Cisterciensernes klostre var alle indrettet efter en fast plan, medmindre omstændighederne på stedet forbød det. En stærk mur, der med mellemrum var forsynet med vagttårne og andre forsvarsværker, omgav klosterområdet. Ud over den omkransede en voldgrav, der var kunstigt afledt af de bifloder, der flød gennem området, helt eller delvist muren. Dette vand forsynede klosteret med en rigelig forsyning af vand til vanding, sanitet og til brug for kontorer og værksteder.
En yderligere mur, der løb fra nord til syd, delte klosteret i en “indre” og en “ydre” afdeling. Den indre afdeling rummede klosterbygningerne, mens landbruget og andre håndværksmæssige aktiviteter blev udført i den ydre afdeling.
Indgangen til området var en port i den yderste vestlige ende, som gav adgang til den nederste afdeling. Her var laden, kornmagasinerne, staldene, shambles (slagtegården), værkstederne og arbejdernes boliger placeret. Ved udformningen blev der kun taget hensyn til bekvemmelighed. Et enkelt porthus gav mulighed for at komme igennem den mur, der adskilte den ydre fra den indre afdeling.
Når munkene og de besøgende passerede porten, kom de ind i den indre afdelingens ydre gård, hvor de stod over for klosterkirkens vestlige facade. Umiddelbart til højre for indgangen lå abbedens bolig, i umiddelbar nærhed af gæsteboligen. På den anden side af gården var der stalde til indkvartering af gæsternes og deres ledsageres heste. Kirken lå centralt, med den store klosterkirke mod syd, omgivet af de vigtigste klosterbygninger. Længere mod øst lå den mindre klosterkirke med sygeafdelingen, novicernes boliger og boliger til de gamle munke. Bag den mindre klosterkirke, som var adskilt fra klosterbygningerne af en mur, lå grøntsagshaverne og frugtplantagerne. Der var også store fiskedamme i området øst for klosterbygningerne. Dammene var et vigtigt element i klosterlivet, og munkene lagde stor vægt på at anlægge og vedligeholde dem. De er ofte tilbage som et af de få synlige spor af disse store klostre.
Kirken består af et stort skib med elleve fag, hvortil der er adgang via et narthex, med et tværskib og et kort apsidekor. Øst for hver side af tværskibet er der to firkantede kapeller, der er opdelt efter cisterciensernes regel med solide mure. Ni stråleformede kapeller, der er opdelt på samme måde, omgiver apsis. Munkenes stalde er placeret i de fire østlige fag i skibet, som danner det rituelle kor. Der var en anden række boder i de yderste vestlige fag i skibet til lægbrødrene. Klosteret var placeret syd for kirken, så dets beboere kunne nyde godt af rigeligt solskin.
Kapitelhuset åbnede sig ud fra klostrets østlige gang parallelt med det sydlige tværskib.
Wikimedia Commons har flere medier relateret til Abbaye de Clairvaux.