Det spørgsmål, jeg gerne vil stille, er, om denne forskel i følelsesmæssig viden og forståelse bør anerkendes lettere for autistiske personer? Måske kunne dette bidrage til at reducere hyppigheden og lidelsen for dem, der er ramt af psykiske vanskeligheder på lang sigt?

Hovedindhold

Lad os først tage et kort øjeblik til at overveje den normative udvikling; det er kendt, at ansigtsgenkendelse spiller en væsentlig rolle i forbindelse med indlæring af følelser (Sroufe, 1996). Da Gaigg (2012) gennemgik litteraturen omkring autisme og følelser, fremhævede han, at autistiske personer viser vanskeligheder med ansigtsgenkendelse. Det er derfor ikke urimeligt at antyde, at et autistisk individ ikke følger den samme vej for deres følelsesmæssige udvikling som et NT-individ. Gaigg foreslår, at forskellen i den måde, de behandler ansigter på, påvirker deres evne til at forstå andres følelsesmæssige udtryk og dermed deres evne til at lære om deres egne følelser. I modsætning til tidligere undersøgelser omfattede Gaiggs undersøgelse funktionel hjernebilleddannelsesbaseret forskning og viste, at der var observerbare forskelle i hjernefunktionen omkring ansigtsgenkendelse af følelser. Når man udelukkende observerede adfærdsforskelle, så man ofte ingen forskel (på trods af den underliggende forskel i hjernefunktionen). Denne observation tyder på, at personerne måske havde udviklet copingstrategier, der maskerede virkningen på dem af de observerede forskelle i funktionel hjerneafbildning.

Hvis vi derfor accepterer en forskel i den følelsesmæssige udvikling, må vi overveje, hvad dette betyder for den autistiske befolkning, og hvorfor det kan føre til en øget forekomst af psykiske vanskeligheder. Cibralic et al (2019) foreslog, at følelsesregulering kan være en faktor, der spiller ind, og gennemgik forskningen omkring følelsesregulering (ER) og autisme. Identifikation af forskelle i ER kunne tilbyde specifikke strategier, der kunne forbedre den autistiske befolknings velbefindende på længere sigt. Med ER mener de evnen til at “overvåge, evaluere og ændre ens følelsesmæssige tilstand”.

Som vi allerede har fremhævet, er der en forskel i den måde, hvorpå en person med autisme lærer om sine følelser, og derfor synes jeg, at det er nærliggende, at ER også kan være påvirket hos autister. Cibralic et al (2019) fandt beviser for, at forskningen tyder på, at børn med ASD havde dårligere ER end typisk udviklende jævnaldrende. De er mere tilbøjelige til at anvende enklere strategier, for eksempel var verbale ræsonnementer mindre effektive (sandsynligvis forbundet med deres evne til at forstå sprog). Deres resultater understøtter ideen om, at ER-udviklingen er forsinket hos autistiske børn.

Fokus i Cibralic at al’s (2019) gennemgang var at identificere fordelen ved tidlig intervention ved hjælp af inklusionskriteriet børn i alderen 12 til 72 måneder. Det ville være interessant at gennemgå, hvordan og om forskellene forblev eller ændrede sig over tid. Er udviklingen af ER-færdigheder blot forsinket, eller følger den en helt anden vej for dem med autisme? Cibralic et al. afspejler, at deres resultater ikke kan antages at forblive hele livet igennem. Selv om de ikke kan hævde, at denne forskel i ER er en direkte forbindelse til de forhøjede tal for mentale sundhedsproblemer, foreslår de, at en øget forståelse af ASD kan bidrage til at finde en måde at reducere disse tal på. De foreslår, at forskellen i ER kan være en risikofaktor, og at tidlig indgriben ville være nyttig.Der er behov for yderligere forskning for at vurdere, om bedre ER-strategier understøtter bedre mentale sundhedsresultater for autistiske personer. Cibralic et al (2019) erkender, at forskningen på dette område er i sin vorden, idet kun 15 artikler opfylder inklusionskriteriet. Der er mulighed for at udvide dette i fremtiden, og jeg håber, at det yderligere kan befæste vigtigheden af at forbedre ER gennem tidlig intervention for at forbedre velfærden for den autistiske befolkning. En retning for fremtidig forskning ville være at fokusere på, hvad der hjælper, hvilken form for støtte er gavnlig i forbindelse med udvikling af understøttende ER-strategier for autister? Cibralic et al (2019) fremhæver vigtige forskelle i ER-færdighederne hos autistiske unge mennesker, men det er klart, at der er behov for fremtidig forskning for at udvikle strategier for tidlig intervention og forbedre de mentale sundhedsresultater for den autistiske befolkning.

Fremadrettet

Det nuværende kriterium for en ASD-diagnose spænder over vanskeligheder på tværs af to områder (American Psychiatric Association, 2013). Det, jeg gerne vil foreslå, og som den hidtidige forskning understøtter, er, at vi måske skal overveje at inddrage større vægt på forskelle i den følelsesmæssige forståelse eller udvikling? Dette kunne være i lighed med anerkendelsen af, at sensoriske forskelle er almindelige i autisme.

Gaigg (2012) foreslår, at ASD er et anderledes udviklingsforløb, der opstår, når et spædbarn oplever forskelle i samspillet mellem følelser og kognition i en meget ung alder. Hvis følelser og kognition begge er så centrale for de forskelle, der præsenteres i ASD, bør dette have større vægt på den tidlige diagnostiske fase.

Grunden til, at jeg mener, at der kan være gavn af disse ændringer, er den indvirkning, det kan have på folks opfattelse og fokus i forbindelse med støtte til autistiske personer. Jeg kender f.eks. en forælder, hvis barn for nylig fik en autismediagnose. Den første rådgivning og støtte, de har fået, fokuserer på dyaden; støtte til udvikling af social interaktion og omkring ufleksibilitet i tankegangen. Der er langt mindre fokus på følelsesmæssig forståelse af den unge person. Hvis der i denne tidlige fase af støtten var rådgivning om følelsesmæssig udvikling, ville det ikke blot øge forældrenes forståelse, men også sikre en mere effektiv tidlig indsats. Jeg finder det også interessant, for hvis en person ikke er i stand til at regulere sine følelsestilstande, hvordan kan han så deltage i læring om social kommunikation? I mange tilfælde vil enkeltpersoner ikke være i stand til at gøre de ønskede fremskridt med hensyn til deres sociale kommunikation, fordi de ikke er i stand til at forstå deres følelsesmæssige tilstande. Forskningen skitserer et evidensgrundlag, der bidrager til at forklare en forskel i udviklingen af følelser i den autistiske befolkning, men vores praksis har ikke fulgt med.

De børn, som jeg arbejder med, har hver især en uddannelses- og sundhedsplan (EHCP). De fagfolk, der skriver disse planer, er velbevandrede i at dokumentere behovet for tale- og sprogterapi og i stigende grad også for ergoterapi. Men ofte kan der være en fuldstændig mangel på refleksion over behovet for, at disse børn lærer om deres følelser eller andres følelser. På samme måde har jeg observeret en mangel på fokus på den læring, der er nødvendig omkring deres færdigheder i følelsesregulering. Det er noget, som vi bestræber os på at ændre for dem, der har adgang til vores tilbud, men der er virkelig behov for systemiske ændringer for at forbedre alles forståelse. Håbet ville så være, at vi med tiden, med mere konsekvent støtte på plads, ville se en reduktion i forekomsten af psykiske vanskeligheder

Slutning

Der er behov for mere forskning for virkelig at støtte denne ændring, men jeg mener dog, at det er et så vigtigt skridt fremad, som kan forbedre den autistiske befolknings velfærd i fremtiden. Når jeg siger dette, ønsker jeg ikke at lyde som om, at jeg nærmer mig tingene ud fra en “medicinsk-kurativ” tilgang, og at vi er nødt til at ændre eller helbrede mennesker med autisme. I stedet er det mit håb, at vi kan udvikle tilgange, der støtter mennesker med autisme i at lære om deres følelser på en måde, der er mest naturlig for dem, så de kan undgå betydelige psykiske vanskeligheder senere i livet.

Teksttekst: Autisme bliver i stigende grad betragtet som en transaktion, og med den rette støtte og de rette tilgange kan vi få en positiv indvirkning.

Interessekonflikterklæring: Forfatteren erklærer ingen interessekonflikter i forbindelse med denne blog om klinisk erfaring

Primær reference

Cibralic S, Hohlhoff J, Wallace N, Mcmahon C og Eapen V (2019) A systematic review of emotion regulation in children with ASD Research in Autism Spectrum Disorders 68

Andre referencer

American Psychiatric Association (2013) Diagnostic and statistical manual of mental disorders. 5th edn. Arlington: VA: American Psychiatric Publishing

Sroufe, A. L. (1996) Emotionel udvikling: Organiseringen af følelseslivet i de tidlige år. Cambridge: Cambridge University Press