På hebraisk betyder beth “hus” og lehem “brød”, så den berømte juleby betyder “brødets hus”, men for Herodes den Store betød den “truslens hus” i forbindelse med hans regeringstid i Israel. Da de vise mænd kom for at lede efter den nyfødte konge, vidste Herodes, hvor han skulle lede efter sin usurpator. Mika havde afsløret det århundreder forinden:

“Men du, Betlehem Efrata, selv om du er lille blandt Judas klaner, skal der fra dig komme en, som skal være hersker over Israel, en, hvis oprindelse er fra gammel tid, fra gamle dage (Mika 5:2).”

Og selv om en grotte gjorde Betlehem berømt for den allerførste jul, som Justin Martyr identificerede den som værende over et århundrede senere i 160 e.Kr., går Betlehems betydning tilbage til 1. Mosebog, da Rakel døde der ved fødslen af Benjamin (1. Mosebog 35:16-19). Stedet, hvor Jakob begravede hende, har været et turistmål i over 3.600 år og er blevet citeret af Matthæus som en opfyldt profeti (Matthæus 2:18), da Jeremias forudsagde Herodes’ mord på børnene i Betlehem:

“Dette er, hvad HERREN siger: “Der høres en stemme i Rama, sorg og stor gråd, Rakel græder over sine børn og nægter at lade sig trøste, fordi de ikke er mere (Jeremias 31:15).'”

Dette lille profetiske sted, der ligger kun seks mil fra Jerusalem, har i dag over 22.000 indbyggere. Det drypper af bibelhistorie, fra Ruth og Boaz til fødslen af Davids far, Isaj, til Samuels udvælgelse af Isajs hyrdesøn til at blive Israels anden konge. Øst for byen ligger det traditionelle område, hvor hyrderne hørte om Frelserens ankomst, og de holder stadig “vagt over deres flokke” den dag i dag, selv på juledag!

Ud over et besøg ved Rachels grav er den virkelige attraktion Fødselskirken, der er bygget over toppen af den hule, hvor Maria og Josef boede med deres barn. En kort gåtur fra din busstation bringer dig til Fødselspladsen, hvor julen fejres hvert år (på tre forskellige datoer, alt efter om du er katolik, armenier eller ortodoks). I den fjerneste ende ligger den berømte indgang til kirken, der er kendt som “korsfarerdøren”. Den blev sænket i 1500 e.Kr. for at forhindre muslimer i at ride deres heste ind i kirken og forhindre plyndrere i at få adgang med deres vogne. Nu skal alle besøgende bøje sig for at gå gennem “Ydmyghedens dør.”

Det er her, Konstantins mor (dronning Helena) fastslog, at Messias’ fødsel havde fundet sted, og markerede stedet ved at færdiggøre sin kirke i 339 e.Kr. Denne oprindelige kirke havde en ottekantet grundplan bygget over hulen med et hul i midten, så man kunne se ned på fødestedet. Helenas kirke blev beskadiget af brand under det samaritanske oprør i 556 e.Kr., men heldigvis er det oprindelige mosaikgulv bevaret (skjult under et undergulv af træ, der blev bygget over det for at omgå en regel om, at kors ikke måtte være “i jorden”). I stedet for at ødelægge det blev det nuværende trægulv bygget 80 centimeter over fliserne og er i dag synligt ved at løfte store falddøre. Det er et kunstværk, kors og det hele.

Den nuværende struktur har dele, der er over 1500 år gamle, men det meste af det, du vil se, blev bygget af den byzantinske kejser Justinian den Første i 565 e.Kr. Fødselskirken blev skånet under den persiske invasion (614 e.Kr.), fordi mosaikvæggene havde de hellige konger på sig. Deres persiske klædedragt overbeviste Shahrbaraz om at lade den stå, men de fleste kristne helligdomme blev decimeret.

Når du besøger denne imponerende bygning i dag, vil du bemærke stilladser og beskyttende indpakninger omkring de massive søjler i kirkeskibet. Der er tale om et renoveringsprojekt til flere millioner dollars for at reparere det utætte tag og bevare bygningen for fremtidige generationer. Det bør ikke afskrække dig fra et besøg, da det meste af kirken er tilgængelig.

Stedet, hvor Jesus faktisk blev født, ligger under den byzantinske kirke (adgang via en trappe i nærheden af kirkens alter) og er markeret med en 14-punktsstjerne i en stor rektangulær hule. I total ironi i forhold til “fred på jorden” kan netop dette sted have ført til starten på Krimkrigen på grund af stridigheder om den nationale autoritet for stedet. Græske og latinske munke kom endda op at slås med kors og lysestager!

Der er mange traditionelle religiøse distraktioner i bygningen, men den er stadig et must-see-stop på din tur til Davidsbyen. Din jul vil aldrig blive den samme, og som Johannes skrev i sit evangelium, bragte dette Brødets Hus os alle virkelig evig føde:

“Så erklærede Jesus: “Jeg er livets brød. Den, der kommer til mig, skal aldrig blive sulten, og den, der tror på mig, skal aldrig tørste (Johannes 6:35).”

– Dommerne 12:8-10; 1 Samuel 16:1-13; Mika 5:2; Matthæus 2:1ff; Lukas 2:7-20