Den katastrofale dødssygdom, kendt som den sorte død, spredte sig over Europa i årene 1346-53. Det skræmmende navn kom dog først flere århundreder efter dens besøg (og var sandsynligvis en fejloversættelse af det latinske ord “atra”, der både betyder “frygtelig” og “sort”)”. Krøniker og breve fra den tid beskriver den rædsel, som sygdommen forårsagede. I Firenze var den store renæssancepoet Petrarca sikker på, at de ikke ville blive troet: “O lykkelige eftertid, som ikke vil opleve en så afgrundsdyb ulykke og som vil betragte vores vidnesbyrd som en fabel”. En florentinsk krønikeskriver fortæller, at:

Alle borgere gjorde ikke meget andet end at bære lig til begravelse Ved hver kirke gravede de dybe gruber ned til vandspejlet; og således blev de fattige, der døde i løbet af natten, hurtigt pakket sammen og smidt i gruben. Om morgenen, når der blev fundet et stort antal lig i graven, tog de noget jord og skovlede det ned ovenpå dem; og senere blev der lagt andre ovenpå dem og derefter endnu et lag jord, ligesom man laver lasagne med lag af pasta og ost.

Regnskaberne er bemærkelsesværdigt ens. Krønikeskriveren Agnolo di Tura ‘den fede’ beretter fra sin toscanske hjemby, at

… mange steder i Siena blev der gravet store gruber og stablet dybt med de mange døde Og der var også dem, der var så sparsomt dækket af jord, at hundene slæbte dem frem og fortærede mange lig i hele byen.

Tragedien var usædvanlig. I løbet af blot få måneder døde 60 procent af Firenzes befolkning af pesten, og sandsynligvis den samme andel i Siena. Ud over de skaldede statistikker støder vi på dybe personlige tragedier: Petrarca mistede sin elskede Laura, som han skrev sine berømte kærlighedsdigte til, til den sorte død; Di Tura fortæller os, at “jeg begravede mine fem børn med mine egne hænder”.

Den sorte død var en epidemi af byldepest, en sygdom forårsaget af bakterien Yersinia pestis, der cirkulerer blandt vilde gnavere, hvor de lever i stort antal og i stor tæthed. Et sådant område kaldes et “pesthøjdepunkt” eller et “pestreservoir”. Pest blandt mennesker opstår, når gnavere i menneskers boligområder, normalt sorte rotter, bliver smittet. Den sorte rotte, også kaldet “husrotte” og “skibsrotte”, lever gerne tæt på mennesker, hvilket netop gør den farlig (den brune eller grå rotte foretrækker derimod at holde sig på afstand i kloakker og kældre). Normalt tager det 10-14 dage, før pesten har dræbt det meste af en smittet rottekoloni, hvilket gør det vanskeligt for et stort antal lopper, der har samlet sig på de resterende, men snart døende rotter, at finde nye værter. Efter tre dages faste vender de sultne rottelopper sig mod mennesker. Fra bidstedet løber smitten ud til en lymfeknude, som derefter svulmer op og danner en smertefuld boble, oftest i lysken, på låret, i en armhule eller på halsen. Deraf navnet byldepest. Det tager tre-fem dage for infektionen at inkubere hos mennesker, før de bliver syge, og yderligere tre-fem dage, før ofrene dør i 80 % af tilfældene. Fra indførelsen af pestsmitte blandt rotter i et menneskesamfund går der således i gennemsnit 23 dage, før den første person dør.

Da f.eks. en fremmed ved navn Andrew Hogson døde af pest ved sin ankomst til Penrith i 1597, og det næste pesttilfælde fulgte 22 dage senere, svarede dette til den første fase i udviklingen af en epidemi af byldepest. Og Hobson var naturligvis ikke den eneste flygtning fra en pestramt by eller et pestramt område, der ankom til forskellige samfund i regionen med smitsomme rottelopper i sit tøj eller sin bagage. Dette spredningsmønster kaldes “spredning med spring” eller “metastatisk spredning”. Pesten brød således snart ud i andre by- og landcentre, hvorfra sygdommen spredte sig til landsbyer og bysamfund i de omkringliggende distrikter ved en lignende proces med spring.

For at blive til en epidemi skal sygdommen spredes til andre rottekolonier i lokalområdet og overføres til indbyggerne på samme måde. Det tog noget tid for folk at erkende, at en frygtelig epidemi var ved at bryde ud blandt dem, og for krønikeskriverne at notere dette. Tidsskalaen varierer: på landet tog det omkring 40 dage, før det gik op for dem, i de fleste byer med et par tusinde indbyggere seks til syv uger, i byer med over 10 000 indbyggere omkring syv uger og i de få metropoler med over 100 000 indbyggere helt op til otte uger.

Pestbakterier kan bryde ud af boblerne og blive transporteret med blodbanen til lungerne og forårsage en variant af pest, der spredes ved forurenede dråber fra hoste fra patienter (lungepest). I modsætning til hvad man sommetider tror, smitter denne form dog ikke let, spredes normalt kun episodisk eller tilfældigt og udgør derfor normalt kun en lille del af alle pesttilfælde. Det står nu klart, at lopper og lus hos mennesker ikke har bidraget til spredningen, i hvert fald ikke i væsentlig grad. Menneskers blodkredsløb invaderes ikke af pestbakterier fra boblerne, eller også dør mennesker med så få bakterier i blodet, at blodsugende menneskeparasitter ikke bliver tilstrækkeligt inficeret til at blive smitsomme og sprede sygdommen: blodet fra pestinficerede rotter indeholder 500-1.000 gange flere bakterier pr. måleenhed end blodet fra pestinficerede mennesker.

Væsentligt er, at pest blev spredt over betydelige afstande af rottelopper på skibe. Inficerede skibsrotter døde, men deres lopper overlevede ofte og fandt nye rotteværter, uanset hvor de landede. I modsætning til menneskelopper er rottelopper tilpasset til at rejse med deres værter; de inficerer også gerne tøj fra mennesker, der kommer ind i ramte huse, og rejser med dem til andre huse eller lokaliteter. Dette giver pestepidemierne en særlig rytme og et særligt udviklingstempo og et karakteristisk spredningsmønster. Det forhold, at pest overføres af rottelopper, betyder, at pest er en sygdom i de varmere årstider og forsvinder om vinteren, eller i det mindste mister de det meste af deres spredningsevne. Det særlige sæsonbestemte mønster for pest er blevet observeret overalt og er også et systematisk træk ved udbredelsen af den sorte død. I Norges pesthistorie fra den sorte død 1348-49 til de sidste udbrud i 1654, som omfatter over 30 pestbølger, har der aldrig været en vinterepidemi af pest. Pest er meget forskellig fra luftbårne smitsomme sygdomme, som spredes direkte mellem mennesker via dråber: disse trives i koldt vejr.

Dette iøjnefaldende træk udgør et bevis for, at den sorte død og pest i almindelighed er en insektbåren sygdom. Cambridge-historikeren John Hatcher har bemærket, at der er “en bemærkelsesværdig ændring i det sæsonbestemte mønster for dødeligheden i England efter 1348”: Mens dødeligheden før den sorte død var størst i vintermånederne, var den i det følgende århundrede størst i perioden fra slutningen af juli til slutningen af september. Han påpeger, at dette stærkt tyder på, at “forandringen var forårsaget af byldepestens virulens”.

***

Et andet meget karakteristisk træk ved den sorte død og pestepidemier generelt, både i fortiden og i de store udbrud i begyndelsen af det 20. århundrede, afspejler deres grundlag i rotter og rottelopper: langt flere indbyggere pådrager sig pest og dør af den på landet end i bycentrene. I forbindelse med den engelske pesthistorie er dette træk blevet understreget af Oxford-historikeren Paul Slack. Da omkring 90 % af befolkningen boede på landet, var det kun en sygdom med denne egenskab kombineret med ekstreme dødbringende kræfter, der kunne forårsage den usædvanlige dødelighed under den sorte død og mange senere pestepidemier. Alle sygdomme, der spredes ved krydsinfektion mellem mennesker, får tværtimod stigende spredningsevne med stigende befolkningstæthed og forårsager den højeste dødelighed i bycentre.

Sidst kan det nævnes, at det er lykkedes forskere at udtrække genetiske beviser for årsagsmidlet til byldepest, DNA-koden for Yersinia pestis, fra flere pestbegravelser på franske kirkegårde fra perioden 1348-1590.

Det blev tidligere antaget, at den sorte død havde sin oprindelse i Kina, men ny forskning viser, at den begyndte i foråret 1346 i steppeområdet, hvor et pestreservoir strækker sig fra det Kaspiske Havs nordvestlige kyster til det sydlige Rusland. Selv i dag bliver folk af og til smittet med pest der. To samtidige krønikeskrivere identificerer Don-flodens munding, hvor den løber ud i Det Azovske Hav, som det område, hvor det oprindelige udbrud fandt sted, men det kan være et rent rygte, og det er muligt, at det begyndte et andet sted, måske i området ved Volga-flodens munding ved Det Kaspiske Hav. På det tidspunkt var dette område under det mongolske khanat Den Gyldne Horde. Nogle årtier tidligere var det mongolske khanat konverteret til islam, og tilstedeværelsen af kristne eller handel med dem blev ikke længere tolereret. Som følge heraf blev silkevejens karavaneruter mellem Kina og Europa afbrudt. Af samme grund spredte den sorte død sig ikke fra øst gennem Rusland mod Vesteuropa, men stoppede brat ved den mongolske grænse til de russiske fyrstendømmer. Som følge heraf blev Rusland, som kunne være blevet den sorte døds første europæiske erobring, i virkeligheden dens sidste, og blev invaderet af sygdommen ikke fra øst, men fra vest.

Epidemien begyndte i virkeligheden med et angreb, som mongolerne iværksatte på de italienske købmænds sidste handelsstation i regionen, Kaffa (i dag Feodosiya) på Krim. I efteråret 1346 brød pesten ud blandt belejrerne og fra dem trængte pesten ind i byen. Da foråret kom, flygtede italienerne på deres skibe. Og den sorte død gled ubemærket om bord og sejlede med dem.

***

Det har været næsten mystisk at se omfanget af den sorte døds smittekraft. Den centrale forklaring ligger i karakteristiske træk ved middelalderens samfund i en dynamisk moderniseringsfase, der indvarslede forvandlingen fra et middelalderligt til et tidligt moderne europæisk samfund. Den tidlige industrielle, markedsøkonomiske og kapitalistiske udvikling var mere fremskreden, end man ofte antager, især i Norditalien og Flandern. Nye, større skibstyper transporterede store mængder varer over omfattende handelsnetværk, der forbandt Venedig og Genova med Konstantinopel og Krim, Alexandria og Tunis, London og Brugge. I London og Brugge var det italienske handelssystem forbundet med den tyske Hanses travle rederier i Norden og Østersøområdet med store bredbugede skibe, kaldet kogs. Dette system for langdistancehandel blev suppleret af et net af livlig kort- og mellemdistancehandel, der bandt befolkninger sammen i hele den gamle verden.

Den kraftige befolkningstilvækst i Europa i højmiddelalderen (1050-1300) betød, at den herskende landbrugsteknologi var utilstrækkelig til yderligere ekspansion. For at imødekomme væksten blev der ryddet skove, og der blev etableret bjerglandsbyer overalt, hvor det var muligt for folk at tjene til livets ophold. Folk blev nødt til at vælge et mere ensidigt husdyrbrug, især med hensyn til dyr, for at skabe et overskud, der kunne omsættes til basisprodukter som salt og jern, korn eller mel. Disse bosættelser opererede inden for et travlt handelsnet, der strakte sig fra kysterne til bjerglandsbyerne. Og med handelsmænd og varer nåede smitsomme sygdomme selv til de mest fjerntliggende og isolerede landsbyer.

I denne tidlige fase af moderniseringen var Europa også på vej mod “bakteriernes guldalder”, hvor der var en stor stigning i antallet af epidemiske sygdomme som følge af øget befolkningstæthed og øget handel og transport, mens kendskabet til epidemiernes karakter og dermed evnen til at tilrettelægge effektive modforanstaltninger mod dem stadig var minimal. De fleste mennesker troede, at pest og massesygdomme var en straf fra Gud for deres synder. De reagerede med religiøse bodshandlinger for at mildne Herrens vrede eller med passivitet og fatalisme: Det var en synd at forsøge at undgå Guds vilje.

Der kan siges meget nyt om den sorte døds mønstre for den territoriale spredning af den sorte død. Af særlig betydning var den pludselige fremkomst af pesten over store afstande, som skyldtes dens hurtige transport med skib. Skibene rejste med en gennemsnitshastighed på omkring 40 km om dagen, hvilket i dag virker ret langsomt. Denne hastighed betød imidlertid, at den sorte død let kunne bevæge sig 600 km på to uger med skib: den spredte sig med en forbløffende hastighed og uforudsigelighed i nutidig forstand. På land var den gennemsnitlige spredning meget langsommere: op til 2 km om dagen langs de mest trafikerede motorveje eller veje og ca. 0,6 km om dagen langs sekundære kommunikationslinjer.

Som allerede nævnt aftog spredningshastigheden kraftigt om vinteren og standsede helt i bjergområder som Alperne og de nordligste dele af Europa. Alligevel etablerede den sorte død ofte hurtigt to eller flere fronter og erobrede lande ved at rykke frem fra forskellige sider.

Italienske skibe fra Kaffa ankom til Konstantinopel i maj 1347 med den sorte død om bord. Epidemien brød ud i begyndelsen af juli. I Nordafrika og Mellemøsten begyndte den omkring den 1. september, efter at den var ankommet til Alexandria med skibstransport fra Konstantinopel. Dens spredning fra Konstantinopel til de europæiske handelscentre i Middelhavsområdet begyndte også i efteråret 1347. Den nåede Marseille omkring den anden uge af september, sandsynligvis med et skib fra byen. Derefter synes de italienske købmænd at have forladt Konstantinopel flere måneder senere og ankom til deres hjembyer Genova og Venedig med pest om bord på et tidspunkt i november. På deres vej hjem forurenede skibe fra Genova også Firenzes havneby Pisa. Spredningen ud fra Pisa er kendetegnet ved en række metastaserende spring. Disse store handelsbyer fungerede også som brohoveder, hvorfra sygdommen erobrede Europa.

I Middelhavets Europa fungerede Marseille som det første store spredningscentrum. Den relativt hurtige fremgang både nordpå op ad Rhônedalen til Lyon og sydvestpå langs kysterne mod Spanien – i kølige måneder med relativt lidt skibsaktivitet – er slående. Allerede i marts 1348 var både Lyons og Spaniens Middelhavskyster under angreb.

På vej til Spanien slog den sorte død også ud fra byen Narbonne mod nordvest langs hovedvejen til handelscentret Bordeaux på Atlanterhavskysten, som ved udgangen af marts var blevet et kritisk nyt spredningscentrum. Omkring den 20. april må et skib fra Bordeaux være ankommet til La Coruña i det nordvestlige Spanien; et par uger senere slap et andet skib herfra pesten løs i Navarra i det nordøstlige Spanien. Der blev således åbnet to nordlige pestfronter mindre end to måneder efter, at sygdommen havde invaderet Sydspanien.

Et andet pestskib sejlede fra Bordeaux, nordpå til Rouen i Normandiet, hvor det ankom i slutningen af april. Her bevægede en ny pestfront sig i juni vestpå mod Bretagne, sydøstpå mod Paris og nordpå i retning af de lave lande.

Et andet skib med pest forlod Bordeaux et par uger senere og ankom omkring den 8. maj til den sydengelske by Melcombe Regis, en del af det nuværende Weymouth i Dorset: epidemien brød ud kort før den 24. juni. Skibenes betydning for den hurtige smitteoverførsel understreges af det faktum, at den sorte død på det tidspunkt, hvor den landede i Weymouth, stadig var i en tidlig fase i Italien. Fra Weymouth spredte den sorte død sig ikke kun inde i landet, men også i nye metastaserende spring med skibe, som i nogle tilfælde må have rejst tidligere end de anerkendte udbrud af epidemien: Bristol blev smittet i juni, ligesom kystbyerne i Pale i Irland; London blev smittet i begyndelsen af august, da epidemiens udbrud blev kommenteret i slutningen af september. Handelshavnebyer som Colchester og Harwich må være blevet smittet på omtrent samme tidspunkt. Fra disse byer spredte den sorte død sig ind i landet. Det står nu også klart, at hele England blev erobret i løbet af 1349, fordi skibstransporten i det sene efterår 1348 åbnede en nordlig front i England for den sorte død, tilsyneladende i Grimsby.

***

Den tidlige ankomst af den sorte død til England og den hurtige spredning til dets sydøstlige regioner formede meget af spredningsmønstret i Nordeuropa. Pesten må være ankommet til Oslo i efteråret 1348, og den må være kommet med et skib fra det sydøstlige England, som havde livlige handelskontakter med Norge. Udbruddet af den sorte død i Norge fandt sted, før det var lykkedes sygdommen at trænge ind i Sydtyskland, hvilket igen illustrerer den store betydning af transport med skib og den relative langsommelighed, hvormed den spredte sig over land. Udbruddet i Oslo blev hurtigt stoppet af vintervejret, men den brød ud igen i det tidlige forår. Snart spredte det sig ud af Oslo langs hovedvejene ind i landet og på begge sider af Oslofjorden. En anden uafhængig smitteindførsel fandt sted i begyndelsen af juli 1349 i byen Bergen; den ankom med et skib fra England, sandsynligvis fra King’s Lynn. Åbningen af den anden pestfront var årsagen til, at hele Norge kunne erobres i løbet af 1349. Den forsvandt helt med vinterens indtog, de sidste ofre døde ved årsskiftet.

Den tidlige spredning af den sorte død til Oslo, som forberedte jorden for et fuldt udbrud i det tidlige forår, havde stor betydning for tempoet og mønstret i den sorte dødsdøds videre erobring af Nordeuropa. Igen spillede skibstransport en afgørende rolle, denne gang primært ved at hanseskibene flygtede hjemad fra deres handelsstation i Oslo med varer erhvervet i løbet af vinteren. På deres vej blev havnebyen Halmstad tæt på Øresund tilsyneladende smittet i begyndelsen af juli. Dette var startskuddet til pestens erobring af Danmark og Sverige, som senere blev fulgt af flere andre uafhængige indførsler af pestsmitte; i slutningen af 1350 var de fleste af disse områder hærget.

Den hjemrejse til hansestæderne ved Østersøen var dog begyndt betydeligt tidligere. Udbruddet af den sorte død i den preussiske by Elbing (i dag den polske by Elblag) den 24. august 1349 var en ny milepæl i den sorte døds historie. Et skib, der forlod Oslo i begyndelsen af juni, ville sandsynligvis sejle gennem Øresund omkring den 20. juni og nå Elbing i anden halvdel af juli, i tide til at udløse et epidemisk udbrud omkring den 24. august. Andre skibe, der vendte tilbage i slutningen af skibssæsonen om efteråret fra handelsstationerne i Oslo eller Bergen, bragte den sorte død til en række andre hansestæder både ved Østersøen og Nordsøen. Vinterens indtræden stoppede i første omgang udbruddene, som det var sket andre steder, men smitten blev spredt med varer til handelsbyer og byer langt ind i Nordtyskland. I foråret 1350 blev der dannet en nordtysk pestfront, som spredte sig sydpå og mødte den pestfront, der i sommeren 1349 var blevet dannet i Sydtyskland med import af smitte fra Østrig og Schweiz.

***

Napoleon lykkedes ikke med at erobre Rusland. Det lykkedes ikke for Hitler. Men det gjorde den sorte død. Den trængte ind på bystaten Novgorods område i det sene efterår 1351 og nåede byen Pskov lige før vinteren satte ind og undertrykte epidemien midlertidigt; det fulde udbrud begyndte således først i det tidlige forår 1352. I selve Novgorod brød den sorte død ud i midten af august. I 1353 blev Moskva hærget, og sygdommen nåede også grænsen til Den Gyldne Horde, denne gang fra vest, hvor den afblødte. Polen blev invaderet af epidemiske kræfter, der kom både fra Elbing og fra den nordtyske pestfront, og tilsyneladende sydfra af smitte, der kom over grænsen fra Slovakiet via Ungarn.

Island og Finland er de eneste regioner, der, som vi ved med sikkerhed, undgik den sorte død, fordi de havde en lille befolkning med minimal kontakt til udlandet. Det virker usandsynligt, at andre regioner var så heldige.

Hvor mange mennesker blev ramt? Viden om den generelle dødelighed er afgørende for alle diskussioner om pestens sociale og historiske konsekvenser. Undersøgelser af dødeligheden blandt almindelige befolkninger er derfor langt mere nyttige end undersøgelser af særlige sociale grupper, hvad enten det drejer sig om klostersamfund, sognepræster eller sociale eliter. Da omkring 90 procent af Europas befolkning boede på landet, er undersøgelser af dødeligheden i landdistrikterne langt vigtigere end undersøgelser af dødeligheden i byerne.

Forskere plejede generelt at være enige om, at den sorte død fejede 20-30 procent af Europas befolkning bort. Indtil 1960 var der imidlertid kun få undersøgelser af dødeligheden blandt almindelige mennesker, så grundlaget for denne vurdering var svagt. Fra 1960 blev der offentliggjort et stort antal undersøgelser af dødeligheden fra forskellige dele af Europa. Disse er blevet samlet, og det står nu klart, at det er nødvendigt at fordoble de tidligere skøn over dødeligheden. Der er ikke fundet nogen egnede kilder til undersøgelse af dødelighed i de muslimske lande, der blev hærget.

De tilgængelige dødelighedsdata afspejler den særlige karakter af middelalderlige registreringer af befolkninger. I et par tilfælde er kilderne reelle folketællinger, der registrerer alle medlemmer af befolkningen, herunder kvinder og børn. De fleste af kilderne er imidlertid skatteregistre og herregårdsregistre, der registrerer husstande i form af husmændenes navne. Nogle af registrene havde til formål at registrere alle husstande, også de fattige og fattige klasser, der ikke betalte skat eller leje, men de fleste registrerede kun de husstande, der betalte skat til byen eller jordrente til godsejeren. Det betyder, at de overvejende registrerede de bedre stillede voksne mænd i befolkningen, som på grund af alder, køn og økonomisk status havde en lavere dødelighed i pestepidemier end den almindelige befolkning. Ifølge de bevarede fuldstændige registre over alle husstande udgjorde de leje- eller skattebetalende klasser omkring halvdelen af befolkningen både i byerne og på landet, den anden halvdel var for fattig. Registre, der giver oplysninger om begge befolkningshalvdele, viser, at dødeligheden blandt de fattige var 5-6 procent højere blandt de fattige. Det betyder, at i de fleste tilfælde, hvor registrene kun registrerer den bedre stillede halvdel af den voksne mandlige befolkning, kan dødeligheden blandt den voksne mandlige befolkning som helhed udledes ved at lægge 2,5-3 procent til.

Et andet forhold, der skal tages i betragtning, er, at i husstande, hvor husbonden overlevede, døde de andre medlemmer ofte. Af forskellige årsager er kvinder og børn udsat for en højere dødelighed i pest end voksne mænd. Der findes stadig et par folketællinger, som bystaterne i Toscana har udarbejdet for at fastslå behovet for korn eller salt. De viser, at husstandene i gennemsnit blev reduceret på landet fra 4,5 til 4 personer og i byerne fra 4 til 3,5 personer. Alle middelalderlige kilder, der gør det muligt at undersøge husstandenes størrelse og sammensætning blandt den almindelige befolkning, giver lignende data, fra Italien i Sydeuropa til England i vest og Norge i Nordeuropa. Det betyder, at dødeligheden blandt de registrerede husstande som helhed var 11-12,5 procent højere end blandt de registrerede husmænd.

En detaljeret undersøgelse af de tilgængelige dødelighedsdata peger på to iøjnefaldende træk i forhold til dødeligheden forårsaget af den sorte død: nemlig det ekstreme niveau af dødelighed forårsaget af den sorte død, og den bemærkelsesværdige lighed eller konsistens i dødelighedsniveauet, fra Spanien i Sydeuropa til England i Nordvesteuropa. Dataene er tilstrækkeligt udbredte og talrige til, at det er sandsynligt, at den sorte død har fjernet omkring 60 % af Europas befolkning. Det antages generelt, at Europas befolkning på det tidspunkt var på omkring 80 millioner mennesker. Dette indebærer, at omkring 50 millioner mennesker døde under den sorte død. Det er en virkelig forbløffende statistik. Det overskygger Anden Verdenskrigs rædsler og er dobbelt så mange som det antal mennesker, der blev myrdet af Stalins regime i Sovjetunionen. Som en andel af befolkningen, der mistede livet, forårsagede den sorte død en uovertruffen dødelighed.

Dette dramatiske fald i Europas befolkning blev et varigt og karakteristisk træk ved det senmiddelalderlige samfund, da efterfølgende pestepidemier fejede alle tendenser til befolkningstilvækst bort. Det havde uundgåeligt en enorm indvirkning på det europæiske samfund og påvirkede i høj grad dynamikken i forandringerne og udviklingen fra middelalderen til den tidlige moderne periode. Den sorte død i 1346-53 er et historisk vendepunkt og en enorm menneskelig tragedie, som ikke har sin lige i menneskehedens historie.

Ole J. Benedictow er professor emeritus i historie ved Universtiy of Oslo, Norge.

Videregående læsning:

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, ‘Plague in the Late Medieval Nordic Countries’, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‘England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953).