Redaktørens note: (Dr. Edith Bracho-Sanchez er praktiserende børnelæge og Stanford og CNN Global Health and Media Fellow.)

(CNN) Jeg tror, det er sikkert at antage, at de fleste forældre, der smækker deres børn, elsker dem meget højt. Jeg har aldrig mødt en, der har sagt noget andet. Det betyder dog ikke, at smæk er en kærlighedshandling, eller at der findes en “rigtig måde” at gøre det på.

Lad mig lægge mine egne fordomme på bordet. Jeg blev smækket i min opvækst, og ja, jeg synes, at jeg er blevet god nok. Ikke kun jeg blev smækket, det blev alle omkring mig også: mine søskende, mine fætre og kusiner, naboerne. Alle vi børn lærte at kende og frygte det truende blik i vores forældres ansigter, som betød, at vi ville få smæk, når vi kom hjem. Det var en del af vores liv som børn.

Jeg gik endda på medicinstudiet og begyndte min uddannelse i pædiatri i den tro, at smæk ikke var noget særligt, bare en anden del af min opdragelse.

Så læste jeg data og lærte en ting eller to om, hvordan et barns hjerne fungerer, når det kommer til afstraffelse.

Valg af smæk betyder at tage en chance

Som det viser sig, tog mine kærlige forældre en chance, da de valgte at bruge korporlig afstraffelse i min opvækst. Jeg blev god, men det kunne jeg også have været gået galt.

For at gøre det klart, så opfattede de det ikke som en satsning. Da jeg opdragede et viljestærkt barn i Latinamerika i 1980’erne og begyndelsen af 90’erne, havde mine forældre ikke den visdom, som de seneste 20 års medicinske forskning har givet dem.

Denne forskning har kædet korporlig afstraffelse – herunder smæk – sammen med højere risiko for depression, aggressiv adfærd, kognitive problemer og risikovillig adfærd hos teenagere samt et negativt forhold mellem forældre og deres børn.

Kritikere af dataene siger, at undersøgelserne umuligt kan fastslå, at smæk kan være årsagen til disse forhold, men en association er så god, som vi nogensinde kommer til at få. Ingen institution vil nogensinde godkende en undersøgelse, hvor halvdelen af børnene får smæk og halvdelen ikke får smæk, bare for at registrere adfærdsforskellene.

Nu, når jeg rådgiver familier som børnelæge, taler jeg om smæk som en risikofaktor og som en unødvendig satsning.

Smæk virker ikke på lang sigt

Et andet sæt data viser, at smæk ikke fører til langsigtet adfærdsændring.

Glukkeligvis for mig var smæk ikke det eneste, som mine forældre gjorde i deres bestræbelser på at gøre mig til den kvinde, jeg er i dag. De har været en ubetinget og konstant kilde til kærlighed og støtte, idet de har lært mig venlighed, respekt og hårdt arbejde ved selv at være forbillede for disse værdier.

Jeg lærte alt af disse øjeblikke og intet af at få smæk. Når mine forældre gav mig smæk, blev jeg straks vred på dem for det. Jeg blev offeret. Og da jeg først var blevet offer, holdt jeg op med at lytte.

Sikkert, de fik min opmærksomhed, og jeg holdt op med at opføre mig dårligt i de få minutter, der fulgte efter et smæk. Når jeg taler med mine forældre om det nu, siger de, at smæk var en slags løsning, en håndgribelig konsekvens af vores dårlig opførsel. Min far sagde, at han hadede at skulle straffe os, at han havde dårlig samvittighed over det, og at han altid vidste, at vi ville gøre det igen.

Og han havde ret. Jeg kan tydeligt huske, at jeg tænkte: “Det gjorde faktisk ikke så ondt så slemt. Jeg kan blive ved med at opføre mig forkert.”

Min søster var endnu klogere. Når hun vidste, at der var en smæk på vej, løb hun hen og tog de tykkeste jeans på, hun ejede. Så blev hun ved med at opføre sig dårligt.

Der er ikke kun data, der siger, at smæk ikke virker, der er endnu flere for metoder, der virker, baseret på den forståelse af børns hjerner og udvikling, som den moderne videnskab har tilbudt os.

Disse metoder omfatter ignorering af adfærd, der ikke er farlig (børn kan trods alt godt lide opmærksomhed), uanset om den er positiv eller negativ. En anden favorit er time-outs. Jeg beder familierne om at øve sig på dem i forvejen ved at øve et raserianfald og redskaberne til at falde til ro.

Og uanset hvilken metode de vælger, råder jeg familierne til at tage et skridt tilbage og tænke på deres langsigtede mål.

Målet er at lære, ikke at straffe

Jeg tror, at mine forældre, ligesom de mange forældre, som jeg har rådgivet om disciplin som børnelæge, ønskede at lære mig at skelne rigtigt fra forkert, da de smækkede mig.

Men i øjeblikkets hede er det let at miste målet af syne og i stedet fokusere på straf. Og det er netop det, der er problemet med straf: Den er aldrig planlagt og gennemtænkt på forhånd.

Forhængere af korporlig afstraffelse parafraserer ofte Ordsprogene 22:15 i Bibelen: “

Som troende katolik ved jeg også, at ordet disciplinering kommer fra det latinske ord “disciplinare”, som betyder at undervise eller opdrage, ligesom en discipel følger en lærer.

Børn er værdige til medfølelse. Deres stærke vilje er ikke noget, der skal drives langt væk, men noget, der skal værnes om og styres.