Med hensyn til omfang og taktik gik disse FBI-operationer af og til meget længere end den oprindelige antikommunistiske COINTELPRO-indsats. De omfattede mindst tyve dokumenterede indbrud i SCLC’s kontorer, en organisation med martin luther king jr. i spidsen. Hoover afskyr King, som han kaldte “en af de mest forkastelige … personer på den amerikanske scene i dag”, og han opfordrede sine agenter til at bruge “fantasifulde og aggressive taktikker” mod King og SCLC. Med henblik herpå aflyttede agenterne Kings hotelværelser, optog hans utroskab på bånd og sendte en optagelse sammen med et brev, der opfordrede King til at begå selvmord, til borgerrettighedslederens kone. COINTELPRO-operationen mod det radikale Black Panther-parti, som Hoover betragtede som en sort nationalistisk hadegruppe, forsøgte at sætte partiets ledere op mod hinanden og samtidig opildne til vold mellem Panthers og en bybande. I mindst ét tilfælde førte FBI’s aktiviteter faktisk til vold. I 1969 kulminerede en FBI-informants tip i en politirazzia, der dræbte Illinois Panther-formand Fred Hampton og andre; mere end et årti senere indvilligede den føderale regering i at betale erstatning til ofrenes efterladte, og en føderal dommer sanktionerede bureauet for at dække over fakta i sagen.
Politiske ændringer i begyndelsen af 1970’erne svækkede Hoovers position. Kritikere i medierne og Kongressen begyndte at sætte spørgsmålstegn ved Hoovers metoder, og den nyligt oprettede Freedom of Information Act (FOIA), 5 U.S.C.A. § 552, lovede at gennembryde det slør af hemmelighedskræmmeri, der altid havde beskyttet ham. I 1971 blev der ved et indbrud i et FBI-kontor i Pennsylvania fundet hemmelige dokumenter, som i sidste ende blev offentliggjort. Af frygt for større afsløring af FBI’s kontraspionageprogrammer annullerede Hoover dem formelt den 28. april 1971. Nogle mindre operationer fortsatte, men de dage, hvor agenterne havde carte blanche til at udføre direktørens vilje, var forbi.
Hoover døde den 2. maj 1972 i en alder af syvoghalvfjerdsindstyve år. Hans død blev fulgt af indseelsen af hans største frygt. I 1973 og 1974 fik NBC-reporter Carl Stern adgang til COINTELPRO-dokumenter gennem en FOIA-anmodning. Flere afsløringer fulgte, hvilket skabte et offentligt ramaskrig og førte til en intern undersøgelse fra justitsminister William B. Saxbe. Den amerikanske kongres var den næste: i 1975 og 1976 blev COINTELPRO yderligere undersøgt i forbindelse med høringer i Husets og Senatets udvalg for efterretningsvirksomhed. Selv da Hoovers eftermæle blev afsløret, forsøgte tilhængerne at holde dækningen på: Lovgivere i Repræsentanternes Hus holdt deres udvalgs rapport hemmelig. Det gjorde Senatet ikke; dets rapport, der blev offentliggjort den 28. april 1976, fordømte et “mønster af hensynsløs tilsidesættelse af aktiviteter, der truede vores forfatningsmæssige system.”
Sammen med afsløringen af andre tilfælde af FBI- ulovligheder under Hoover satte undersøgelsen af hans aktiviteter en reformproces i gang. Kongressen begrænsede i sidste ende FBI-direktørens embedsperiode til ti år, som skulle sidde efter præsidentens ønske, en sikkerhedsforanstaltning, der skulle sikre, at ingen enkeltperson igen kunne lede bureauet på ubestemt tid og uden kontrol. Detaljer om COINTELPRO bliver fortsat offentliggjort gennem regeringsdokumenter.
videre læsning
Gentry, Curt. 1991. J. Edgar Hoover: The Man and the Secrets. New York: Norton.
Hakim, Joy. 1995. All the People: A History of Us. New York: Oxford Univ. Press.