Hvem var Belle Starr?
Belle Starr var kendt som en berygtet fredløs i det vilde vesten – den vestlige del af det ekspanderende USA i anden halvdel af 1800-tallet. Hun omgikkes med berømte lovløse, som Frank og Jesse James, og blev arresteret flere gange. I de senere år har historikere imidlertid indsamlet data, der tyder på, at hun begik langt færre kriminelle handlinger, end hendes legende antyder, idet mændene i hendes liv var de vigtigste leverandører af ulovlige handlinger. Starr blev dræbt i 1889, og hendes morder er aldrig blevet stillet for retten.
Første liv og familiehistorie
Myra Maybelle “Belle” Shirley, som senere blev kendt som Belle Starr efter sit ægteskab med Sam Starr, blev født den 5. februar 1848 i Carthage, Missouri. Hun var datter af John Shirley og hans tredje kone, Elizabeth Hatfield Shirley. Belle var pianist og voksede op i en husstand med sine forældre og deres andre børn, herunder meget ældre halvsøskende fra hendes fars første ægteskaber. Hendes ældre bror John Addison – kaldet Bud – påvirkede hende meget, og det samme gjorde det faktum, at hun voksede op i årene op til borgerkrigen i det omstridte Missouri-territorium. Selv om Belle fik sin uddannelse på et pigeakademi, lærte Bud hende at bruge våben og ride på heste, og det menes, at hun – uofficielt – sluttede sig til ham, da han forsøgte at undergrave Unionens bestræbelser i Missouri. (Shirley-familien støttede Konføderationen.)
Bud døde i 1864, og Shirley-familien flyttede til Scyene-området i Texas. Der mødte Belle Jim Reed og giftede sig med ham i 1866. I 1868 fødte hun sit første barn, som hun kaldte Pearl. Et andet barn, Eddie, blev født i 1871.
Legenden om Belle Starr
I hele sit voksne liv omgik Belle regelmæssigt forbrydere. Reed og hans familie flygtede fra loven adskillige gange, før han blev dræbt i 1874. Legenden siger, at Belle deltog i sin mands forbryderiske aktiviteter, men der er kun få beviser, der tyder på, at hun gjorde det. Nogle historikere antyder snarere, at hun ønskede at leve et stille og roligt husligt liv. Inden Reeds død var Belle vendt tilbage til sine forældres gård og havde forladt ægteskabet.
I 1880 giftede Belle sig med Sam Starr, som var Cherokee og en del af Starr-banden. Sammen boede de på Cherokee-jord og husede forbrydere som Frank og Jesse James i deres hjem. I 1883 blev Belle og Sam dømt for at stjæle heste. De tilbragte hver især ni måneder i fængsel i Detroit og vendte derefter tilbage til Indian Territory. På dette tidspunkt var Belle kendt som en forbryder, og hendes berygtethed voksede i takt med, at hun blev mistænkt for senere forbrydelser. Hun bar angiveligt en eller to pistoler og bar guldøreringe og en mandehat med fjer, selv om nogle har hævdet, at hun levede mere et liv i hjemmet, mens Sam var involveret i ulovlige aktiviteter.
Belle blev arresteret yderligere to gange, men blev aldrig dømt igen. Sam Starr blev dræbt i 1886, og Belle fortsatte med at bo sammen med Bill July på Cherokee-land. Hun blev angiveligt reformeret og nægtede at huse kriminelle i sit hjem. Da July (som hun kaldte July Starr) blev arresteret for hestetyveri, forsvarede hun ham ikke.
Død og efterfølgende mystik
Belle Starr blev skudt ihjel den 3. februar 1889 nær Fort Smith, Arkansas, lige før sin 41-års fødselsdag. Hun havde opdyrket nogle fjender i løbet af årene – herunder hendes søn Eddie og datter Pearl, og en forpagter af en gård blev betragtet som den hovedmistænkte for mordet.
Edgar Watson, der lejede jord af Belle, var en flygtning eftersøgt for mord, som hun smed ud af sin jord, da hun opdagede hans historie. Myndighederne mente, at Watson måske havde lagt Belle i baghold, og han blev derfor anholdt på grund af mistanke om, at han havde begået handlingen. Han blev dog i sidste ende løsladt, da der ikke var nogen vidner til forbrydelsen.
I tillæg til en række værker inspireret af Belles liv, herunder filmen Belle Star fra 1941 med Gene Tierney i hovedrollen, blev der skrevet en kendt biografi om westernikonet af Glenn Shirley – Belle Star and Her Times: The Literature, the Facts, and the Legends.