CHRIS HODGES

Senior Pastor | Church of te Highlands | Birmingham, AL

Af Rez Gopez-Sindac

I februar 2001 grundlagde Chris Hodges Church of te Highlands med et team på 34 personer. I dag, næsten 15 år senere, samles omkring 30.000 deltagere til gudstjeneste hver weekend på de mange forskellige steder i det centrale Alabama.

Med “flere” mener vi 12 kirkeplantninger – og flere andre er på vej. At campusserne er bygget med kontanter – uden nogen kapitalkampagner eller fundraisers – er blot en af de mange ting, der gør Church of the Highlands anderledes.

“Vi forsøger ikke at slå nogen rekorder; vi leder simpelthen folk i takt med deres deltagelse og generøsitet,” siger Hodges. “Church of the Highlands er helt gældfri, hvilket gør det muligt for os at gøre alt med kontanter og være meget aggressive i vores generøsitet rundt om i verden.”

Hodges, 52 år, er medstifter af ARC (Association of Related Churches). Han har også grundlagt GROW, et coachingnetværk for præster, og Highlands College, en skole, der uddanner og lancerer studerende til fuldtidskarrierer som præster. Hodges er forfatter til to bøger: Fresh Air og Four Cups.

Da du startede Church of the Highlands, hvilken slags kirke havde du da forudset?

Fra et missionelt synspunkt ønskede vi at være anderledes. Vi fokuserer på at hjælpe folk med at opfylde det, som Gud har bestemt for dem. Det, vi gør godt, er at tage en person med på en åndelig rejse. Og det er ikke tvetydigt – vi gør det meget klart, enkelt og gennemførligt. Folk er begejstrede, fordi deres åndelige liv hele tiden vokser. Siden tidernes morgen har Gud altid ønsket, at mennesker skal lære ham at kende, finde frihed, opdage deres formål og gøre en forskel. Det er disse trin, vi følger – og vi følger dem godt.

Fra et forretningsmæssigt synspunkt har jeg altid ment, at tingene kunne gøres anderledes i kirken, især når det drejer sig om penge. Jeg har aldrig brudt mig om kampagner. I stedet for at spørge folk , modellerer vi forvaltning af vores kirkelige økonomi på samme måde, som vi bør drive vores individuelle økonomi. Vi bør aldrig bruge alt, hvad vi har. Vi har altid opereret med en margen. Vores nuværende lønninger er på 23 procent af vores budget; mens det nationale gennemsnit er omkring 40 procent. Når folk ser det, giver de faktisk mere. De stoler på, at jeg forvalter vores midler klogt, og jeg ønsker at gøre det på en måde, der vinder deres respekt.

Jeg er ikke imod gæld, men jeg er imod at blive afhængig af den! Der er tidspunkter, hvor gæld kan være gavnlig. Der var engang, hvor vi lavede et byggeprojekt til 30 millioner dollars, men vi havde kun 16 millioner dollars sparet op, så vi lånte nogle penge, men vi betalte dem af, så snart vi kunne. Vi tror ikke, at vi nogensinde vil gøre det igen. Nu er vi gældfri, og vi er i stand til at bygge med kontanter. Fordi vi har en margen, kan vi, når der sker tragedier – f.eks. da en tornado ramte Alabama i 2011 – give penge til støtte for genopbygningsarbejdet. Marginaler giver dig en masse luft til at trække vejret.

Hvilke systemer, strukturer og strategier skabte du for at gøre din “drømmekirke” til virkelighed?

Systemer er bare det, du bruger til at levere din vision; enten virker de, eller også gør de ikke. Vores systemer til at hjælpe folk med at lære Gud at kende, finde frihed, opdage deres formål og gøre en forskel er vores livgivende kirketjenester. Vores strategi til at være præst for mennesker er de små grupper. Vi har 37.000 mennesker, der deltager i vores små grupper – det er flere end antallet af mennesker, der kommer til vores søndagsgudstjenester. Vi har et vækstspor på fire søndage, som hjælper folk med at opdage deres formål, og så har vi vores Dream Team, som hjælper folk med at gøre en forskel.

På forretningssiden skrev vi i vores vedtægter, at vores kirkes budget skulle være 90 procent af det foregående års indtægter. Med andre ord har vi automatisk en margen på 10 procent, når vi kommer ind i året. Vi har også skrevet begrænsninger for låntagning ind. Vi har systemer, der sikrer, at kirkens forretningsmæssige side drives i overensstemmelse med vores værdier.

På hvilke områder af dit liv har du oplevet den største vækst, siden du grundlagde Church of the Highlands?

Honestyly, jeg har været nødt til hele tiden at vokse på alle områder af mit liv. Jeg lærer hele tiden af kirker, der gør tingene bedre end os. Faktisk kræver jeg, at hver person på mit team, der leder en tjeneste eller afdeling, skal have kontakt med tre personer i landet, der gør deres arbejde lige så godt eller bedre end dem. Jeg var nødt til at vokse i min tale og ledelse. Jeg var nødt til at vokse åndeligt. Jeg var nødt til at vokse bibelsk set. Hvad der måske vil overraske nogle mennesker er, at den største udfordring har været at blive ved med at vokse. Jeg kunne godt se, hvordan nogen bare kunne læne sig tilbage og sætte tingene på cruise control, men det er ikke min personlighed. Hvis du studerer ethvert succesfuldt produkt eller enhver succesfuld virksomhed i USA, vil du opdage, at de normalt aldrig bliver større end det, de var omkring år 12 til 15. På samme måde bliver de fleste kirker aldrig større end deres størrelse omkring de samme år. De holder bare op med at vokse. Det er derfor, vi bevidst forsøger at vokse gennem alle årstider.

“Det, vi gør godt, er at tage en person med på en åndelig rejse. Og det er ikke tvetydigt – vi gør det meget klart, enkelt og gennemførligt.”

Hver gang I lancerer et nyt campus, bliver det fyldt med det samme! Hvilke strategier kan du dele med andre kirkeledere på dette område?

Da vi lancerede vores kirke, dannede vi også en kirkeplantningsorganisation kaldet ARC (Association of Related Churches), som nu har plantet 540 kirker i hele USA. I ARC lærer vi kirkeplantningsfolk otte ting, der gør en god kirkeplantning til en god kirke. Vi bruger den samme tjekliste, når vi planter nye campusser. Disse otte ting er:

1) Du er nødt til at forberede området åndeligt gennem bøn og faste.
2) Du er nødt til at opbygge et godt team. Vi er meget gode til at opbygge et team; faktisk vil vi ikke engang plante et nyt campus uden et meget stærkt team.
3) Placeringen er helt afgørende.
4) Hvordan du kommunikerer lanceringen
5) Timing – nogle årstider er bedre end andre. Ikke alle måneder og uger er ens.
6) Du kan ikke give folk et dårligere produkt end det, de får fra “hovedcampus”.
7) Hvis du finansierer det kraftigt på forhånd, ender det faktisk med at blive billigere.
8) Gør færre ting ekstremt godt.

Vi opfører os ikke, som om Gud ikke har en rolle i kirkens vækst – vi giver ham bestemt æren, og vi beder bestemt. Men der er helt sikkert en “formel”. I 12 byer, som vi overvejer lige nu, skal alle disse faktorer være et “ja”, før vi gør det.

“Jeg tror, at det, andre kirker kan lære, er, hvor tålmodige vi er! Man kan blive ængstelig og bygge for småt, og man kan få lagt så mange penge i det, at man ikke har råd til at udføre nogen god tjeneste.”

Du byggede Church of the Highlands og alle de efterfølgende byggeprojekter med kontanter. Hvad kan andre kirker lære af dette?

Det, vi kan lide at gøre, er at lade kirken vokse på et transportabelt sted, hvor de faste omkostninger er meget lave. Det kræver kun omkring 20 procent af kirkens indtægter at drive den kirke, så alle de andre penge kan bruges som løftestang til dens fremtid. Vi forbliver transportable i seks år og vokser til fem gudstjenester eller til omkring 4.000 mennesker, før vi bygger et permanent sted.

Jeg tror, at det, som andre kirker kan lære, er, hvor tålmodige vi er! Man kan blive ængstelig og bygge for småt, og man kan få lagt så mange penge i det, at man ikke har råd til at udføre nogen god tjeneste.

Fra første år har jeres kirke fortsat overgået forventningerne. Hvordan forklarer du det?

Vi gør tingene godt, vi beder, og vi faster to gange om året. Der er fire ting, som efter min mening får kirker til at vokse eksponentielt.

1) Gud-faktoren – det, der nok overrasker folk mest, er, hvilken bedende kirke vi er.

2) Livsgivende systemer til at levere din mission.

3) Det rigtige team – hvis du har de rigtige mennesker, kan du gøre nogle fantastiske ting.

4) Den rigtige kultur – hvis din kultur ikke er livgivende, vil intet fungere.

Hvordan tænker du klart og holder dig på jorden i tider med stress og selv midt i succes?

Jeg vil ikke lyde pralende, men jeg er en meget disciplineret person. Jeg er meget trofast over for min personlige sabbat og over for min familietid. Jeg er meget bevidst om mine pauser. Jeg kender mine grænser. Der er mennesker, som taler ind i mit liv og hjælper mig med at holde øje med min tidsplan og træffe beslutninger om rejser. Jeg er meget bevidst på disse områder, fordi jeg allerede har set så mange tab.

En ting, som enhver leder skal gøre, er at forblive ydmyg. Du skal ikke tænke for meget om dig selv og ikke promovere dig selv. Min pastors far plejede at sige, at en mand på sit ansigt kan ikke falde fra den position.

Hvad er din tilgang til successionsplanlægning?

Vi forbereder flere mennesker, end vi ville få brug for. Hvis der skulle ske noget med mig, eller når jeg går på pension, kan de lede kirken. Vi ønsker at holde kirken på et økonomisk sundt sted, så den ikke er en byrde for den næste generation. Og vi forbereder et væld af ledere.

Selvfølgelig vil Gud i sidste ende vælge personen, og det vil være klart for alle. Det bliver nødt til at være en person, der kan håndtere noget så stort, og hvis der ikke er nogen økonomisk byrde, vil det være ret nemt. Jeg tror, at den fremtidige leder vil være en person internt.

Hvilke praktiske råd vil du dele med nutidens kirkeplantere?

Lad være med at gøre tjeneste alene. Du behøver ikke at vide alt, men omgiv dig med folk, der ved alt, men det gør du. Vær et frisk pust af frisk luft. Vær styrkende, tro på folk, vær passioneret, vær ikke vanskelig – det er de ting, som folk tiltrækkes af.

Hvad er fremtiden for Church of the Highlands, som du ser den?

Vi vil fortsætte med at bygge livgivende kirker i alle samfund i Alabama. Jeg ser 25 til 40 campusser lanceret i min levetid. Hver dag bliver jeg forbløffet over Guds overnaturlige gunst.

Snakke fakta om CHURCH OF THE HIGHLANDS

Årgang: 2001
Lederpastor: Chris Hodges
: Chris Hodges
: Konfession: Antal steder:
: Ikke-konfessionel
Antal steder: Antal steder: 12
Antal medarbejdere: 240
Total ugentligt fremmøde: 30.807
Budget for 2016:: 30.807
Vi “budgetterer” på 90 procent af det foregående års indtægter. Indtægterne for 2015 er 72 millioner dollars, så budgettet for 2016 er 90 procent af det. Den forventede indkomst for 2016 er omkring 86 millioner dollars.