Dronning Christina er en af de mest usædvanlige monarker i Europas historie. Hun arvede sin trone i en alder af seks år og blev opdraget af dygtige lærere til at stå over for en kompleks og farlig politisk verden. Hun var intellektuelt begavet og havde en yderst kompleks personlighed, og hun forvirrede sine rådgivere først ved at nægte at gifte sig, derefter ved frivilligt at afstå sin trone og endelig ved at konvertere til katolicismen i en tid med bitter religionskrig, selv om hendes svenske kongerige dengang var førende blandt de protestantiske magter. Filmen Dronning Christina fra 1933 med Greta Garbo i hovedrollen, som gjorde dronningens navn kendt for publikum i det 20. århundrede, er helt misvisende om den historiske dronning Christina, men den er ikke den eneste; hun har været genstand for ekstravagante lovprisninger fra nogle iagttagere og afsky fra andre – så meget, at pålidelige oplysninger på engelsk er forblevet undtagelsen snarere end reglen.

Christina var datter af kong Gustav II Adolphus, en af de store militære helte i svensk historie. Gustav Adolphus gik ind i Trediveårskrigen i 1630, da den “protestantiske sag” var på sit laveste, og han vandt en række omfattende sejre over det katolske Hellige Romerske Riges hære, som kulminerede med triumferne ved Breitenfeld (1631) og Lützen (1632). Ved dette andet slag blev Gustavus imidlertid dræbt, og selv om hans generaler kæmpede videre i de følgende to årtier, kunne ingen af dem helt matche ham med hensyn til strategisk dristighed eller taktisk elan. Ved hans død arvede Christina, hans eneste barn, hans trone. I den nærmeste fremtid gik magten til hendes regent, Axel Oxenstierna, en genial politiker, som fortsatte Gustavs aktive politik i Nordeuropa. Han forhandlede gunstige vilkår for Sverige i dets krig mod Danmark, som blev afgjort i Bromsebro i 1644. Ved at vinde titlen på omfattende sydlige Østersølande og havne til Sverige i den generelle fredning af Westfalen (1648) viste Oxenstierna utvetydigt, at Christinas Sverige var blevet Nordeuropas stormagt.

Det var først i december 1644, hendes 18-års fødselsdag, at Christina blev dronning i sin egen ret, selv om hun på det tidspunkt havde deltaget i regentrådets møder i to år. I mellemtiden havde Oxenstierna fjernet hende fra sin mentalt uligevægtige mor og lagt hendes opdragelse i hænderne på Johannes Matthiae, en videbegærlig og vidtforgrenet mand, som gav hende en grundig grundig uddannelse i historie, filosofi, teologi og naturvidenskab, i overensstemmelse med faderens tidlige ordre om, at hun skulle opdrages som en dreng. Matthiae nærede i hende en passion for filosofi og skærpede hendes intellektuelle appetit og forberedte hende på de dage, hvor hun skulle blive en af de vigtigste mæcener i det europæiske intellektuelle liv. Hun blev en sikker taler af fransk, tysk, latin, spansk og italiensk, men hendes skriftlige værker – breve, aforismer og en selvbiografi – tyder på, at selv om hun sikkert var klog, var hun ikke det geni, som smigrende hoffolk beskrev i deres dedikationer.

Da hun blev moden, stod Sverige over for indenlandske og internationale kriser. I slutningen af 1640’erne så svenske statsmænd med ængstelse til, da en revolution væltede det engelske monarki og halshuggede kong Karl I. I Paris var Fronde-oprøret tæt på at vælte det franske monarki, og drengekongen Ludvig XIV måtte flygte for sit liv. Revolutioner i disse og andre dele af Europa foruroligede Oxenstierna, og han frygtede, at de høje skatter, han havde opkrævet til krig og til Christinas hofudgifter, kunne udløse et bondeoprør i hjemlandet. I 1650 mødtes Sveriges repræsentative forsamling, Rigsdagen, i en tid med udbredt sult efter en dårlig høst og protesterede mod aristokratiets magt og privilegier, prisen på fødevarer og omkostningerne ved en udenrigspolitik, som almindelige svenskere ikke fik noget ud af. Rigsdagen argumenterede også, at Oxenstierna’s politik med at give kronens jorder væk i håb om, at de ville give større indtægter, når de blev beskattet, end når de blev dyrket, ikke gavnede andre end aristokratiet.

Som følge af Rigsdagens formelle protester forsøgte Oxenstierna at bremse Christinas overdådige smag for kunst, arkitektur og musik, da hun begyndte at regere i sin egen ret – en af flere kilder til spændinger mellem den gamle tjener og hans nye elskerinde. Hun foragtede imidlertid Oxenstierna’s bestræbelser på sparsommelighed og trodsede ham ved at give store gaver af landejendomme til hjemvendte veteraner, da den lange række af krige sluttede. Som den førende historiker om Sverige, Michael Roberts, bemærker: “Hun havde hverken interesse for eller forståelse for finanser; og efter 1652 synes hun at have været kynisk ligeglad med nøden for en krone, som hun allerede havde besluttet at give afkald på.” Hun belønnede også sine favoritter, såsom Magnus de la Gardie, overdådigt og taktløst og gjorde Oxenstierna yderligere vred ved at indføre mænd i det kongelige råd, som han mente var uegnede, men som han ikke længere kunne modsætte sig.

Alle europæiske monarkier i det 17. århundrede måtte tænke over og planlægge arvefølgen. Tilstedeværelsen af en dronning gjorde ægteskabsdiplomatiet endnu mere risikabelt og nødvendigt end normalt, fordi den forkerte ægtemand kunne være politisk katastrofalt. Som teenager var Christina forelsket i og planlagde at gifte sig med sin fætter Karl (den senere Karl X), som hun blev opdraget sammen med på Stegeborg Slot. Tiltrækningen var gensidig og fik ham til at gøre sig forhåbninger om en trone. Men efterhånden som hun blev moden, afkøledes Christinas glød. Selv om hun holdt muligheden for et ægteskab med Karl i live, var det mere som en taktik for at sikre arvefølgen end af hengivenhed. Hendes regentsråd og hendes parlament var også ivrige efter at sikre et politisk passende kongeligt ægteskab af denne art, som kunne resultere i fødslen af arvinger.

Men da hun først var dronning i virkeligheden såvel som i navnet, havde Christina ikke travlt med at binde ægteskabet. Ligesom dronning Elizabeth I af England en generation tidligere indså hun, at løftet om hendes hånd i ægteskab var et mere magtfuldt instrument end selve ægteskabet. Når hun først var blevet gift, ville hendes magt sandsynligvis falde, mens håbet om det på forhånd ville holde Charles og andre mulige bejlere i tvivl om hendes intentioner og sikre hendes dominans. I mellemtiden udholdt hun rygter, der hævdede, at hun var involveret i en lesbisk affære med sin veninde grevinde Ebba Sparre.

Efter langvarige stridigheder med sine rådgivere gik hun i 1649 ind på princippet om, at hvis hun giftede sig, ville det være med Karl, men tilføjede, at hun ikke kunne tvinges til at gifte sig overhovedet. Hun var mere ivrig efter at få Karl formelt anerkendt som hendes arving. Da de to var næsten samtidige, var det usandsynligt, at Karl ville få en lang regeringsperiode efter hende. I mellemtiden måtte han luske rundt på sine godser, hvor han ifølge datidens hofsladder tilbragte en stor del af sin tid i fuldskab.

Christina var derfor stadig ugift, da hun i 1651 meddelte parlamentet, at hun havde til hensigt at abdicere. Et kollektivt skrig af forfærdelse fra de svenske statsmænd forsinkede hende, men i 1654 fornyede hun projektet og gennemførte det denne gang, idet hun forlod Sverige permanent i juni samme år og rejste til de spanske Nederlandene. Derfra rejste hun, der rejste i fin stil og var sikret (som det dengang så ud) en livslang indtægt fra sine svenske godser, til Innsbruck i Østrig, og under sit ophold erklærede hun åbent sin konvertering til den romersk-katolske tro. For næsten alle svenskere virkede hendes konvertering, endnu mere end hendes abdikation, som en forfærdelig form for forræderi. I denne tid med bitre, langvarige religionskrige, hvor det lutherske Sverige i 30 år havde været oppe imod det katolske rige, virkede en sådan konvertering ikke så meget som en personlig samvittighedshandling som en symbolsk troskabserklæring til fjenden. Hvorfor hun tog disse skridt har altid været et mysterium og har fortsat været genstand for en heftig strid blandt svenske historikere. Hendes ofte udtalte overbevisning om, at kvinder var uegnede til at regere, kan have spillet en rolle i beslutningen, men den religiøse overbevisning var sandsynligvis mere afgørende.

Generationer af historikere har også diskuteret den nøjagtige rækkefølge af begivenheder og årsager omkring denne forbløffende række handlinger. Mens Christina stadig var i Sverige, havde hun været hemmelighedsfuld med hensyn til sin interesse for katolicismen på grund af dens politisk ustabile konsekvenser. Hun var i hvert fald blevet stærkt imponeret af den katolske franske ambassadør ved hendes hof, Chanut, og af den franske filosof Rene Descartes, der også var en dedikeret katolik, og som tilbragte det sidste år af sit liv ved hendes hof i Stockholm (han døde af lungebetændelse i 1650). Dernæst havde hun mødt Antonio Macedo, som var en jesuitterpræst, der udgav sig for at være den portugisiske ambassadørs tolk. Christina havde flere samtaler med Macedo og fortalte ham, at hun gerne ville få lejlighed til at diskutere katolicisme med flere medlemmer af hans orden. Da han skyndte sig til Rom med denne nyhed, reagerede ordenens generalpræst ved at sende to lærde jesuitiske professorer, fader Malines og Casati, også inkognito, til hendes hof. Efter at de havde vundet hendes opmærksomhed ved at optræde som italienske adelsmænd, erkendte de hurtigt, at hun var en eftertænksom og begavet person, “en femogtyveårig herskerinde, der var så fuldstændig fjernt fra menneskelig indbildskhed og med en så dyb forståelse for sande værdier, at hun kunne være opdraget i selve moralfilosofiens ånd”. De huskede senere, at “vores største anstrengelser var at bevise, at vores hellige trosretninger var hinsides fornuften, men at de ikke var i strid med fornuften. Dronningen absorberede i mellemtiden klogt substansen af vores argumenter; ellers ville vi have haft brug for meget tid til at fremføre vores synspunkter.”

Christina kan have konverteret allerede i 1652, mere end et år før hendes abdikation, men i så fald gjorde hun det i hemmelighed. Da hun rejste til Nederlandene i 1654, var hun stadig ledsaget af et følge, som omfattede en luthersk kapellan. Men mens han var der, døde han og blev ikke erstattet. Christina fik i mellemtiden i disse år, 1654 og 1655, et ry for at have en ætsende og afvisende holdning til alle former for kristendom, hvilket kan have været et røgslør for at dæmpe mistanken om hendes konvertering. Under alle omstændigheder døde de skandaløse fortællinger om hendes ateisme ud efter hendes åbne bekendelse af sin nye tro. På den anden side fulgte skurrile rygter om hendes virkelige motiver, der blev trykt i en lavine af fjendtlige og grumme pamfletter, hende i graven og vildledte historikerne i de følgende tre århundreder.

Hun ankom til Rom i høj stil efter sin storslåede rejse gennem Europa, tog bolig i Farnese-paladset, foruroligede pave Alexander 7. ved at møde ham i en rød kjole (den farve, der normalt var forbeholdt romerske prostituerede) og underholdt overdådigt, men med få ydre tegn på religiøs iver. Hendes hjem blev hurtigt en salon, hvor intellektuelle, kardinaler og adelsmænd mødtes, og det blev uundgåeligt centrum for politiske intriger. På trods af Christinas mangel på ydre fromhed blev hun århundredets mest fremtrædende konvertit, og Rom imødegik protestantisk hån med en lavine af sin egen propaganda, hvor man sang hendes ros. Hun erklærede, at andre europæiske prinser skulle følge hendes eksempel og afslutte den reformatoriske splittelse, som havde delt Europa i de sidste 150 år, men ingen gjorde det.

Charles X, hendes efterfølger i Sverige, fik en krone hurtigere, end han havde turdet håbe på. Han viste sig at være en effektiv – og strengt protestantisk – monark og fortsatte den politik, som Gustav Adolf havde indledt, med at vinde erobringer i det nuværende Polen og Nordtyskland på den sydlige bred af Østersøen. En pamphletskribent bemærkede, at mens paven havde vundet et lam i dronning Christina, havde han mistet en hel flok i Polen i Karls hænder. Jorder og skatteindtægter fra dette område styrkede monarkiet i dets fortsatte konflikt med aristokratiet og muliggjorde det paradoksale i, at Sverige, en nation med meget lille befolkning og indfødte ressourcer, forblev en europæisk stormagt i det meste af et århundrede.

Som Christina så, var hun i anden halvdel af sit liv indviklet i den komplekse politik i barokkens Rom, hvor hun fik størst mulig indflydelse fra sin kongelige position og kun følte sig begrænset af mangel på penge. Da hun ankom, var byen et af brændpunkterne i en konflikt mellem pro-franske og pro-spanske fraktioner: Frankrig og Spanien var selv i krig. I første omgang var den almindelige opfattelse, at hun var pro-spansk, men hendes gamle ven Chanut forsikrede sin herre, kardinal Mazarin, Ludvig XIV’s øverste minister, om, at dette ikke var sandt. De første måneder af 1656 vidnede ganske vist om en gradvis forværring af Christinas høflighed over for de spanske ambassadører og hendes kultivering af franske udsendinge og diplomater. Hun erkendte, at Frankrig var ved at blive den dominerende magt i Europa, og at det bedre kunne tjene hendes interesser end nogen anden nation. Blandt andet var hendes indkomst faldet brat på trods af hendes forholdsregler ved abdikationen. Da mindre end en fjerdedel af de forventede indtægter kom til hende fra hendes svenske godser, håbede hun, at Mazarin kunne tilbyde hende en erstatning. I slutningen af 1656 rejste hun derfor til Paris og fik igen en overdådig kongelig velkomst; derefter satte hun sig til at diskutere med Mazarin om muligheden for at blive dronning af Napoli. Kongeriget Napoli, som udgjorde det nuværende Syditalien, var dengang på spanske hænder, og at gøre det til et uafhængigt, pro-fransk monarki var et af de centrale mål i Mazarins diplomati. Christina syntes at være en sandsynlig kandidat til at blive monark, og de to underskrev en aftale i Compiegne, der opstillede en tidsplan for gennemførelsen af denne plan.

Erobringsekspeditionen, der var forberedt i hemmelighed, skulle have sejlet fra Marseille til Napoli i februar 1657, men franske militære forpligtelser andre steder førte til en forsinkelse. Christina vendte tilbage fra Italien til Frankrig og opfordrede Mazarin til at skynde sig, for at han ikke skulle miste overraskelseselementet. En italiener fra hendes egen omgangskreds, som hun tidligere havde behandlet overdådigt, men som nu følte sig krænket, markisen af Monaldesco, advarede den spanske vicekonge i Napoli om det forestående angreb. Vicekongen forberedte sine befæstninger til at afvise det, og Mazarin aflyste ekspeditionen. I et raseri af skuffelse og vrede hævnede Christina sig på Monaldesco, hvis post hun havde opsnappet, ved at lade halsen skære over på ham i hendes nærvær på Fontainbleau Palace, på trods af hans pinefulde bønner om nåde. Nyheden om denne blodige handling, der blev begået, mens hun var en fremmed konges gæst og befandt sig i hans hus, underminerede hendes omdømme og annullerede den neapolitanske plan helt og holdent. Hun havde fatalt undervurderet konsekvenserne for hendes fremtid. Nogle pamfletter dukkede op i Paris’ gader, hvori det stod, at Monaldesco havde været hendes elsker, og at hun havde dræbt ham for at holde det hemmeligt; andre tilføjede, at han blot var en i en lang række af myrdede elskere. Disse beskyldninger var grundløse, men mordet var politisk uheldigt, især for en kvinde, der var stolt af sine machiavelliske evner og diplomatiske takt. I 1659 underskrev Frankrig og Spanien Pyrenæetraktaten, og ethvert tilbageværende håb om et napolitansk kongedømme til Christina forduftede.

Fra da af ville Mazarin ikke lave flere planer med hende, og pave Alexander VII omtalte hende nu som “en kvinde, der er født som barbar, barbarisk opdraget og lever med barbariske tanker”. Hun vendte tilbage til Rom uden yderligere håb om politisk magt, men var stadig opfindsom nok til at skabe en af de mest raffinerede og strålende saloner i Europa i Palazzo Riario. I yderligere 30 år forblev hun den store anomali i Europa, en dygtig og talentfuld dronning uden et rige. En kreds af venner og tjenere omgav hende stadig, anført af kardinal Azzolino, som gjorde alt, hvad han kunne, for at reparere hendes blakkede omdømme, men som var omhyggelig med altid at besvare hendes lidenskabeligt kærlige breve i en tone af kold strenghed, for at der ikke skulle knytte sig yderligere skandale til hendes navn.

Ude til at bryde et livs vaner forblev hun en indædt intrigant (herunder et forsøg på at blive dronning af Polen og en plan om at få Azzolino valgt til pave), men hun døde i 1689 uden at gøre nogen yderligere indflydelse på begivenhedernes gang. Uden opbakning fra et andet monarki manglede hun ressourcer til yderligere ekspeditioner, og hendes svenske efterfølger, Karl X, der selv var allieret med Frankrig, var omhyggelig med ikke at gøre noget for at opmuntre hende. Vatikanets forfærdelse over Monaldesco-affæren var efter 30 år afkølet så meget, at Christina, den fremtrædende konvertit, kunne få den sidste ære af pave Innocens XI at blive begravet i Peterskirken.