Forskere i Melbourne, Australien, er de første uden for Kina, der har annonceret, at de har dyrket det nye coronavirus i cellekultur. Gruppen på Peter Doherty Institute for Infection and Immunity siger, at den har isoleret viruset fra den første person, der blev diagnosticeret med infektionen i Australien den 25. januar.

Holdet vil nu dele viruset med forskningslaboratorier rundt om i verden, der er anbefalet af Verdenssundhedsorganisationen (WHO), for at bidrage til udviklingen af mere præcise diagnostiske test og vacciner, siger Mike Catton, vicedirektør for instituttet. “Der er nogle ting, der er meget nemmere at gøre, når man har virussen,” siger Catton.

Selv om forskerne i Kina siger, at de har været i stand til at dyrke virussen i laboratoriet, har de endnu ikke delt prøver med internationale forskere – de har kun delt virusets genetiske sekvens, siger Julian Druce, leder af Virus Identification Laboratory på Doherty Institute. Han siger, at han og hans hold havde hørt, at laboratorier uden for Kina havde haft svært ved at dyrke virussen, men de fandt det ganske let. Han mener, at succesen skyldtes laboratoriets kombinerede ekspertise inden for diagnosticering af infektioner samt isolering og dyrkning af virus i kultur. “Vi har fået to dele af puslespillet samlet i ét laboratorium,” siger han.

Catton siger, at hvis vi har prøver af virussen, vil det gøre det muligt for forskerne at lave tests, der kan påvise specifikke immunceller – antistoffer – som indikerer, om en person er blevet smittet med den nye virus. Sådanne tests er især nyttige for personer med milde eller ingen symptomer. Det er vanskeligt at lave en test for antistoffer uden prøver af virussen, siger han.

En undersøgelse af en familie i Shenzhen i Kina identificerede et barn, som var smittet med virussen, men som ikke viste nogen symptomer. WHO har også rapporteret, at tre personer med infektionen uden for Kina har været asymptomatiske.

Ian Mackay, virolog ved University of Queensland i Brisbane i Australien, siger, at Melbourne-gruppens meddelelse er en fantastisk nyhed. Han siger, at laboratorieprøver er afgørende for forskning i virusets adfærd i kultur eller i dyreværter. Selv om virusprøver også kan bruges til at validere molekylærdiagnostiske test, er de fleste laboratorier gået væk fra at bruge hele virus til fordel for syntetisk fremstilling af dele af virus fra delgenomer, siger Mackay.

Denne artikel er gengivet med tilladelse og blev første gang offentliggjort den 29. januar 2020.