En forståelse af arvelovgivningen er meget nyttig, ja endda afgørende, for slægtsforskere. Når en person døde intestat, eller undlod at uddele al sin ejendom i et testamente, eller erhvervede ejendom efter at have skrevet sit sidste testamente, bestemte arveloven, hvem der arvede denne ejendom. Arv af personlig ejendom var underlagt en anden proces end fast ejendom, og denne proces behandles særskilt i en anden artikel. Vores interesse her er arven af jord, den reelle ejendom.

Baggrund

Det feudale England havde udviklet en arveproces for jord, som havde til formål at bevare jord så intakt som muligt i hænderne på mænd og især førstfødte mænd. Den første person i arverækken arvede al en afdødes jord, og den førstefødte søn stod i spidsen for rækken.1 Mens kolonierne i New England hurtigt erstattede denne almindelige arveret med love, der fordelte jorden mellem alle en afdødes børn (og typisk gav den ældste en dobbelt andel), bevarede de sydlige kolonier den gamle skik med primogenitur indtil efter revolutionen. Det er vigtigt for slægtsforskere at forstå loven om arveret til fast ejendom, for vi kan bruge jordbesiddelse til at identificere relationer (eller manglen på samme), som ellers måske ikke ville være synlige.

Det skal bemærkes, at ægtemænd og hustruer ikke var hinandens arvinger for så vidt angår jord. Jord blev sjældent efterladt til hustruer ved en mands testamente, og hustruer indgik på ingen måde i arven af fast ejendom. I stedet havde hustruer og ægtemænd en begrænset interesse i en afdød ægtefælles jord. (Se den særskilte artikel om dower og dets mandlige modstykke, curtesy.) Mens kun få ægtemænd testamenterede jord direkte til deres hustruer, skrev mange ægtemænd testamenter, der gav deres hustruer en livstidsinteresse i jord, hvilket betød, at arvingens besiddelse blev udskudt, indtil enken døde.

Primogeniture

Primogeniture gjaldt kun for fast ejendom, ikke for personlig ejendom. I hele kolonitiden gik al jord, der tilhørte en intestat person i de sydlige kolonier, direkte over til en arving i en bestemt arvelinie helt uden for enhver skifteretsproces. Det vil sige, at ejendomsretten overgik “automatisk” og ikke krævede nogen handling fra nogen persons eller domstols side. Hvis et stykke jord ikke blev testamenteret i et testamente, var det på samme måde arvefølgen, der bestemte, hvem der arvede. Og enhver fast ejendom, der blev erhvervet, efter at et testamente var skrevet, var ikke underlagt testamentets bestemmelser, men arveloven.2 De sydlige kolonier fulgte den engelske common law i denne henseende indtil efter revolutionen, hvor hver enkelt stat indførte sine egne arvelovslove. Denne diskussion er begrænset til jord, der besiddes i fee simple. Der er afsat en særskilt side til emnet jord, der besiddes i fee tail.

Arveprincipperne

De fleste slægtsforskere tænker på primogenitur som “den ældste søn arver”, men det er meget mere komplekst end det. Man kan vriste værdifulde genealogiske ledetråde ud af arvefølge af jord, hvis man forstår arvelinjerne, virkningen af “helblod” og andre faktorer. For at forstå arvelinjen er det nyttigt at gennemgå de principper, der tilsammen definerede den præcise rækkefølge af arvinger. Her er et resumé af principperne, som de blev opstillet af Sir William Blackstone, sammen med en kort forklaring.3

1. … arver skal lineært nedstamme til efterkommerne af den person, der sidst faktisk besad ejendomsretten, i det uendelige; men skal aldrig lineært opstamme.
   Med andre ord bestemmes arvelinjen “nedad” fra den person, der faktisk besad ejendomsretten sidst, for at omfatte denne persons efterkommere (børn, børnebørn osv.). Senere principper vil behandle det tilfælde, hvor personen ikke havde nogen levende efterkommere. “Faktisk besiddet” er et nøgleudtryk, idet det kræver, at den afdøde faktisk har besiddet ejendomsretten og ikke f.eks. en fremtidig interesse i jorden.
2. … skal mandlige afkom optages før kvindelige afkom.
   Det betyder, at sønner vil stå højere i arvefølgen end døtre, uanset deres respektive fødselsrækkefølge.
3. … hvor der er to eller flere mænd i samme grad, skal kun den ældste arve; men kvinderne alle sammen.
   Arvefølgen for mænd i samme familie bestemmes af fødselsrækkefølgen. F.eks. er den ældste søn den første i rækken. Hvis den ældste søn dør uden arvinger, er den næstfødte søn den næste i rækken, og så videre. Hvis der ikke er nogen sønner, arver døtrene som en gruppe, med lige store andele til hver enkelt uanset deres fødselsrækkefølge. Ifølge regel 2 arver døtrene kun, hvis der ikke er nogen sønner.
4. … de lineære efterkommere, i uendelighed, af enhver afdød person skal repræsentere deres forfader; det vil sige, skal stå på samme plads, som personen selv ville have gjort, hvis han havde været i live.
   Det betyder, at et barn overtager sin afdøde fars eller mors plads i arvefølgen. Hvis f.eks. den ældste søn dør og efterlader sig et eller flere egne børn, indtager disse børn de øverste pladser i arverækkefølgen i den rækkefølge, der er defineret i regel 2 og 3. Det vil sige, at arvingen bliver den ældste søns egen ældste søns egen ældste søn (eller hans døtre, hvis der ikke er nogen sønner.) Bemærk, at alle den ældste søns afkom har forrang for den andenfødte søn. Begrebet, at børn tilkommer deres forældres position i arvefølgen, fortsætter naturligvis ind i moderne tid.
5. …ved manglende efterkommere eller efterkommere af den person, der sidst har fået fat i arven, skal arven nedstamme til den første købers blod; med forbehold af de tre foregående regler.
   Hvis en mand dør uden efterkommere (ingen levende efterkommere), må vi betragte arvingerne efter den oprindelige køber af jorden.4 I denne sammenhæng betyder “den oprindelige køber” normalt den person inden for familien, som først erhvervede jorden.5 Antag f.eks. at John Smith køber jord, som han ved testamente eller skøde overdrager til sin søn Samuel Smith, som derefter dør intestat uden egne efterkommere. Afstamningslinjen vil så gå tilbage til efterkommerne af John Smith, den “oprindelige køber”, og specifikt (i henhold til regel 1) til dem, der nedstammer fra ham. Bemærk, at den oprindelige køber kan være flere generationer tilbage. Denne regel kombineres derefter med regel 6 og 7 for at bestemme arverækkefølgen med forbehold af de første par regler. bemærk også, at denne regel i kombination med regel 1 generelt vil udelukke den afdødes far. I England blev denne regel erstattet i det 19. århundrede for at tillade en far at arve efter en barnløs søn.
6. …den sideløbende arving til den sidst beslaglagte person skal være hans nærmeste sideløbende slægtning, af helt blod.
   Med fare for at forenkle for meget vil dette i de fleste tilfælde blive kombineret med regel 5 for at betyde, at det er den seneste forfaders afstamningslinje, der gælder. Således bliver arvingerne efter afdødes far arvinger efter afdøde (med forbehold af forbeholdet i det næste afsnit). I vores eksempel arver Samuel Smiths næstældste bror, eller hans efterkommere. Eller hans søstre, hvis der ikke er nogen brødre eller afkom af brødre. Mere generelt skal den næste arving til den sidst beslaglagte person (Samuel Smith i vores eksempel) være (a) en direkte efterkommer af den oprindelige køber, som er (b) den nærmeste tilgængelige slægtning i grad (dvs. en søskende foretrækkes frem for en fætter eller kusine) til Samuel Smith og (c) ikke i en tidligere generation (i henhold til regel 1). De nærmeste sådanne slægtninge er søskende. Bemærk, at selv hvis hans søskende er døde, overtager en brors (eller søsters) efterkommere deres forældres plads i henhold til regel 4. Hvis han ikke havde nogen brødre eller søstre, går vi en generation tilbage til hans bedstefars efterkommere, og en fætter eller kusine (eller dennes efterkommere) ville blive arving, som bestemt i henhold til regel 2 og 3. Der er et meget vigtigt yderligere kriterium i dette princip. “Fuldt blod” er nøgleordet. Det betyder, at arvingen skal nedstamme fra det samme par fælles forfædre. I vores eksempel udelukker dette alle halvbrødre eller halvsøstre fra at komme i betragtning. Det vil sige, at to sønner af forskellige mødre ikke kan arve fra hinanden, selv om de kan arve fra den fælles far. Når vi f.eks. ser en afdød mands jord blive arvet af en fætter i stedet for en bror, kan vi være sikre på, at de var børn af forskellige mødre. Når vi betragter tidligere generationer, er dette kompliceret nok til, at jeg anbefaler at læse Blackstones lange forklaring på dette princip og dets anvendelse.
7. …in collateral inheritances the male stocks shall be preferred to the female; (that is, kindred derived from the blood of the male ancestors shall be admitted before those from the blood of the female) – unless where the lands have, in fact, descended from a female.
   Det betyder, at efterkommere af dem, der har fælles køn med den oprindelige køber, foretrækkes. Se Blackstone for kommentarer til dette sjældent anvendte princip.

Eksempel

Arvingen til en afdød persons jord ville være den person, der står højest på denne liste. (Listen er afkortet her, men dækker de fleste situationer, vi ser i slægtsforskning.)

• Den ældste søn
• Hvis den ældste søn er død, men selv har efterladt sig børn, så til hans børn i denne rækkefølge:
  • Hans ældste søn, som enten er i live eller er død og selv har efterladt sig børn
  • Hvis ingen sønner og ingen børn af sønner, så til hans døtre i lige store dele.
• Hvis den ældste søn er død og ikke har efterladt sig nogen afkom, så til den næstældste søn, som enten er i live eller har efterladt sig egne afkom (som i rækkefølgen ovenfor)
• Hvis der ikke er nogen sønner og ingen afkom af sønner, så arver døtrene som en gruppe og deler arven lige meget. Hvis en datter er død, arver hendes egne børn (i ovenstående rækkefølge) hendes andel.
• Hvis der ikke er nogen levende afkom til den afdøde, så arver hans ældste bror (af samme mor), som enten lever eller har efterladt sig afkom
• Hvis han ikke havde nogen brødre af samme mor, så arver hans helblodsøstre (eller deres afkom) som en gruppe.
• Hvis den afdøde ikke havde nogen søskende af samme mor, så anvender vi reglerne 5-7 for at bestemme hans arving

Post-revolutionære arvelove

Efter revolutionen afskaffede sydstaterne primogeniture til fordel for et fordelingssystem, som var ens for både fast ejendom og personlig ejendom. De nye love lignede generelt hinanden, og den største ændring var, at den intestates jord blev delt mellem alle hans børn. Georgia vedtog sin lov i 1777. Virginia-loven, der blev vedtaget i 1784, behandles nedenfor. North Carolina vedtog oprindeligt en lov i 1784, som delte jorden ligeligt mellem sønnerne, eller mellem døtrene, hvis der ikke var nogen sønner. Denne blev ændret i 1795 for at give lige store andele til både sønner og døtre, som i de andre stater. South Carolina vedtog en lignende lov i 1791, hvori det blev fastsat, at børnene skulle dele lige meget uanset køn. Bemærk, at man i hvert tilfælde fastholdt den opfattelse, at børnebørn skulle beholde og repræsentere deres afdøde forældres interesser.

Virginias lov fra 1784, der skulle træde i kraft 1. januar 1787, er repræsentativ. Den definerede arvefølgen for fast ejendom, enten for en intestat eller for jord, der ikke blev uddelt i et testamente, som følger:6

1. Den afdødes børn, i lige store andele til hver. Hvis et barn var død, arvede hans eller hendes egne børn deres forældres andel.
2. Hvis den afdøde ikke havde nogen børn, arvede hans far.
3. Hvis hans far var død, arvede hans mor, brødre og søstre i lige store dele. (Hvis en søskende var død, delte hans eller hendes børn ligeligt deres forældres andel.)
4. Hvis afdøde ikke havde nogen efterkommere, ingen levende forældre, ingen søskende og ingen efterkommere af søskende, blev arven fordelt til bedsteforældre, tanter og onkler i en lignende rækkefølge. Det første skridt var at dele den i to halvdele, hvor den ene halvdel blev fordelt til hans faderlige linje og den anden halvdel til hans moderlige linje. Disse andele gik til hans respektive bedstefædre eller hans tanter og onkler (eller deres efterkommere) i en lignende rækkefølge. (Se den oprindelige lov for detaljer om disse situationer samt for de situationer, der involverer brøkdele af slægtslinjer.)

Den store ændring efter revolutionen var, at børnene delte lige meget, uanset alder eller køn. Bemærk også, at det var faderen, snarere end en søskende, der var den første betingede arving. Den afdødes enke forblev uden for arvefølgen for fast ejendom og modtog kun sin dower interest.

Et vigtigt resultat for slægtsforskere var, at den afdødes jord nu sandsynligvis ville nedstamme til mere end én person. (Tidligere var dette kun muligt, når hans døtre eller søstre arvede som en gruppe). For første gang skulle jorden således vurderes, og der var behov for en proces til at dele, eller opdele, jorden mellem arvingerne.

Konsanguinitet

Dette resumé forsøger ikke at behandle arvelovgivningen efter revolutionen for så vidt angår konsanguinitet. Hver stat behandlede halvsøskendes rettigheder forskelligt.

1. Det vil sige, at jorden blev holdt i fee simple. Se særskilt diskussion af jord, der holdes i fee tail.
2. I common law skulle jorden være udtrykkeligt udlagt. Det vil sige, at et testamente ikke kunne overdrage jord, der var erhvervet, efter at testamentet blev skrevet, uanset det sprog, der blev brugt i testamentet.
3. Se Commentaries on the Laws of England, Sir William Blackstone (udgivet 1765-1769), bog 2, kapitel 14.
4. Med “oprindelig køber” menes i denne sammenhæng, at en person, der har erhvervet jorden på anden måde end ved arv i henhold til arveloven. Det omfatter ikke kun køb i moderne forstand, men også erhvervelse ved gave eller på anden måde. Bemærk, at den oprindelige køber kunne have været en person, der erhvervede jorden via et testamente.
5. Hvis denne person er ukendt, kan nedstamningen blive kompliceret. Se Blackstone for de blodige detaljer.
6. Hening, Vol. 12, pp138, An Act Directing the Course of Descents.