En række undersøgelser fra hele verden har rapporteret om en foruroligende tendens: Siden coronavirus-pandemien startede, har der været en betydelig stigning i andelen af graviditeter, der ender med dødfødsler, hvor babyer dør i livmoderen. Forskerne siger, at gravide kvinder i nogle lande har modtaget mindre pleje, end de har brug for, på grund af indespærringsrestriktioner og forstyrrelser i sundhedsvæsenet. Som følge heraf er komplikationer, der kan føre til dødfødsler, sandsynligvis blevet overset, siger de.

“Det, vi har gjort, er at forårsage en utilsigtet stigning i dødfødsler, mens vi forsøger at beskytte mod COVID-19,” siger Jane Warland, der er specialist i jordemodervidenskab ved University of South Australia i Adelaide.

Den største undersøgelse, der rapporterer om en stigning i dødfødselsprocenten, baseret på data fra mere end 20.000 kvinder, der fødte på 9 hospitaler i Nepal, blev offentliggjort i The Lancet Global Health den 10. august1. Den rapporterede, at antallet af dødfødsler steg fra 14 pr. 1 000 fødsler, før landet blev lukket ned for at stoppe spredningen af coronaviruset i slutningen af marts, til 21 pr. 1 000 fødsler i slutningen af maj – en stigning på 50 %. Den kraftigste stigning blev observeret i løbet af de første fire uger af lockdownet, hvor folk kun fik lov til at forlade deres hjem for at købe mad og modtage vigtig pleje.

Undersøgelsen, der blev ledet af Ashish K.C., en perinatal epidemiolog ved Uppsala Universitet i Sverige, og hans kolleger, viste, at selv om antallet af dødfødsler steg, var det samlede antal uændret under pandemien. Dette kan forklares ved, at antallet af hospitalsfødsler blev halveret, fra et gennemsnit på 1 261 fødsler om ugen før lockdown til 651 fødsler. Og en større andel af hospitalsfødslerne under lockdown havde komplikationer. Forskerne ved ikke, hvad der skete med de kvinder, der ikke kom på hospitalet, eller med deres babyer, så de kan ikke sige, om andelen af dødfødsler steg i hele befolkningen.

Stigningen i andelen af dødfødsler blandt hospitalsfødsler var ikke forårsaget af COVID-19-infektioner, siger K.C.. Snarere er det sandsynligvis et resultat af, hvordan pandemien har påvirket adgangen til rutinemæssig fødselsforberedelse, som ellers kunne have opfanget komplikationer, der kan føre til dødfødsel, siger han. Gravide kvinder har måske ikke været i stand til at rejse til sundhedsfaciliteterne på grund af manglende offentlig transport; i nogle tilfælde er der rapporteret om aflysninger af fødselsforberedende aftaler. Andre har måske undgået hospitaler af frygt for at blive smittet med SARS-CoV-2, den virus, der forårsager COVID-19, eller har haft konsultationer via telefon eller internettet. De forstyrrelser, som pandemien har medført, er også blevet sat i forbindelse med en stigning i antallet af dødsfald som følge af hjertesygdomme og diabetes.

“Nepal har gjort betydelige fremskridt i de sidste 20 år med hensyn til sundhedsresultater for kvinder og deres børn, men de sidste par måneder har deaccelereret disse fremskridt”, siger K.C..

Global tendens

Globale fødselsdata fra et stort hospital i London viste en lignende tendens. I juli rapporterede Asma Khalil, obstetriker ved St George’s, University of London, og hendes kolleger2 en næsten firedobbelt stigning i forekomsten af dødfødsler på St George’s Hospital, fra 2,38 pr. 1.000 fødsler mellem oktober 2019 og slutningen af januar i år til 9,31 pr. 1.000 fødsler mellem februar og midten af juni.

Khalil kalder dette for pandemiens kollaterale skader. Hun siger, at gravide kvinder under lockdown måske har udviklet komplikationer, som ikke blev diagnosticeret, og at de måske har tøvet med at komme på hospitalet og derfor først er blevet set af lægerne, når en komplikation var fremskreden, hvor der kunne gøres mindre.

Fire hospitaler i Indien rapporterede3 også om et spring i dødfødselsraten under landets lockdown. Og ligesom i Nepal fik færre kvinder deres børn på disse hospitaler. Henvisninger af kvinder, der havde brug for akut graviditetsbehandling, faldt også med to tredjedele. Dette tyder ifølge forfatterne på, at flere fødsler fandt sted uden opsyn, hjemme eller på små faciliteter. Skotland – et af de få lande, der hver måned indsamler data om dødfødsler og spædbarnsdødsfald – har også konstateret en stigning i antallet af dødfødsler i de måneder, hvor pandemien hærgede.

Forstyrrede tjenester

I normale tider anbefaler Verdenssundhedsorganisationen, at kvinder bliver set af læger mindst otte gange i løbet af graviditeten – selv hvis graviditeten vurderes at være lavrisiko – for at opdage og håndtere problemer, der kan skade moderen, barnet eller begge dele. En stor del af risikoen for dødfødsel kan undgås, hvis kvinder sover på siden fra 28. graviditetsuge, holder op med at ryge og giver deres jordemoder eller læge besked, hvis deres baby bevæger sig mindre. Det sidste trimester af graviditeten er særligt vigtigt for regelmæssige sundhedstjek, men kvinder overvåges typisk for risikofaktorer som begrænset fostervækst og forhøjet blodtryk under hele graviditeten.

Da pandemien ramte, anbefalede faglige organer for mødrehjælpere, at nogle personlige konsultationer blev erstattet af aftaler på afstand for at beskytte kvinderne mod coronaviruset.

Men sundhedspersonale kan ikke tage nogens blodtryk, lytte til barnets hjerterytme eller foretage en ultralydsundersøgelse på afstand, siger Warland. På grund af dette kan højrisikograviditeter være blevet overset, siger hun, især blandt førstegangsfødende mødre, som er mindre tilbøjelige til at vide, hvordan en abnormitet føles. For eksempel rapporterede St George’s Hospital et fald i antallet af gravide kvinder, der præsenterede sig med højt blodtryk under den britiske lockdown. Det tyder på, at “kvinder med forhøjet blodtryk ikke bliver behandlet, som de normalt ville blive behandlet, og uopdaget forhøjet blodtryk er en risikofaktor for dødfødsel”, siger Warland.

Studierne er en opfordring til at støtte sundhedstjenester for mødre og nyfødte, især i lav- og mellemindkomstlande, siger Caroline Homer, der er jordemoderforsker ved Burnet Institute i Melbourne, Australien. “Det er ikke det rette tidspunkt til at reducere” disse tjenester, siger hun. Homer siger, at i hele Asien-Stillehavsregionen har personalet inden for sundhedspleje for mødre ændret sig til at arbejde på COVID-19-fronten, og at fødselshjælpstjenesterne har reduceret den personlige kontakt med gravide kvinder. Nogle steder er tjenesterne lukket helt ned, siger hun.

Men Pat O’Brien, næstformand for Royal College of Obstetricians and Gynaecologists i London, siger, at årsagerne til denne stigning i antallet af dødfødsler skal undersøges nærmere.

“Vi har kendskab til anekdotiske tilfælde, hvor gravide kvinder kommer sent med nedsatte fosterbevægelser, hvilket kan være et tegn på, at deres barn har det dårligt, og til kvinder, der ikke kommer til fødselsundersøgelser. Dette kan skyldes forvirring om, hvorvidt disse aftaler tæller som vigtige rejser, frygt for at komme på hospitalet eller manglende ønske om at belaste NHS,” siger O’Brien.

For at forstå pandemiens fulde indvirkning på graviditeterne skal fremtidige undersøgelser bruge data på befolkningsniveau til at vurdere resultaterne hos mødre, der valgte ikke at tage på hospitalet og fødte hjemme eller i mindre faciliteter under pandemien, siger Emily Carter, der er forsker i folkesundhed ved Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland. “Nogle gange overser vi, hvor alvorlig situationen var, selv før pandemien, for visse dele af befolkningen”, siger Carter.