Sangeren, skuespilleren, atleten og aktivisten Paul Robeson dør i en alder af 79 år den 23. januar 1976.

Robesons fysiske styrke, størrelse og ynde gjorde ham til en af de bedste sportsfolk i sin generation, men hans status på andre områder – musik, teater, politik og menneskerettigheder – overskyggede i sidste ende hans sportslige storhed. På scenen og skærmen skaffede hans unikke stemme ham universel kunstnerisk anerkendelse, men når han hævede den til støtte for borgerrettigheder og social retfærdighed, vakte hans stemme ofte voldsomme kontroverser.

Paul LeRoy Bustill Robeson blev født i Princeton, New Jersey, den 9. april 1898 som søn af en far, der var født i slaveri, og en mor, der var opdraget som en højlydt abolitionist. Robesons akademiske og sportslige præstationer skaffede ham et stipendium til Rutgers University i 1915, hvor han ikke blot blev en firesportsudøver og to gange All American-fodboldstjerne, men også medlem af Phi Beta Kappa og klassens valedictorianer – alt dette mens han kun var den tredje afroamerikanske studerende i skolens historie. Robeson flyttede til Harlem efter sin eksamen, hvor han arbejdede sig gennem Columbia University Law School som skuespiller og professionel fodboldspiller. I 1923 havde Robeson bestået New Yorks advokateksamen og høstede rosende anmeldelser på scenerne i London og på Broadway. Lokken fra en lovende karriere som advokat viste sig at være mindre overbevisende for Robeson end en karriere inden for teatret.

I løbet af de næste tyve år etablerede Robeson sig som en af de vigtigste musikalske og dramatiske kunstnere i sin tid. Rollen som Joe og sangen “Ol’ Man River” i Show Boat blev skrevet til Robesons berømte basstemme; Robeson spillede titelrollen i Eugene O’Neills The Emperor Jones; og han blev den første afroamerikaner til at spille Othello på Broadway. I slutningen af 1940’erne var Robesons internationale kunstneriske ry veletableret, men det blev overgået af hans ry som politisk aktivist. Racisme i almindelighed og rædslerne ved racistisk lynchning i særdeleshed var Robesons største bekymring. Hvis hans åbenlyse synspunkter om segregation ikke gav ham nok fjender i USA, så gjorde hans åbenlyst venstreorienterede holdninger det helt sikkert.

Robeson rejste gentagne gange til Sovjetunionen fra 1930 – en historie, der førte til den forfatningsstridige beslaglæggelse af hans pas og til, at han blev sortlistet efter en forklaring for Joseph McCarthys House Un-American Activities Committee i 1950. Da Robeson under disse høringer blev spurgt, hvorfor han ikke bare flyttede til Sovjetunionen, gav han et typisk stærkt svar: “Fordi min far var slave, og mit folk døde for at opbygge dette land, og jeg vil blive her og få en del af det ligesom dig.”