De straffe, der torsdag blev pålagt Denver Broncos for overtrædelser af ligaens regler om offentliggørelse af udskudt kompensation til spillere og lønloftet, var den anden sanktion mod holdet for lignende overtrædelser på mindre end tre år.

I december 2001 blev Broncos idømt en bøde på 968.000 dollars og mistede et valg i tredje runde i 2002 for overtrædelser, der angiveligt vedrørte 29 millioner dollars i udskudte betalinger til quarterback John Elway og running back Terrell Davis.

Torsdag meddelte ligaen, at Broncos er blevet idømt en bøde på 950.000 dollars og mister et valg i tredje runde i næste års draft for at have omgået lønloftet mellem 1996 og ’98. Bøderne blev fastsat i en aftale mellem ligaen, spillerforeningen og Broncos og løser en sag mod holdet, der blev indbragt for sportens særlige mester af NFL’s Management Council i januar 2003, meddelte ligaen.

Bøderne kan ses som en yderligere retfærdiggørelse for Oakland Raiders-ejer Al Davis, der tidligere har sagt, at Broncos-ejer Pat Bowlen burde suspenderes for overtrædelse af lønloftet. Davis har hævdet, at Broncos’ omgåelse af lønloftet hjalp dem til at vinde Super Bowl i 1997- og 98-sæsonerne.

Bowlen sagde i en skriftlig erklæring, der blev offentliggjort torsdag af Broncos, at klubben ikke fik nogen konkurrencefordel af disse overtrædelser af lønloftet.

“De manglende oplysninger, som National Football League har gjort mig opmærksom på, fandt sted i midten af 1990’erne,” sagde Bowlen. “Vi samarbejdede med NFL under hele deres undersøgelse af situationen. Selv om jeg beklager, at omstændighederne fandt sted, er det vigtigt at bemærke, at der ikke blev opnået nogen konkurrencefordel for vores organisation, og at der heller ikke var nogen involvering eller ansvar fra nogen, der i øjeblikket er i Broncos i nogen egenskab.

“Vi accepterer vores straf, vil betale vores bøde som anvist og fra dette punkt lægge sagen bag os. Hele vores organisation arbejder hen imod en god sæson i 2004.”

Harold Henderson, formand for Management Council og NFL’s executive vice president for arbejdsmarkedsrelationer, bekræftede i en skriftlig erklæring fra ligaen, at “de personer, der er ansvarlige for overtrædelserne, ikke længere er ansat på holdet”, og at Broncos “har været samarbejdsvillige under hele undersøgelsen”. Henderson tog ikke direkte stilling til spørgsmålet om, hvorvidt klubben opnåede en konkurrencefordel, men sagde, at Broncos omgik loftet for at hjælpe med at betale for omkostningerne i forbindelse med opførelsen af Invesco Field på Mile High.

“Undersøgelsen resulterede i opdagelsen af hemmelige aftaler mellem klubben og Broncos-spillerne i samme periode, i henhold til hvilke forskellige spillere indvilligede i at udskyde visse kompensationer til gengæld for et tilsagn om at betale renter af de udskudte beløb,” sagde Henderson i erklæringen. “Disse aftaler var helt klart udformet for at hjælpe klubben med at klare sæsonbestemte likviditetsproblemer, der blev forværret af Broncos’ behov for at finansiere de første udgifter i forbindelse med udviklingen af det nye stadion i Denver.”

Broncos stod angiveligt for omkring 100 millioner dollars af de ca. 401 millioner dollars, som Invesco Field at Mile High kostede, og som åbnede i 2001 og erstattede Mile High Stadium som holdets hjemsted.

Denne række overtrædelser, sagde ligaen, var relateret både til aftaler mellem holdet og “flere” uidentificerede spillere om at udskyde lønudbetalinger med renter og til en aftale fra 1997 mellem klubben og en tidligere spiller om ikke at give afkald på spilleren før en bestemt dato. “Begge typer aftaler rejste problemer med hensyn til bogføring af lønloftet”, sagde ligaen.

Henderson sagde om aftalen om ikke at give afkald på spilleren før en bestemt dato: “Denne forpligtelse havde den virkning, at spillerens rosterbonus blev omdannet til en garanti, hvilket påvirkede tidspunktet for lønloftbehandlingen af en del af bonussen.”

Henderson sagde, at ligaen anså forligsbetingelserne for “tilfredsstillende til løsning af tvisten”.”

En uidentificeret agent for en tidligere Broncos-spiller vil donere 100.000 dollars til velgørenhed uden at indrømme forseelser i sagen, ifølge ligaen.

Boldin-forhandlingerne begynder
Agenten Drew Rosenhaus mødtes med Cardinals-embedsmænd torsdag i Arizona for at indlede drøftelser om en ny kontrakt for wide receiver Anquan Boldin.

Boldin er i gang med anden sæson af den fireårige aftale på 2,58 millioner dollars, som han underskrev med Cardinals efter at være blevet valgt i anden runde af sidste års draft fra Florida State. Han skal have liga-minimumslønninger på 305.000 dollars i denne sæson, 380.000 dollars i 2005 og 460.000 dollars i 2006, hvorefter han vil være berettiget til ubegrænset free agency. Boldin satte NFL rookie-rekord med 101 catches i sidste sæson og blev udvalgt til Pro Bowl som starter for NFC, og Cardinals har vist vilje til at forhandle en ny langtidskontrakt. Boldin er sat på sidelinjen af en knæskade, som han pådrog sig før sæsonen, men det er planen, at han vender tilbage til Cardinals’ startopstilling i næste måned.

Boldin hyrede Rosenhaus som sin agent efter at have fyret Ken Sarnoff for nylig. Rosenhaus har også informeret Jacksonville Jaguars om sit ønske om at forhandle en lukrativ ny aftale for en anden ny klient, defensive tackle Marcus Stroud, som hyrede Rosenhaus efter at have fyret Pat Dye Jr. Rosenhaus søger en kontrakt til en værdi af ca. 6 millioner dollars pr. sæson for Stroud, hvis nuværende aftale løber til og med sæsonen 2005 og giver ham en løn på 505.107 dollars i denne sæson og 621.122 dollars næste år.

Newberry ude
San Francisco 49ers center Jeremy Newberry, en to gange Pro Bowler, skal efter planen opereres tirsdag i sit højre knæ. Han har fortsat haft smerter under knæskallen, siden han i august blev opereret for at få fjernet brusk. Newberry er en af ligaens mest hårdføre spillere. Han startede alle 16 kampe i sidste sæson på trods af et overrevet ledbånd i anklen, der krævede en operation i offseason. Han har misset én kamp de sidste fem sæsoner. Brock Gutierrez erstatter ham i en 49ers-opstilling, der vil være uden tre andre vigtige startere – quarterback Tim Rattay, defensive end Andre Carter og cornerback Mike Rumph – søndag i New Orleans.

Rattay skal efter planen træne i dag og være back up for Ken Dorsey på søndag, selv efter at han led en andengrads separation af sin højre skulder i sidste weekend. Dorsey sad over i en del af torsdagens træning på grund af en øm arm. Otis Leverette skal starte for Carter og Shawntae Spencer eller Jimmy Williams skal vikariere for Rumph.

Davis ude 2-5 uger
Som om de forsvarende NFC-mestre ikke havde problemer nok i forvejen, vil Carolina være uden tailback Steven Davis i to til fem uger. Davis, der løb for 1.444 yards i sidste sæson som omdrejningspunktet i klubbens offensiv, blev i dag artroskopisk opereret i knæet for en bruskskade, som han tilsyneladende forværrede under træning torsdag efter at have været generet af smerter i knæet siden preseason.

DeShaun Foster tager over som starter i søndagens kamp i Kansas City, hvor Chiefs har vundet 13 kampe i træk i den regulære sæson. Panthers har mistet standout wide receiver Steve Smith i det meste af sæsonen på grund af et brækket ben, som de pådrog sig under deres sæsonåbningsnederlag mandag aften til Green Bay, og de forsøger at løse problemerne langs en offensiv linje, hvor kun én spiller starter på samme position som i sidste sæson.

Tailback Chris Brown deltog i Tennessee Titans’ træning torsdag og skal spille søndag mod Indianapolis. Han pådrog sig en forstuvet ankel under Titans’ åbningssejr i Miami . . .

Cincinnati Bengals wide receiver Chad Johnson bad ESPN om at bære en mikrofon under søndag aftenens kamp mod Dolphins. Bengals-træner Marvin Lewis vil også bære en mikrofon under kampen. . . .

Pittsburghs rookie quarterback Ben Roethlisberger forventes at træne i dag og, hvis der ikke sker et tilbageslag, at være til rådighed til søndagens kamp mod Baltimore som Tommy Maddux’ backup. Han pådrog sig en knæskade under træningen i denne uge. Steelers har kun to quarterbacks på deres 53-mandsliste og ville være nødt til at forfremme Brian St. Pierre fra træningsholdet, hvis de ikke har tillid til Roethlisbergers evne til at spille… .

Cleveland tailback Lee Suggs trænede hele ugen, inklusive i dag, og ser ud til at være på vej tilbage i Browns’ opstilling søndag i Dallas efter at have siddet ude i optakten på grund af en klemt nerve i nakken. … . .

Arizona tog linebacker Leon Joe, en fjerde runde af Chicagos draftvalg fra University of Maryland, fra Bears og frigav linebacker Levar Fisher, en starter for Cardinals i sidste sæson. …

Minnesota Vikings genindkøbte i dag kicker Aaron Elling, der skal tage sig af kickoffs for veteranen Morten Andersen, og frigav reserve cornerback Rhett Nelson. . . . .

Detroit Lions wide receiver Charles Rogers blev opereret torsdag, efter at et brækket kraveben stoppede hans sæson for andet år i træk. Kirurgerne indsatte en plade med otte skruer over både det gamle brud og det nye brud. Pladen skal forblive på plads i mindst et år. . . . .

Når Raiders møder Buffalo på søndag, skal Oaklands quarterback Rich Gannon møde en tidligere holdkammerat fra Vikings, nemlig Bills træner Mike Mularkey. . . . .

Kansas City har spillet 27 kampe uden at lide nederlag i træk i den regulære sæson, og Indianapolis har spillet 26 kampe i træk. Det er ligaens længste række, men begge er på spil søndag, og begge hold kommer efter et nederlag i sæsonåbningen. . . . .

New England Patriots er for anden kamp i træk uden backup tailback Kevin Faulk. Han forlod holdet på grund af sin mors død og plejer en knæskade, hvis sværhedsgrad er uklar. . . .

St. Louis frigav safety Jason Shivers, der blev valgt i femte runde i år, fordi en mangel på en linebacker tvang Tony Newson til at blive forfremmet fra træningsholdet. . . .

Green Bay har to punters, veteranen Bryan Barker og rookie B.J. Sander, der er valgt i tredje runde fra Ohio State. Barker skal efter planen stå for puntingopgaverne for anden kamp i træk. …

Cowboys-træner Bill Parcells udtrykker optimisme om, at hans forsvar, der lå på førstepladsen i ligaen i sidste sæson, vil rejse sig fra sin dårlige præstation i et åbningsnederlag i Minnesota.