Det tomt hus i to etager på South 6th Avenue i Maywood fangede Latisha Smiths opmærksomhed. Det grå enfamiliehus har en stor baghave og en garageport. Og ejendommen ligger tæt på kvarterets skole.
Smith ville “virkelig, virkelig” gerne have det hus.
“Jeg var begejstret,” sagde Smith. “Mine børn ville have deres egen baghave.”
Local
Og i en måned kaldte de det “hjem”. Smith og hendes familie flyttede ind i sommer og tændte for forsyningsvirksomhederne. Hun sagde, at hun brugte omkring 1.200 dollars på en eftermontering af VVS-installationer.
Men Smith ejede ikke huset. Hun lejede det heller ikke. Hun besatte det. Og da landsbyen fandt ud af det, sagde politiet, at de bad Smith og hendes familie om at forlade huset, fordi de var ulovlige.
“Jeg elsker det hus, og de kom bare og tog det fra mig”, sagde Smith.
Squatting anses generelt for at være ulovligt i Illinois. Ifølge delstatslovgivningen er den periode, der kræves for en påstand om ugunstig besiddelse, 20 år.
Men Smith sagde, at hun er offeret. Og Maywood Police Department er nu enig.
Smith sagde, at hun havde deltaget i et boligseminar måneder tidligere, som James Gardner, ejer af Mastermind Realty, var vært for. Hun tilmeldte sig senere til et såkaldt squatters program og modtog et officielt udseende medlemskort.
“Fordi det virkede lovligt. Det virkede bare ægte,” sagde Smith.
I henhold til medlemskabsaftalen skulle medlemmerne betale et startgebyr på 350 dollars sammen med et månedligt gebyr på 200 dollars. Til gengæld ville medlemmerne modtage en liste over boligmuligheder i området, tips til at spare penge og reparere kreditten og adgang til gratis seminarer om, hvordan man teoretisk set kan leve huslejefrit.
Gardner, en mangeårig Maywood-mægler, der sagde, at han engang overvejede at stille op til borgmestervalget, fortalte til NBC 5 Investigates, at hans mål er at hjælpe samfundet og familierne.
“Vi ønsker ikke at se folk på gaderne uden et sted at bo, så det, vi gør, er at give dem en mulighed,” sagde Gardner.
Smith sagde, at hun modtog en liste over ledige ejendomme og valgte huset på South 6th Avenue. Hun sagde, at det havde været tomt i mere end et år.
“Jeg var ligesom, det var ethvert hus, jeg kan vælge fra, jeg kan få det,” huskede Smith.
Gardner ville ikke kommentere de specifikke detaljer i programmet eller hvordan medlemmerne fik adgang til ejendommene. Smith hævdede, at hun hyrede en låsesmed.
Det vides endnu ikke, hvor mange klienter, der tilmeldte sig Gardners program. Maywoods fungerende landsbychef sagde imidlertid, at landsbyen har været i kontakt med mindst tre programmedlemmer, der blev bedt om at forlade ejendommene.
Maywoods politi undersøger flere klager mod Gardner. I et tilfælde blev Gardner anklaget for vildledende praksis. Ifølge politirapporten opkrævede Gardners firma en leje på 700 dollars for en ledig ejendom, som firmaet ikke ejede.
I en anden politirapport fortalte et offer, at hun havde modtaget oplysninger fra Gardner om, at han havde fået tilladelse fra Maywood Police Department og Maywood Village til at lade hende flytte ind i en ledig ejendom.
Byen sagde, at der skulle have været foretaget inspektioner af ejendomme, og at programmet gav anledning til bekymring for den offentlige sikkerhed.
Gardner afviste at kommentere de klager, der var indgivet mod ham. Men han sagde, at han informerede programmets medlemmer om, at de ikke ejede ejendommene, og at før eller senere ville de retmæssige ejere vende tilbage.
Gardner skal tilbage i retten om anklagen om vildledende praksis i næste måned. Han sagde, at han var overrasket og skuffet over modreaktionen.
“Jeg forsøger at gøre en tjeneste for de mennesker og for vores samfund, som jeg bor i, og som jeg driver forretning i,” sagde Gardner. “Men det er noget, som jeg er nødt til at håndtere,” sagde Gardner.
Maywood Police Department anerkendte besætternes motivation.
“I nogle tilfælde er folk desperate efter en bolig, og hvis de kan finde et sted, hvor de kan lægge deres hoved i et par dage eller måneder, så er det, hvad de vil gøre,” sagde Maywood Police Detective Lawrence Connors.
Politiet sagde, at de i nogle tilfælde forsøger at hjælpe de besatte boliger ved at henvise dem til sociale myndigheder.
Smith er afhængig af familiemedlemmer for at få en bolig i mellemtiden. Og hun sagde, at hun ikke opgiver sin drøm om at få sit eget hus en dag.