Arnold Lucius Gesell (21. juni 1880 – 29. maj 1961) var en pioner inden for børns udvikling, hvis forskning om udviklingsmæssige milepæle stadig i vid udstrækning anvendes af børnelæger, psykologer og andre fagfolk, der arbejder med børn. Han udviklede teknikker til at observere børn i naturlige legesituationer uden at forstyrre dem og dermed give adfærdsmålinger, der er fri for virkningerne af forskeres indblanding. Gesell anerkendte betydningen af både natur og opdragelse for børns udvikling. Han mente, at børn gennemgår de faser, han identificerede, i en fast rækkefølge inden for en bestemt tidsperiode, baseret på medfødte menneskelige evner. Han fastholdt, at børn bør opdrages gennem “fornuftig vejledning”, der støtter den naturlige udvikling af deres evner. Forældre bør således hverken pålægge streng kontrol eller tillade overdreven frihed. Hans arbejde påvirkede mange teoretikere i det 20. århundrede og stimulerede forskningen til at finde frem til de betingelser, der er nødvendige for at støtte normal vækst og psykologisk udvikling for alle børn.

Liv

Arnold Gesell blev født i Alma, Wisconsin. Hans forældre opdragede deres søn til at værdsætte uddannelse meget højt, og den unge Arnold besluttede sig for at blive lærer. Han fik sin bachelorgrad fra University of Wisconsin i 1903, hvorefter han fungerede som gymnasielærer og senere som rektor.

Han begyndte at studere psykologi på Clark University under indflydelse af G. Stanley Hall, en af pionererne inden for studiet af børns udvikling. Efter at have fået sin ph.d. i 1906 flyttede Gesell til East Side i New York City, hvor han underviste i folkeskolen.

I 1911 blev Gesell udnævnt til assisterende professor i pædagogik ved Yale University, hvor han etablerede Yale Psycho-Clinic (senere Clinic of Child Development). Han fungerede som direktør for klinikken fra 1911 til 1948. Denne klinik blev det vigtigste center i USA for studiet af børns adfærd. Her tilbragte han nogle af de mest frugtbare år i sin karriere, hvor han gennemførte talrige undersøgelser og udviklede de teorier, som han blev berømt for. I begyndelsen af 1910’erne besluttede Gesell sig for at studere medicin, da en lægeeksamen stadig blev betragtet som en vigtig forudsætning for enhver form for forskning i børns udvikling. I 1915 fik han sin doktorgrad i medicin fra Yale.

Fra 1920’erne til 1950’erne gennemførte Gesell talrige undersøgelser om børns udvikling og blev landets førende autoritet på dette område. De test, som han udviklede, blev i vid udstrækning anvendt til vurdering af børns intelligens. Han skrev nogle af sine mest kendte værker i denne periode, herunder Infant and Child in the Culture of Today (1943) og The Child from Five to Ten (1946).

Med slutningen af sin karriere fungerede Gesell som forskningskonsulent på Gesell Institute of Child Development i New Haven, Connecticut, indtil sin død. Han døde den 29. maj 1961 i New Haven.

Arbejde

Gesell var oprindeligt interesseret i retarderet udvikling, og han brugte flere år på forskning i Downs syndrom, kretinisme og cerebral parese. Han blev dog hurtigt klar over, at retarderet udvikling ikke kunne forstås fuldt ud uden kendskab til normal udvikling. Han vendte sig derfor mod studiet af normal adfærd, især spædbørns mentale vækst.

Han udviklede en metode til præcist at registrere og måle adfærd i et strengt kontrolleret miljø. Gesell brugte et filmkamera og et envejsspejl til at observere og optage børn i deres leg, uden at de blev forstyrret. Han optog omkring 12.000 børn i forskellige aldre og på forskellige udviklingsniveauer – en undersøgelse, der blev grundlaget for hans teorier om børns udvikling. Senere uddannede han andre forskere i at indsamle data og udarbejde gyldige rapporter.

Baseret på sine undersøgelser konkluderede Gesell, at alle børn gennemgår visse modningsstadier – udviklingsmæssige milepæle – på stort set samme måde. Børn udvikler sig gennem disse stadier naturligt over tid og uafhængigt af læring. Gesell bemærkede, at fire hovedområder indgår i denne udvikling: motorisk, sproglig, tilpasningsdygtig og personlig-social adfærd. Han udarbejdede en skala – Gesell Developmental Schedules – som omfattede alle fire områder for at måle børns normale udvikling. Denne skala målte, om børn udviklede sig normalt eller afveg fra den forventede udvikling, til brug for børn i alderen fra fire uger til seks år. Denne skala var den første skala af denne art, der nogensinde blev skabt, og den blev i vid udstrækning anvendt i efterfølgende forskning inden for medicinske og uddannelsesmæssige områder.

Gesell anvendte sin forskning på adoptionsundersøgelser. Han brugte sin skala til at afgøre, om et barn havde nået visse udviklingsmæssige milepæle, og dermed om barnet kunne adopteres. Det eliminerede mange problemer med adoption, især de problemer, der var forbundet med at give et passende barn til de rigtige forældre. I 1926 skrev han:

kan ikke overlades helt og holdent til den gode vilje eller til intuitive impulser eller endog til den uhjulpne sunde fornuft. Der er for mange muligheder for fejl og mislykkes. Den kombinerede kritiske dømmekraft af den sociale undersøger, retten, lægen og den mentale undersøger bør indgå i reguleringen af adoption…. Systematiske psyko-kliniske undersøgelser vil ikke blot reducere spild af fejl og mislykkede aborter, men vil også tjene til at afsløre børn med normale og overlegne evner, der skjules af vanrøgt, fattigdom eller dårligt omdømme. Kliniske sikkerhedsforanstaltninger kan ikke løse alle problemerne i forbindelse med børneadoption, men de kan til stadighed forbedre metoderne og gøre dem både mere videnskabelige og humane.

Gesell argumenterede også for, at den bedste metode til at opdrage børn er gennem fornuftig vejledning, snarere end gennem overdreven eftergivenhed eller overdreven strenghed. Med andre ord, eftersom det meste af børns vækst er baseret på den naturlige udfoldelse af arvelige egenskaber, der allerede er til stede i barnet, skal forældrene hjælpe disse egenskaber til at komme til udtryk på en positiv måde. For meget eftergivenhed eller for meget stivhed vil hindre barnets normale udvikling. Han skrev:

Barnets personlighed er et produkt af en langsom, gradvis vækst. Hans nervesystem modnes gennem stadier og naturlige sekvenser. Det sidder, før det står; det pludrer, før det taler; det opdigter, før det fortæller sandheden; det tegner en cirkel, før det tegner et kvadrat; det er egoistisk, før det er altruistisk; det er afhængigt af andre, før det opnår afhængighed af sig selv. Alle hans evner, herunder hans moral, er underlagt vækstlove. Opgaven for børnepasning er ikke at tvinge ham ind i et forudbestemt mønster, men at lede hans vækst.

Gesells arbejde blev imidlertid kritiseret af flere grunde. En af de vigtigste indvendinger var, at han kun brugte hvide, middelklasseforældre og børn som forsøgspersoner, hvilket mindskede validiteten af hans undersøgelser. Han blev også beskyldt for at ignorere individuelle og kulturelle forskelle i vækstmønstre.

Legat

Gesell konstruerede “Gesell-kuplen”, et envejsspejl formet som en kuppel, hvorunder man kunne observere børn uden at blive forstyrret. Målinger foretaget under disse sessioner (som blev filmet og udførligt kommenteret) bidrog til etableringen af en teori om udviklingsmæssige milepæle, som fortsat er blevet brugt af fagfolk inden for børns sundhed i årtier.

Med sine ideer om, at både natur og opdragelse er vigtige for børns udvikling, påvirkede Gesell mange børnepsykologer og børnelæger, herunder Jerome S. Bruner og Jean Piaget.

Publikationer

• Gesell, Arnold. 1926. “Psychoclinical Guidance in Child Adoption” i Foster-Home Care for Dependent Children. U.S. Children’s Bureau Publication, No. 136. Washington, DC: Government Printing Office.
• Gesell, Arnold. 1946 . The Child from Five to Ten. HarperCollins. ISBN 0060115017
• Gesell, Arnold. 1955. Child Behavior. Dell Publishing Company.
• Gesell, Arnold. 1956. Ungdommen i årene fra ti til seksten. HarperCollins Publisher. ISBN 0060115106
• Gesell, Arnold. 1969. Developmental diagnosis: Normal og unormal udvikling hos børn, kliniske metoder og pædiatrisk anvendelse. Harper and Row.
• Gesell, Arnold. 1993. De første fem år af livet. Buccaneer Books. ISBN 156849161638
• Gesell, Arnold, Frances L. Ilg, og Louise A. Bates. 1943 . Infant and Child in the Culture of Today: The Guidance of Development in Home and Nursery School. Jason Aronson. ISBN 1568215673

• Bates, Louise A. 1989. Arnold Gesell: Themes of His Work. Human Sciences Press. ISBN 0898854210

Alle links hentet 23. november 2016.

• Artikel om Gesells arbejde om adoption – Adoption studies
• Kort biografi – Encyclopedia Britannica
• The Gesell Institute of Child Development