Selv om vi lærer, at Christopher Columbus opdagede Amerika i 1492, er den virkelige historie om, hvem der faktisk opdagede Nordamerika først, langt mere kompliceret.

Spørgsmålet om, hvem der opdagede Amerika, er svært at besvare. Mens mange skolebørn får at vide, at Christopher Columbus var ansvarlig for opdagelsen af Amerika i 1492, strækker den sande historie om udforskningen af landet sig langt tilbage, længe før Columbus overhovedet blev født.

Men opdagede Christoffer Columbus Amerika før andre europæere? Moderne forskning har antydet, at det ikke engang var tilfældet. Måske er det mest berømte, at en gruppe islandske nordiske opdagelsesrejsende under ledelse af Leif Erikson sandsynligvis kom Columbus i forkøbet med omkring 500 år.

Men det betyder ikke nødvendigvis, at Erikson var den første opdagelsesrejsende, der opdagede Amerika. I årenes løb har forskere teoretiseret, at folk fra Asien, Afrika og endda fra istidens Europa kan have nået de amerikanske kyster før ham. Der findes endda en populær legende om en gruppe irske munke, der nåede frem til Amerika i det sjette århundrede.

Wikimedia Commons “The Landings of Vikings on America” af Arthur C. Michael. 1919.

Nu er Columbus stadig en af de mest kendte opdagelsesrejsende fra sin tid – og han bliver stadig fejret hvert år på Columbus Day. Denne helligdag er dog blevet mere og mere kritiseret i de senere år – især på grund af Columbus’ grusomhed over for de oprindelige folk, som han mødte i Amerika. Så nogle stater har valgt at fejre oprindelige folks dag i stedet og opfordrer os til at revurdere selve idéen om “opdagelsen” af Amerika.

I sidste ende kan spørgsmålet om, hvem der opdagede Amerika, ikke besvares fuldt ud uden også at spørge, hvad det betyder at finde et sted, der allerede er beboet af millioner af mennesker. Fra Amerika før Columbus’ Amerika og Eriksons bosættelse til varierende andre teorier og moderne debatter er det på høje tid, at vi selv går på opdagelse.

Hvem opdagede Amerika?

Wikimedia CommonsHar Christopher Columbus opdaget Amerika? Dette kort over den gamle Berings landbro antyder noget andet.

Da europæerne ankom til den nye verden, bemærkede de næsten straks andre mennesker, der allerede havde slået sig ned der. De måtte dog også opdage Amerika på et tidspunkt. Så hvornår blev Amerika opdaget – og hvem fandt det egentlig først?

Videnskaben har vist, at mennesker i løbet af den sidste istid rejste over en gammel landbro, der forbandt det nuværende Rusland med det nuværende Alaska. Den er kendt som Berings landbro og ligger nu under vand, men den varede fra for omkring 30.000 år siden til for 16.000 år siden. Det ville naturligvis give nysgerrige mennesker rigeligt med tid til at udforske den.

Hvor præcist disse mennesker krydsede over, er stadig ukendt. Genetiske undersøgelser har dog vist, at de første mennesker, der krydsede, blev genetisk isolerede fra mennesker i Asien for omkring 25.000 til 20.000 år siden.

I mellemtiden har arkæologiske beviser vist, at mennesker nåede Yukon for mindst 14.000 år siden. Kulstofdatering i Yukon’s Bluefish Caves har dog antydet, at mennesker endda kunne have levet der for 24.000 år siden. Men disse teorier om opdagelsen af Amerika er langt fra afklaret.

Ruth GotthardtArkæolog Jacques Cinq-Mars ved Bluefish Caves i Yukon i 1970’erne.

Op til 1970’erne troede man, at de første amerikanere var Clovis-folket – som fik deres navn fra en 11.000 år gammel boplads fundet nær Clovis i New Mexico. DNA tyder på, at de er de direkte forfædre til omkring 80 procent af de oprindelige folk i hele Amerika.

Så selv om beviserne tyder på, at de ikke var de første, mener nogle forskere stadig, at disse mennesker fortjener æren for opdagelsen af Amerika – eller i det mindste den del, vi nu kender som USA. Men uanset hvad er det klart, at der var masser af mennesker, der kom dertil tusindvis af år før Columbus.

Og hvordan så Amerika ud, lige før Columbus ankom? Mens grundlæggermyterne antyder, at landet var tyndt befolket af nomadiske stammer, der levede let på jorden, har forskning i løbet af de sidste par årtier vist, at mange af de tidlige amerikanere levede i komplekse, meget organiserede samfund.

Historikeren Charles C. Mann, forfatteren af 1491, forklarede det således: “Fra det sydlige Maine og ned til omkring Carolina ville man have set stort set hele kystlinjen foret med gårde, ryddet jord, indendørs i mange kilometer og tæt befolkede landsbyer, som generelt var afrundet med trævægge.”

Han fortsatte: “Og så ville man i den sydøstlige del af landet have set disse præstelige høvdingedømmer, som var centreret omkring disse store høje, tusinder og atter tusinder af dem, som stadig eksisterer. Og når man så gik længere ned, ville man være stødt på det, der ofte kaldes Aztekerriget … som var et meget aggressivt, ekspansionistisk imperium, der havde en af verdens største byer som hovedstad, Tenutchtitlan, som i dag er Mexico City.”

Men selvfølgelig ville Amerika komme til at se meget anderledes ud, efter at Columbus ankom.

Opdagede Christoffer Columbus Amerika?

Christoffer Columbus’ ankomst til Amerika i 1492 er af mange historikere blevet beskrevet som begyndelsen på kolonitiden. Selv om opdagelsesrejsende troede, at han var nået til Ostindien, befandt han sig i virkeligheden på de moderne Bahamas.

Indfødte folk med fiskespyd hilste på de mænd, der steg af skibene. Columbus kaldte øen San Salvador og dens Taíno-indfødte for “indianere”. (De nu uddøde indfødte kaldte deres ø for Guanahani.)

Wikimedia Commons “Landing of Columbus” af John Vanderlyn. 1847.

Columbus satte derefter kurs mod flere andre øer, herunder Cuba og Hispaniola, som i dag er kendt som Haiti og Den Dominikanske Republik. I modsætning til hvad mange tror, er der ingen beviser for, at Columbus nogensinde satte sin fod på det nordamerikanske fastland.

Samtidig overbevist om, at han havde opdaget øer i Asien, byggede Columbus et lille fort på Hispaniola og efterlod 39 mænd tilbage for at indsamle guldprøver og afvente den næste spanske ekspedition. Inden han tog tilbage til Spanien, kidnappede han 10 indfødte folk, så han kunne uddanne dem som tolke og udstille dem ved det kongelige hof. En af dem døde på havet.

Columbus vendte tilbage til Spanien, hvor han blev hilst velkommen som en helt. Columbus fik besked på at fortsætte sit arbejde og vendte tilbage til den vestlige halvkugle på yderligere tre rejser indtil begyndelsen af 1500-tallet. Under disse ekspeditioner stjal de europæiske bosættere fra de oprindelige folk, bortførte deres koner og tog dem til fange for at blive ført til Spanien.

Wikimedia Commons “The Return of Christopher Columbus” af Eugene Delacroix. 1839.

I takt med at antallet af spanske kolonister steg, faldt de indfødte befolkninger på tværs af øerne. Utallige indfødte døde af europæiske sygdomme som kopper og mæslinger, som de ikke havde nogen immunitet over for. Derudover tvang bosætterne ofte øboerne til at arbejde på markerne, og hvis de gjorde modstand, blev de enten dræbt eller sendt til Spanien som slaver.

Hvad angår Columbus, blev han plaget af skibsproblemer på sin sidste rejse tilbage til Spanien og var strandet på Jamaica i et år, før han blev reddet i 1504. Han døde blot to år senere – stadig i den fejlagtige tro, at han havde fundet en ny vej til Asien.

Måske er dette grunden til, at selve Amerika ikke blev opkaldt efter Columbus, men i stedet efter en florentinsk opdagelsesrejsende ved navn Amerigo Vespucci. Det var Vespucci, der fremsatte den dengang radikale idé om, at Columbus landede på et andet kontinent, der var helt adskilt fra Asien.

Derimod havde Amerika været hjemsted for oprindelige folk i årtusinder, før nogen af dem nogensinde var blevet født – og selv andre grupper af europæere var gået forud for Columbus.

Leif Erikson: Vikingen, der fandt Amerika

Leif Erikson, en nordisk opdagelsesrejsende fra Island, havde eventyrlyst i blodet. Hans far Erik den Røde havde grundlagt den første europæiske bosættelse på det, der i dag hedder Grønland, i 980 e.Kr.

Wikimedia Commons “Leif Erikson Discovers America” af Hans Dahl (1849-1937).

Erikson blev født på Island omkring 970 e.Kr. og voksede sandsynligvis op på Grønland, inden han sejlede østpå til Norge, da han var omkring 30 år gammel. Det var her, at kong Olaf I Tryggvason konverterede ham til kristendommen og inspirerede ham til at sprede troen til Grønlands hedenske bosættere. Men kort tid efter ankom Erikson i stedet til Amerika omkring år 1000 e.Kr.

Der findes forskellige historiske beretninger om hans opdagelse af Amerika. En saga hævder, at Erikson sejlede ud af kurs, mens han vendte tilbage til Grønland, og at han tilfældigt stødte på Nordamerika. Men en anden saga hævder, at hans opdagelse af landet var tilsigtet – og at han hørte om det fra en anden islandsk handelsmand, som opdagede det, men aldrig satte sin fod på kysten. Erikson var fast besluttet på at rejse dertil, og han samlede en besætning på 35 mand og satte sejl.

Mens disse fortællinger fra middelalderen kan virke mytiske, har arkæologer faktisk afdækket håndgribelige beviser, der understøtter disse sagaer. Den norske opdagelsesrejsende Helge Ingstad fandt i 1960’erne rester af en vikingeboplads i L’Anse aux Meadows på Newfoundland – lige der, hvor den nordiske legende hævder, at Erikson havde slået lejr.

Der var ikke blot tale om rester af tydelig nordisk oprindelse, de blev også dateret tilbage til Eriksons levetid takket være radiokulstofanalyser.

Wikimedia CommonsEriksons genskabte koloniseringssted ved L’Anse aux Meadows, Newfoundland.

Og alligevel er der stadig mange, der spørger: “Opdagede Christoffer Columbus Amerika?” Selv om det ser ud til, at Erikson havde ham slået, så udrettede italienerne noget, som vikingerne ikke kunne: De åbnede en vej fra den gamle verden til den nye. Erobring og kolonisering fulgte hurtigt efter opdagelsen af Amerika i 1492, og livet på begge sider af Atlanterhavet ændrede sig for altid.

Men som Russell Freedom, forfatter til Who Was First? Discovering the Americas, udtrykte det: “var ikke de første, og det var vikingerne heller ikke – det er en meget euro-centreret opfattelse. Der var millioner af mennesker her allerede, og derfor må deres forfædre have været de første.”

Teorier om opdagelsen af Amerika

I 1937 fik en indflydelsesrig katolsk gruppe, kendt som Knights of Columbus, succes med at lobbye over for både Kongressen og præsident Franklin D. Roosevelt for at ære Christopher Columbus med en national helligdag. De var ivrige efter at få en katolsk helt fejret i forbindelse med Amerikas grundlæggelse.

Med den nationale helligdag, der har vundet indpas i årtierne siden da, har Leif Erikson-dagen nok aldrig haft en chance for at konkurrere. Den blev erklæret i 1964 af præsident Lyndon Johnson for at falde den 9. oktober hvert år og har til formål at ære vikingeudforskeren og de nordiske rødder i USA’s befolkning.

Mens den moderne kritik af Columbus Day i høj grad har rod i mandens forfærdelige behandling af de indfødte befolkninger, som han mødte, har den også tjent som en samtaleoplæg for folk, der ikke kender til Amerikas historie.

Som sådan er det ikke kun mandens karakter, der bliver revurderet, men også hans faktiske bedrifter – eller mangel på samme. Udover at Erikson nåede kontinentet før Columbus, er der yderligere teorier om andre grupper, der også nåede frem til kontinentet.

Historikeren Gavin Menzies har hævdet, at en kinesisk flåde styret af admiral Zheng He nåede Amerika i 1421, idet han har brugt et kinesisk kort, der angiveligt er fra 1418, som bevis. Denne teori er dog fortsat kontroversiel.

En anden kontroversiel påstand er, at den irske munk St. Brendan fra det sjette århundrede fandt landet omkring 500 e.Kr. Han er kendt for at etablere kirker i Storbritannien og Irland og skulle angiveligt have begivet sig ud på en rejse i et primitivt skib til Nordamerika – kun en latinsk bog fra det niende århundrede understøtter påstanden.

Fandt Christoffer Columbus Amerika? Gjorde vikingerne det? I sidste ende ligger det mest præcise svar hos de oprindelige folk – da de gik på landet tusindvis af år, før europæerne overhovedet vidste, at det eksisterede.

Når du har lært den sande historie om, hvem der opdagede Amerika, kan du læse om den undersøgelse, der tyder på, at mennesker ankom til Nordamerika for 16.000 år siden. Lær derefter om en anden undersøgelse, der hævder, at mennesker levede i Nordamerika 115.000 år tidligere, end vi troede.