Billede: Kort over helvede af Sandro Botticelli

I fjerde kanto af Inferno bringer Dante os ind i den første cirkel af sin version af helvede. Han bringer os til Limbo, som han beskriver som et sted med “suk af ufortæret sorg”. I knap 150 linjer poesi vil han præsentere tre doktriner – med forskellig autoritet – som ofte bliver misfortolket, misfortolket eller simpelthen misforstået: Limbo, Fædrenes særlige Limbo og Helvedes opvredne. I den næste artikel vil vi se på Fædrenes Limbo og Helvedes Harrowing; her vil vi se på Limbo i almindelighed.

De sjæle, der findes i Limbo, præsenteres af Dantes fiktive guide Vergil som ulastelige:

De har ikke syndet. Men deres store værdi alene
var ikke nok, for de kendte ikke dåben,
som er indgangen til den tro, du følger,

og hvis de kom før Kristi fødsel,
tilbedte de ikke Gud, som man bør;
jeg hører selv til denne gruppe.

På grund af denne fejl, og for ingen anden skyld,
er vi her fortabte. Alene heri lider vi:
afskåret fra håbet, lever vi videre i begær. (Inf. IV.33-42)

Som Dante fremstiller det, er der her to grupper af sjæle, nemlig de “dydige hedninge” og de spædbørn, der døde uden dåb. Dante fokuserer sin diskussion på de dydige hedninge, men historisk set har katolikkerne været langt mere interesserede i de udøbte spædbørns skæbne.

Limbo er et kompliceret emne, og der har været mange spekulationer og debatter om det gennem hele kirkens historie. Læren om limbo udviklede sig ud fra en teologisk kontrovers om to sandheder, som er vanskelige at forene: (1) Gud vil frelsen af alle, mens (2) dåben er nødvendig for frelsen.

Kætteren Pelagius fra det femte århundrede tog den trøstende, men intellektuelt slappe udvej ved simpelthen at benægte arvesyndens realitet og derfor også benægte nødvendigheden af barnedåb. Som svar på Pelagius formulerede den hellige Augustin begrebet om det, der senere ville blive beskrevet som “børnenes limbo” (limbus infantium eller limbus puerorum). Augustin mente, at ingen kunne blive frelst uden dåben (på grund af arvesynden), men at u-døbte spædbørn ikke havde begået nogen personlig synd, der kunne fortjene en særlig straf.

St. Augustins idé viste sig at være indflydelsesrig, og der er blevet undervist i en eller anden variation af den lige siden. (For dem, der er interesseret i yderligere læsning, se Catholic Encyclopedia’s fremragende resumé af doktrinens historie, og disse kortfattede og meget nyttige artikler af Dr. Alan Fimister her og her og af Dr. Jared Staudt her.)

Der er imidlertid også mange, der har den teologiske opfattelse, at der er håb om frelse for spædbørn, der uden dåb (se KKK 1261). For dem, der er interesseret i lange, teologisk tekniske diskussioner (og det skriver jeg som en kompliment), findes et sådant dokument i The Hope Of Salvation For Infants Who Die Without Being Baptised. Selv om det ikke er et autoritativt undervisningsdokument, tilbyder den internationale teologiske kommission denne udtalelse:

“Konklusionen af denne undersøgelse er, at der er teologiske og liturgiske grunde til at håbe på, at spædbørn, der dør uden dåb, kan blive frelst og ført til evig lykke, selv om der ikke findes en eksplicit lære om dette spørgsmål i Åbenbaringen. Ingen af de overvejelser, der foreslås i denne tekst for at motivere en ny tilgang til spørgsmålet, må imidlertid bruges til at benægte dåbens nødvendighed eller til at udskyde tildelingen af sakramentet. Der er snarere grund til at håbe, at Gud vil frelse disse spædbørn, netop fordi det ikke var muligt at gøre for dem det, der ville have været mest ønskeligt – at døbe dem i Kirkens tro og indlemme dem synligt i Kristi legeme.”

Næsten tusind år før Dante var den vel nok største katolske digter Paulinus af Nola, der havde oplevet hjertesorg ved at miste et spædbarn, skrev disse hjerteskærende smukke vers til sin søn, der døde efter kun otte dages liv:

Du er nu en ungdommelig beboer i de saliges kyske land.
Du er dine forældres sorg, men ligeledes deres ære.
Du er din families kærlighed, længsel og lys.
Vores glæde ved dig var kort, men din egen er lang;
Men den glæde, du bringer, kan også blive langvarig for os
Hvis du husker os for Herren…
Det er sikkert, at himmeriges rige tilhører
Børn, som du var i alder, formål og far,
som vores egen dreng, der blev indkaldt i det øjeblik, han blev skænket.
Han var et barn længe ønsket, men ikke tildelt os…
Vi begravede ham sammen med martyrerne, med hvem
han deler gravens kompakthed,
så at han med de helliges blod tæt ved kan sprænge vores sjæle
når de er i ilden efter døden. (Carmen 31, trans. P.G. Walsh)

Jeg citerer disse vers ikke for at demonstrere en bestemt tro om spædbørns status, men fordi Paulinus tilbyder trøstende vers, der taler til familier i alle tidsaldre, der har mistet børn til spædbørns dødelighed – herunder abort. Det, Paulinus tilbyder, er ikke blot håbet om frelse, men frelsens dybe og glædelige mysterium: de børn, som vi planlagde at tage os af, er nu på et sådant sted, de helliges samfund, til at tage sig af os med deres bønner. Den sidste linje antyder Paulinus’ håb om, at hans søn beder for ham både nu, men også når han er gået ind i “ilden efter døden” – de skærsildsbrande, som Paulinus forudser, og som jeg diskuterer her.

* Denne artikel blev redigeret den 26/11/2019 for at præcisere, at eksistensen af Limbo, forstået som det sted, hvor de, der dør i arvesyndens tilstand alene opholder sig, er et dogme i Kirken, men at Kirken ikke endeligt har lært, at alle udøbte spædbørn nødvendigvis kommer til Limbo.