Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853)
Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853), der ofte kaldes “toksikologiens fader”, var den første store eksponent for retsmedicin i det 19. århundrede. Orfila arbejdede for at gøre kemisk analyse til en rutinemæssig del af retsmedicinen og foretog undersøgelser af kvælning, ligets nedbrydning og opgravning. Han var med til at udvikle test for tilstedeværelsen af blod i retsmedicinsk sammenhæng og er kendt som en af de første, der brugte et mikroskop til at vurdere blod- og sædpletter. Han arbejdede også på at forbedre de offentlige sundhedssystemer og lægeuddannelsen.
Orfila blev født som spansk undersåt på øen Menorca og studerede først medicin i Valencia og Barcelona, før han tog til Paris for at studere. Hans første store værk, Traité des poisons tirés des règnes minéral, végétal et animal; ou, Toxicologie générale, blev udgivet i 1814. Efter et mislykket forsøg på at oprette kemi-professorater på medicinske fakulteter i Spanien vendte han tilbage til Frankrig. I 1816 blev han kongelig læge for den franske monark Louis XVIII. I 1817 blev han professor i kemi ved Athénée i Paris og udgav Eléments de chimie médicale, om medicinske anvendelser af kemi. I 1818 udgav han Secours à donner aux personnes empoisonnées ou asphyxiées, suivis des moyens propres à reconnaître les poisons et les vins frelatés et à distinguer la mort réelle de la mort apparente. I 1819 blev han fransk statsborger og blev udnævnt til professor i medicinsk retspraksis. Fire år senere blev han professor i medicinsk kemi.
Han blev dekan for det medicinske fakultet i 1830 og reorganiserede det medicinske fakultet, hævede uddannelseskravene for optagelse og indførte strengere eksamensprocedurer. Han var også med til at oprette hospitaler og museer, specialklinikker, botaniske haver, et center for dissektion i Clamart og en ny medicinsk skole i Tours.
I løbet af sin lange karriere blev Orfila indkaldt som medicinsk ekspert i meget omtalte straffesager, og han blev en bemærkelsesværdig og til tider kontroversiel offentlig person. Orfila var krævende i sine metoder og hævdede, at arsenik i jorden omkring grave kunne trækkes ind til kroppen og forveksles med forgiftning. Han gennemførte mange undersøgelser og insisterede på, at jordbundsundersøgelser skulle være en del af proceduren i alle opgravningssager.
Han var et fremtrædende medlem af den parisiske sociale og intellektuelle elite og var en regelmæssig deltager (og vært) i saloner i 1820’erne og 1830’erne. Men hans nidkære aktiviteter som dekan, hans produktive skrifter om polariserende emner og hans glødende pro-monarkistiske politik gjorde ham til talrige fjender. Efter at han blev fjernet fra sin post som dekan under revolutionen i 1848, blev der nedsat en kommission, som skulle undersøge ulovlige eller uregelmæssige handlinger i hans embedsperiode, men som ikke fandt nogen. I 1851 var han rehabiliteret og blev valgt til præsident for det medicinske akademi.