Den overraskende kilde til Ansel Adams' karakteristiske stil

Ansel Adams’ dristige, sort-hvide landskaber af den amerikanske vildmark er så ikoniske, at de fleste mennesker genkender et Adams-foto, når de ser det.

Du vil måske blive overrasket over at høre, at Adams ikke lærte sit håndværk ved at gå på en elite-kunstinstitution eller ved at komme i lære hos en mesterfotograf.

Min nye bog, “Making a Photographer: The Early Work of Ansel Adams” beskriver Adams’ tidlige år og viser, hvordan denne autodidakte ekspert lærte af erfaring at identificere sit publikum, finpudse sit budskab og give sine fotografier dramatik og følelser. Jeg opdagede, at de otte år, han arbejdede for marketingafdelingen i Yosemite Park and Curry Company – den eneste leverandør af overnatningsmuligheder, spisesteder og underholdningstjenester til Yosemite National Park – havde en særlig dybtgående indflydelse på hans senere arbejde.

Og selv om Ansel Adams er en velkendt kunstner, er der næsten intet skrevet om hans arbejde med Yosemite Park and Curry Company, eller hvordan det har påvirket hans karriere.

Udvikling af to lidenskaber

Ansel Adams, der er født i San Francisco, besøgte første gang Yosemite Valley i 1916 som 14-årig dreng på sommerferie med sine forældre. Bevæbnet med sit Kodak Box Brownie-kamera tog han fotografier af vandfald og klippeformationer.

Et tidligt Adams-foto, taget med hans Kodak Box Brownie-kamera.

Og selv om han eksperimenterede med lys og komposition, var hans første forsøg tydeligvis amatørens. Selv om han fortsatte med at forfine sin fotografiske teknik, drømte han om en dag at blive koncertpianist. Hvert år i de næste 10 år vendte han tilbage til Yosemite National Park for at vandre, campere og tage billeder, og hans passion for fotografering og friluftsliv voksede kun.

Piano faldt til sidst ved siden af: Som 28-årig havde han besluttet, at han ville være fotograf. På det tidspunkt var der imidlertid kun få professionelle muligheder for fotografer. Fotografier blev ikke bredt indsamlet eller udstillet, og populære billedmagasiner som Life og Look var endnu ikke lanceret.

Inspireret af sin tid i vildmarken indså Adams til sidst, at han ønskede at blive fotograf.

Så Adams søgte efter kommercielle jobs, der ville give ham mulighed for at arbejde som fotograf. De omfattede portrætter, fotografering af huse og bygninger for arkitekter og indretningsarkitekter og reklamefotografier for virksomheder som vinhuse og banker.

Så tog Adams i 1929 et job, der skulle vise sig at få en uventet og betydningsfuld indvirkning på hans liv som kunstner: Han blev ansat som fotograf for Yosemite Park and Curry Company.

Sælger Yosemite

Selskabet ønskede, at Adams skulle udgive dristige, fængslende fotografier for at lokke flere turister til Yosemite, og selskabets marketingafdeling trænede Adams i den mest effektive måde at lave fotografier på.

For eksempel instruerede chefen for Yosemite Park and Curry Company Adams i et brev om, at han, når han skulle tage et vinterbillede, kun skulle fotografere træer og huse, der var “tungt belæsset med nyfalden sne”. Ligeledes blev Adams bedt om kun at tage billeder af de bedst klædte skøjteløbere, der brugte dalens skøjtebane.

Adams fremhævede ofte parkens spektakulære landskab som baggrund.

Adams endte med at fotografere en bred vifte af ferieaktiviteter, herunder slædekørsel, hundeslædekørsel, ridning, fiskeri, golf og camping i baglandet. Han fotograferede også parkens karakteristiske udsigter. Disse billeder optrådte i brochurer og avisartikler, på postkort og menukort og i en luksus-souvenirbog med titlen “The Four Seasons in Yosemite National Park” (De fire årstider i Yosemite National Park). Jobbet havde mange fordele for fotografen: en god indtægt, udfordringen med at tiltrække flere besøgende til hans elskede Yosemite og muligheden for at øve sig i at lave billeder.

Som med alle former for reklame var målet at overbevise. I Adams’ fotografier er den handling, der finder sted, let at forstå, omgivelserne spektakulære og kompositionen enkel og fokuseret, med få distraktioner. De resulterende billeder kunne også let reproduceres i en avis, et magasin eller en glittet brochure. Særligt effektive billeder viste folk, der deltog i Yosemite Park and Curry Company’s turistaktiviteter med parkens blændende landskab som baggrund.

I sin tid hos Yosemite Park and Curry Company var Adams også involveret i markedsføringsprocessen ud over blot at lave fotografier. Han skrev billedtekster til sine billeder, arbejdede på butiksvinduer, der reklamerede for Yosemite, og rådgav om udformningen af souvenirs, der viste hans billeder.

Fra markedsføringsmand til kunstner

I slutningen af 1937 forlod Adams Yosemite Park and Curry Company for at koncentrere sig om sine kunstfotografier. Som passioneret miljøforkæmper håbede Adams, at seerne af hans fotografier ville blive så imponeret over naturens storslåethed, at de ville blive tvunget til at udforske og bevare den. De erfaringer, han gjorde sig ved at fremme parkens aktiviteter, havde tydeligvis været værdifulde: I hans berømte landskaber af USA’s vildmark kan man se den samme dristige, følelsesladede og empatiske stil.

Som hans markedsføringsarbejde byder Adams’ kunstfotografier på blændende udsigter og enkle, dristige kompositioner.

Adams sagde engang: “Et godt fotografi er et fotografi, der fuldt ud udtrykker, hvad man i dybeste forstand føler om det, der fotograferes, og som dermed er en sand manifestation af, hvad man føler om livet i sin helhed.”

Han havde tidligere støttet sin arbejdsgivers mål om at tvinge folk til at besøge Yosemite. Nu havde han sine egne mål at forfølge. Og takket være sin evne til at udnytte fotografiets formidlingsmæssige kraft skulle Adams i fremtiden overbevise millioner af mennesker om naturens storhed og værdi.