Like it or not, plasticemballage er blevet en indgroet del af fødevaresystemet.

Selv om det helt klart er spild at købe salat, sandwiches og chips pakket ind i plastik og derefter straks smide det plastik væk, tager vi det for givet, hvordan det holder så meget af det, vi spiser, frisk og bærbart.

Og bag mange af de pakninger, der gør det muligt for os at spise på farten eller nyde letfordærvelige småkager eller fisk importeret fra den anden side af kloden, ligger en hel masse videnskab og innovation.

Plastikrevolutionen inden for fødevareemballage begyndte i 1960’erne, siger Aaron Brody, der er konsulent inden for fødevareemballage og adjungeret professor i fødevarevidenskab ved University of Georgia. Den tog fart, fordi plast var lettere end glas, mere beskyttende end papir og relativt billigt.

“Men der findes ikke noget perfekt plastmateriale”, siger Brody. Så en stor del af vores emballage er fremstillet ved at kombinere forskellige typer plast af fødevarekvalitet.

Poser med kartoffelchips

Tag en pose kartoffelchips. Den er for det meste lavet af en plastik, der hedder orienteret polypropylen. “Det er en fremragende fugtbarriere”, bemærker Brody. Og det er vigtigt, “fordi kartoffelchips først begynder at blive ødelagt ved at absorbere fugt. Folk kan ikke lide gennemvåde chips.” For at styrke materialet yderligere har mange chipsposer en tynd aluminiumsbelægning på indersiden.

Et lag polyethylen (det stof, som plastposer til dagligvarer er lavet af) er indlejret mellem dette indre lag og det ydre lag, som viser mærket og næringsoplysninger.

Hvor poserne bliver forseglet, fylder de fleste virksomheder dem med nitrogengas, siger Brody. “Det forhindrer, at chipsene bliver knust”, siger han. Og mens ilt ville få fedtet i chipsene til at oxidere og smage mærkeligt, forårsager nitrogen ikke nogen kemiske reaktioner, der påvirker smagen.

Fødevarevirksomheder bruger ofte meget tid på at finde den perfekte emballage til at bevare hvert enkelt produkt, de sælger, siger Brody. Det samme gør militæret. Som vi har rapporteret, har hæren fundet ud af at pakke en sandwich, der holder sig frisk i op til to år.

Salatposer

Som chipsposer er poser med serveringsklar salat lavet af polypropylen og pakket med en masse kvælstofgas. Men i modsætning til chips har salatblade brug for at trække vejret med en lille smule ilt. Derfor er salatposer forsynet med mikroperforeringer, siger Brody. “Hullerne lader ilt komme ind og kuldioxid komme ud.”

Og ofte er indersiden af disse poser forsynet med en tynd antidug-belægning, tilføjer Brody. “Så der er ingen kondens, og man kan se de smukke grønne blade.”

Ice Cream Containers

Med en masse emballage skal producenterne ikke kun bekymre sig om at holde luften ude, men også om at holde fugten inde, som de ønsker at bevare i maden. Det er et stort problem, når det drejer sig om emballering af is, siger Brody. En bøtte med is skal være let at åbne og lukke, men den skal være tæt forseglet for at holde på vandet, der er med til at give isen dens bløde konsistens.

Inden for en fryser kan der undertiden ske sublimering – det er, når vand går fra fast tilstand direkte til gas. “Vandet går uigenkaldeligt tabt,” siger Brody. “Og hvis man mister fugt, bliver isen sandet og grynet.”

Det er derfor, at papirbøtter med is er belagt med polyethylen, siger Brody. Og de finere bøtter er lavet af tykke, robuste materialer.

Men selv efter al den forskning og udvikling vil de fleste plastemballager naturligvis ikke holde i ekstreme miljøer, siger Herbert Stone, konsulent for fødevareindustrien og tidligere formand for Institute of Food Technologists.

“Når fødevarevirksomheder bruger en plastbeholder, skal de være sikre på, at den ikke ændrer produktets smag,” siger Stone. Plast er ikke et inert materiale, tilføjer han, så det kan reagere med andre kemikalier. Og i modsætning til meget glas og metal kan det lukke luft igennem.

Vandflasker

Har du nogensinde efterladt en plastikflaske med vand i en varm bil i for lang tid? Det smager sikkert mærkeligt. Men på trods af hvad du måske tror, er det ikke fordi kemikalier fra plastikken siver ind i maden.

Mindre mængder luft kan passere gennem plastik – og når det er varmt, begynder luften at bevæge sig hurtigere, siger Stone. Varme fremskynder også kemiske reaktioner. Og når kemikalier i flasken reagerer med hinanden eller med kemikalier fra det ydre miljø, kan dit vand begynde at smage ret mærkeligt, siger han.

Lad en sodavandsflaske stå i en varm bil, og kulsyreindholdet kan hurtigt slippe ud af beholderen. “Så du ender med at få en flad sodavand”, siger Stone. “Plastik er meget praktisk, men det er ikke perfekt.”

Ud over de tekniske begrænsninger genererer al den plastemballage, vi bruger i dag, en masse overskydende affald. I 2012 genererede amerikanerne 14 millioner tons plastaffald fra emballage og beholdere. Da plastik ikke er let nedbrydeligt, ender det nogle gange i vores oceaner, hvor det skader havets liv og endda kan forurene fisk og skaldyr.

Og selv om vi er i stand til at genbruge mange typer plastik, er al den smarte emballage, der bruger flere lag plastik, svær at genbruge, da de forskellige plastiktyper behandles separat på genbrugscentrene.

Men vi bliver bedre og bedre til at fremstille effektiv og miljøvenlig plastik, siger Stone. Vi er endda ved at finde ud af, hvordan vi kan tage affaldsprodukter som valleprotein og omdanne dem til plastik.