Ted og Nicole Helprin var på markedet for et andet hjem på Oregon-kysten, da de besluttede sig for et præfabrikeret hus på 1.400 kvadratmeter fra Alchemy Architects i St. Paul, Minnesota. WeeHouse, som serien er kendt som, passede til deres følsomhed, og tanken om at få det bygget hurtigt indendørs, uden for elementerne, var meget tiltalende.

“Vi elskede begge ideen om præfabrikerede huse, og Alchemys vision og designbaggrund og æstetik var meget vigtig,” siger Nicole, der er kommunikationsdirektør for et stort teknologifirma. “Vi hørte, at præfabrikerede produkter var billigere, hurtigere og bedre designet, men det var ikke derfor, vi valgte det. Jeg var gravid med vores andet barn og ville have noget uden tusind muligheder, men stadig skræddersyet. Jeg var bange for, at jeg ikke ville være i stand til at skabe noget, jeg kunne lide, hvis vi bare gik ud på egen hånd med en arkitekt.”

Parret fløj til San Francisco for at sparke dæk på et rigtigt weeHouse på en konference der, og de kunne lide, hvad de så. Den stærkt træbevoksede grund, som de fandt i den lille by Oceanside, havde en højdebegrænsning på 15′ for konstruktioner, så det næsten flade tag i ranch-stil-modulet passede godt til stedet.

“Det var virkelig vigtigt for os at bygge et hus, der kunne modstå vejret”, siger Ted, der er marketingchef og blev afskediget under lavkonjunkturen i 2009. “Mange mennesker lokalt forsøgte at afholde os fra at lave
prefab, fordi det er nyt, og de var ikke sikre på, om det ville fungere. Vi befinder os i en vindzone med en vindhastighed på 100 mil i timen, plus at det er en jordskælvszone, og saltvandet her er berømt for at flyve opad – det er ikke kun regn, der kommer ned. En lokal bygherre sagde, at folk på en fabrik for fabrikshuse eller arkitekter fra Minnesota på ingen måde kunne designe noget, der kunne modstå de hårde betingelser på Oregonkysten.”

WeeHouse-modulerne er 14′ brede, og parret kiggede på L-formede udformninger, før de besluttede sig for to 50′ lange enheder, der er orienteret ansigt til ansigt med en omfattende vinduesvæg, der vender ud mod havudsigten. Den åbne stue/
spisning/køkken og børnenes soveværelse udgør det forreste modul, mens det bageste modul består af et soveværelse og bad, en bagindgang, et tredje soveværelse og et andet komplet bad.

Trods lokale skeptikere, som der var mange af, underskrev familien Helprin en kontrakt i september 2007 med en forventet leveringsdato i april til maj 2008. Der blev arrangeret et byggelån gennem en långiver i Minnesota, som havde finansieret andre weeHouses, og designprocessen frem og tilbage blev afsluttet i december. Nicole havde fantasier om at bruge sin barselsorlov på at indrette huset.

På Alchemy-webstedet sammenligner de deres seks til ni måneders proces med et år eller længere tidslinje for et specialbygget custom-hus, og de positionerer deres mindre, kvalitetsbevidste huse som bedre for planeten og en modgift mod superstore boliger. På baggrund af lokale råd arbejdede Ted udførligt sammen med Alchemy om brugerdefinerede udvendige behandlinger, der bedst kunne løse vejrproblemerne, og en fabrik i Californien blev valgt til at stå for fremstillingen.

I otte måneder stod byggepladsen kun med et fundament og en Porta-Potty for at imponere naboerne. Den planlagte levering i maj blev først planlagt til juli og derefter til september. Helprins fik forbud mod at kontakte fabrikanten direkte og fik at vide, at bygningsinspektører fra Oregon, som skulle flyve ned til Californien for at godkende el- og VVS-installationer, bremsede processen. I virkeligheden var deres hus på tidspunktet for indramning og installation af VVS-installationer gået i stå, og bygherren var ved at gå konkurs.

“Jeg gik fra drømmekunde til Whaaaat!!!!!”, siger Nicole. Køligere hoveder (Ted) blev tilkaldt for at forhandle med
Alchemy om, hvad der skulle ske fremover, da Nicole var for fortvivlet til at håndtere det.

“Mit mål i livet er at sætte de forskellige interessenters forventninger til de projekter, jeg arbejder på, præcist op, selv om det betyder, at jeg skal bringe dårlige nyheder,” siger Ted. “Jeg sagde til Alchemy: “Ved du, hvor ked af det du er med fabrikken? Så sure er vi også på dig”. Men vi ønskede at holde det i perspektiv og ikke brænde broer.”

I mellemtiden tilbød Helprins’ entreprenør ved hver eneste hikke i tidsplanen at bygge dem det samme
hus for færre penge. Men de var skeptiske.

“Entreprenører herude er ret provinsielle,” siger Ted. “De læser ikke Dwell. Vores sagde , “Det er en dobbelt bred”. Men i sidste ende trådte Alchemy virkelig frem; de gjorde det rigtigt med store omkostninger.”

Der blev fundet en anden producent, Stratford Building Corp. i Idaho, og på syv uger leverede de et halvfærdigt hus. Nogle forventninger måtte dog justeres. Den første bygherre skulle have inkluderet sidespor og maling, mens Stratfords bud ikke gjorde det, hvilket øgede punchlisten for den lokale entreprenør. Valgmulighederne for bambusgulve og vægpaneler blev ændret, der blev tilføjet tagudhæng, og parret genovervejede deres valg af specialfremstillede køkkenskabe. Men de var i gang igen.

I februar 2009, næsten halvandet år efter at de var hoppet med på den præfabrikerede vogn, ankom Helprins’ weeHouse. “En 40-tons kran løftede det op gennem hylende vind og regn, og et hjørne af den beskyttende plastik fangede vinden som en spinnaker,” husker Ted. “Otte fyre hang i tove og forsøgte at forhindre huset i at svinge ind i naboens hus eller træerne. Det var som at slås med en luftballon.”

Trods alle deres bekymringer om at bygge i et kontrolleret miljø, blev huset sat ude i elementerne, mens regnskærmsbeklædningen, den udvendige maling, udhæng og tagrender blev færdiggjort. Der var også et “Holy Crap!”-øjeblik, da det gik op for entreprenøren, at el- og VVS-tilslutningerne var placeret i det forkerte hjørne af huset og skulle flyttes.

Vil de gøre det hele igen, når de ved, hvad de ved nu? “Når designblogs omtaler præfabrikerede produkter, virker det opnåeligt, og man tænker bare, hvor sejt det er”, siger Nicole. “Men der er en stor del af befolkningen, som er skuffede over prefab – det er for dyrt – og de kender ikke engang de reelle omkostninger.”

Hun mener, at weeHouse-ejere har meget, de kan tilbyde Alchemy. “De ved sikkert ikke, at køleskabet rammer vinduet, og der er små ting, der kunne finjusteres yderligere. Hvis de gentager designideer, bør de desperat høste feedback,” siger hun.

“Alt i alt er jeg glad for huset og kunne godt lide at arbejde med Alchemy. Der var tidspunkter, hvor jeg var frustreret, men i sidste ende kom de igennem og leverede, hvad de lovede. Jeg fik det hus, som jeg ønskede, men det tog lidt længere tid, og det kostede lidt mere, men jeg tror også, at de problemer ville være opstået med et hus, der var bygget på stedet.”

“Folk har denne forestilling om præfabrikerede huse som disse smukke, små moderne huse, der er designet tusind gange mere, end de kan,” tilføjer Ted. “Men hvert enkelt er anderledes, og de finder ud af tingene, mens de arbejder. Vores mål var ikke at bygge det billigste hus, vi kunne; hvis det er dit mål, skal du ikke lave præfabrikerede huse.

“For at opnå lethed, hurtighed og kvalitetsdesign vidste vi, at vi måtte bruge lidt mere”, fortsætter han. “I sidste ende fik vi kvalitetsdesign; det var ikke særlig nemt, men designdelen var sjov. Hastigheden er det, hvor det virkelig faldt til jorden. Ideen om at udføre byggepladsarbejde, mens modulerne bygges på fabrikken, er et optimalt scenarie. Vi så, at det fungerede i sidste ende, men det virkede ikke første gang. Det var ikke Alchemys skyld, og det var ikke Prefabs skyld; det var præcis det samme, som er sket for bygherrer over hele Amerika.

“Men vi elsker huset, og Alchemy behandlede os ærlig talt rigtig godt.”