slagtilfælde hvert 40. sekund. Slagtilfælde er den femte hyppigste dødsårsag og den første hyppigste årsag til invaliditet. Der findes to hovedtyper af slagtilfælde. Den mest almindelige type er et iskæmisk slagtilfælde, som skyldes en afbrydelse af blodgennemstrømningen til et bestemt område af hjernen. Iskæmiske slagtilfælde tegner sig for 85 % af alle akutte slagtilfælde. 15 % af de akutte slagtilfælde er hæmoragiske slagtilfælde, som skyldes, at et blodkar brister, dvs. en akut blødning. Der er to hovedtyper af hæmoragiske slagtilfælde, nemlig intracerebral blødning (ICH) og subaraknoidalblødning, som tegner sig for ca. 5 % af alle slagtilfælde.

I henhold til TOAST-klassifikationen er der fire hovedtyper af iskæmiske slagtilfælde. Disse er aterosklerose i store kar, sygdomme i små kar (lacunære infarkter), kardioemboliske slagtilfælde og kryptogene slagtilfælde. Hver af disse har forskellige årsager og patofysiologi. Uanset hvilken type slagtilfælde der er tale om, er det vigtigt at vide, at der i hvert minut, hvor et iskæmisk slagtilfælde med store kar ikke behandles, dør næsten to millioner neuroner. Dette er det vigtigste “tid er hjernen”-begreb i forståelsen af akut slagtilfælde og behandlingen heraf.

Der er mange årsager til slagtilfælde, f.eks. langvarig hypertension, åreforkalkning og emboler, der er dannet i hjertet som følge af atrieflimren eller reumatisk hjertesygdom. Hos yngre patienter kan den mulige liste over årsager udvides til også at omfatte koagulationsforstyrrelser, arteriedissektion i halsarterierne og forskellige former for vaskulitis. I tilfælde af et muligt slagtilfælde skal der foretages en præcis anamnese og fysisk undersøgelse sammen med akut neurologisk billeddannelse, før der gives nogen form for behandling. Med en tidlig, fokuseret behandling baseret på apopleksiens ætiologi, rehabiliteringsprogrammer og langsigtede livsstilsændringer kan man maksimere sine chancer for en meningsfuld helbredelse.