TORONTO – CFL-kommissær Randy Ambrosie bærer skylden for, at Grey Cup ikke bliver uddelt for første gang i mere end 100 år.
CFL aflyste mandag sin sæson på grund af COVID-19-pandemien, hvilket betyder, at Grey Cup’en ikke bliver uddelt for første gang siden 1919.
Beslutningen kommer efter, at CFL ikke var i stand til at sikre økonomisk støtte fra den føderale regering. Ligaen sendte Ottawa en ændret anmodning den 3. august om et rentefrit lån på 30 millioner dollars, men parterne kunne ikke nå til enighed om en aftale.
Det var CFL’s sidste desperate forsøg på at afvikle en forkortet sæson i knudepunktsbyen Winnipeg. Det skete, efter at ligaen bad om 44 millioner dollars i juli.
“Jeg føler, at jeg er ansvarlig for, at vi ikke er på banen i år,” sagde Ambrosie i et telefoninterview. “Men jeg er fast besluttet på at lære af det, vi har oplevet, og jeg ser frem til en lys fremtid.”
“Jeg tror, at vi alle ser et eksempel på verdensscenen i dag på en leder, der ikke tager ansvar for noget… og uanset hvad der sker, vil jeg ikke være den fyr.”
CFL havde fastholdt, at det krævede statsfinansiering for at afvikle en forkortet sæson. I slutningen af april fortalte Ambrosie til The Canadian Press, at ligaen havde fremlagt en trestrenget anmodning om økonomisk støtte, der startede med 30 millioner dollars i første omgang, mere i tilfælde af en afkortet sæson og op til 150 millioner dollars i tilfælde af en aflyst kampagne.
“Jeg beklager, at …. Jeg ville ønske, at vi ikke havde smidt det tal (150 millioner dollars) ud,” sagde Ambrosie. “Vi bad aldrig om 150 millioner dollars, det føler jeg i hvert fald ikke, at vi gjorde.
“Det, vi gjorde, var at samle, hvad vi troede var det værst tænkelige scenarie . … og vi sagde: ‘I sidste ende kan vores problem være så stort som 150 millioner dollars,’ men det blev tallet.”
Ambrosie havde udtalt, at CFL kollektivt tabte omkring 20 millioner dollars i sidste sæson. Med ingen fodbold i 2020 sagde en kilde med kendskab til situationen, at ligaen vil tabe mellem 60 og 80 millioner dollars i år.
Ambrosie sagde, at han ikke kunne forklare, hvorfor CFL og regeringen ikke kunne nå frem til en passende finansiel ordning. Men to kilder i ligaen sagde, at anmodningen om 30 millioner dollars faldt til jorden, da støtten ikke kunne ydes til ligaen på de betingelser, som den søgte.
Kilderne blev givet anonymitet, fordi ligaen og regeringen ikke har diskuteret visse finansielle tal offentligt.
I sidste måned udelukkede CFL et lån fra Business Development Bank of Canada, fordi den mente, at renten var for høj.
“Jeg tror, at der var mindst et par gange, hvor vi af virkelig gode grunde følte, at vi var på vej til at kunne gøre noget med regeringen,” sagde Ambrosie. “Og det skete ikke.”
“Jeg føler en følelse af skuffelse, men ikke vrede, bare sorg over, at noget, som jeg troede ville blive til noget, ikke skete.”
Et andet krav for en forkortet sæson var, at CFL og CFL Players’ Association blev enige om en ændret kollektiv overenskomst. CFL sagde, at den var tæt på en aftale, da den afblæste sæsonen mandag.
Det var det, der gjorde CFL’s beslutning mandag så overraskende for CFLPA’s præsident Solomon Elimimian.
“Det er helt sikkert skuffende, og ja, vi var overraskede,” sagde Elimimian, en Saskatchewan Roughriders linebacker. “Vi følte, at vi gjorde enorme fremskridt… tingene bevægede sig på en måde, der førte mig til optimisme, førte os alle til optimisme.
“Ud fra det aspekt var det bestemt hårdt, da nyheden kom.”
CFL har aflyst sin 2020-sæson på grund af COVID-19-pandemien, hvilket markerer det første år, hvor Grey Cup’en ikke vil blive præsenteret siden 1919. (Todd Korol/CP)
Seks af CFL’s ni hold er privatejede af enten velhavende personer eller organisationer. Ingen af dem har dog stillet op for at skaffe de nødvendige midler til en forkortet sæson.
“De har komplicerede forretninger uden for deres CFL-ejerskab, og alle disse ting er også blevet påvirket (af pandemien)”, sagde Ambrosie. “Jeg tror ikke, det ville være retfærdigt at dømme dem hårdt, når de ærligt talt giver og giver og giver og giver.”
Ambrosie sagde, at mens han er bittert skuffet, har CFL og dens hold den luksus af tid til at planlægge for 2021-sæsonen. Der er dog masser af usikkerhed om næste sæson, især om CFL-fans vil få lov til at komme tilbage på tribunerne.
CFL er en gate-drevet liga, og dens hold er stærkt afhængige af billetsalg for at generere indtægter. Ambrosie indrømmer, at han er bekymret for, hvilken indvirkning den nye coronavirus vil have på hans liga i næste sæson.
“Selvfølgelig er jeg bekymret, men jeg tror, at dette er den udfordring, vi alle står over for sammen,” sagde han. “Ingen af os ved rigtig, hvordan 2021 kommer til at se ud.
“Optimisten i mig tror, at den videnskabelige verden vil skabe en vaccine, og at vi vil komme tilbage til en mere normal verden. Vi (forbereder) os på det bedste og planlægger det værste, men jeg tror på, at der vil ske gode ting. Man skal vågne op med optimisme, og det er ærlig talt sådan, jeg vil tage udfordringen op.”
Mosaic Stadium i Regina, der er hjemsted for Saskatchewan Roughriders, var oprindeligt planlagt til at være vært for Grey Cup-kampen i 2020. (Michael Bell/CP)
Minister for canadisk kulturarv Steven Guilbeault sagde, at regeringen forsøgte at samarbejde med CFL.
“Vores regering hjalp CFL med at navigere gennem de eksisterende COVID-19-nødberedskabsprogrammer, der hjælper titusindvis af virksomheder i hele Canada med indkomst- og likviditetsudfordringer i denne tid”, sagde Guilbeault i en erklæring.
“Selv om ligaen var i stand til at drage fordel af nogle af disse programmer, traf dens bestyrelsesmedlemmer i sidste ende beslutningen om ikke at fortsætte den kommende sæson.”
Det liberale parlamentsmedlem Peter Fragiskatos (London North Centre) støttede, at der ikke skulle gå føderale penge til CFL.
“Den føderale regering har truffet den rigtige beslutning her,” tweetede han. “Mens CFL er en meget vigtig del af sportsarven, har den ikke ret til særbehandling.”
“Nogle fans vil være skuffede, men ligaens anmodning var simpelthen ikke fair eller rimelig.”
Med aflysningen bliver CFL en af de få store nordamerikanske professionelle sportsligaer, der udsletter spillet i 2020. Major League Baseball kører en forkortet sæson, mens NHL, NBA og Major League Soccer har genoptaget spillet. NFL siger, at den planlægger at starte sin sæson til tiden i næste måned.
Ambrosie har modtaget kraftig kritik for sit lederskab i forbindelse med at navigere CFL gennem pandemien. Spillere gik rutinemæssigt til de sociale medier for at give udtryk for deres utilfredshed med Ambrosie gennem hele processen, og politikere fra alle større partier kritiserede ligaen for ikke at have sine spillere involveret i den første anmodning om økonomisk bistand.
Men Ambrosie ønsker dog at blive på sin post.
“Det har været hårdt, og det ville ikke være ærligt at sige, at hver dag, siden det hele startede, har været en skål med kirsebær, for det har det ikke,” sagde Ambrosie. “Jeg er engageret i denne liga, jeg er engageret i dens fremtid.”
“Jeg vil læne mig lige så hårdt eller hårdere end noget andet, jeg har gjort i min karriere, fordi jeg tror, at vi har noget særligt, og jeg vil gerne være en del af det.”