Edward Kennedy Ellington (1899-1974), USA’s helt sikkert mest geniale jazzkomponist, blev af mange anset for at være en af de store komponister i det 20. århundrede, uanset kategori.
Den 29. april 1899 blev Edward Ellington, almindeligvis kendt som “Duke”, født i Washington, D.C. Han delte sine studier mellem musik og kommerciel kunst, og i 1918 etablerede han et ry som orkesterleder og agent. I 1923 tog han til New York City og blev hurtigt en succesfuld kapelmester. I 1927 sikrede han sig et vigtigt engagement på Cotton Club i Harlem, hvor han forblev (bortset fra lejlighedsvise turnéer) indtil 1932.
Ellingtons band foretog sin første europæiske rejse i 1932. Efter Anden Verdenskrig turnerede det regelmæssigt i Europa, med udflugter til Sydamerika, Fjernøsten og Australien. En af orkestrets højdepunkter var fra 1939 til 1942, hvor mange kritikere anså dets præstationer for at være uovertrufne af noget andet jazzensemble.
Som komponist var Ellington ansvarlig for adskillige værker, der opnåede populær succes, hvoraf nogle blev skrevet i samarbejde med hans bandmedlemmer og med hans medarrangør Billy Strayhorn. The Duke’s mest betydningsfulde musik blev skrevet specielt til hans eget band og solister. Ellington var altid følsom over for solisternes nuancer i tonerne, og han skrev også musikalske indslag til de enkelte sidemænd og brugte sin viden om deres karakteristiske lyde, når han komponerede andre værker. Hans arrangementer opnåede en bemærkelsesværdig blanding af individuelle og ensemblets bidrag. Da de fleste af hans værker imidlertid blev skrevet til hans eget band, har andres fortolkninger sjældent været tilfredsstillende.
Med Creole Rhapsody (1931) og Reminiscing in Tempo (1935) var Ellington den første jazzkomponist, der brød tidsbegrænsningen på 3 minutter på 78-romerspladen. Efter 1940’erne koncentrerede han sig i højere grad om længere værker, herunder flere suiter bygget op omkring et centralt tema, ofte et aspekt af det afroamerikanske liv. Ellington var altid en god orkesterpianist med en stil, der var påvirket af 1920’ernes Harlem-stilister, men han holdt sig i baggrunden på de fleste af sine tidlige indspilninger. Efter 1950’erne fremstod han som en meget fantasifuld klaversolist.
Ellington blev nomineret til Pulitzerprisen i 1964. Byen New York gav ham en pris, og Yale University gav ham en doktorgrad i musik i 1967; Morgan State og Washington University gav ham også æresgrader samme år. På sin 70-års fødselsdag blev Ellington hædret af præsident Richard Nixon ved en ceremoni i Det Hvide Hus og fik overrakt Frihedsmedaljen af præsident Richard Nixon. I 1970 blev han valgt til National Institute of Arts and Letters.
Ellington fortsatte med at komponere og optræde indtil sin død af lungekræft den 24. maj 1974 i New York City. Hans band, der ledes af hans søn Mercer, overlever ham, men som Phyl Garland skrev i Ebony Magazine, vil den ældre Ellington altid blive husket for “de dristige nyskabelser, der kom til at præge hans musik – de mærkelige modulationer bygget på frodige melodier, der forvilder sig ud på uventede steder, den uortodokse opbygning af sange … ; den dristige brug af dissonans forud for tiden.”
Videre læsning
Peter Gammond, ed., Duke Ellington: His Life and Music (1958), indeholder nogle førsteklasses essays om Ellington. Se også Barry Ulanov, Duke Ellington (1946), og George E. Lambert, Duke Ellington (1961). Gunther Schuller, The History of Jazz (1968), indeholder den mest skarpsindige og videnskabelige undersøgelse af Ellingtons indspilninger fra 1920’erne.
James Lincoln Collier, Duke Ellington, Oxford University Press, 1987.
Stanley Dance, The World of Duke Ellington, Da Capo, 1980.
Duke Ellington, Music Is My Mistress, Doubleday, 1973.
Mercer Ellington, og Stanley Dance, Duke Ellington in Person, Houghton Mifflin, 1978.
Ron Frankl, Duke Ellington, Chelsea House, 1988.
Derek Jewell, Duke, A Portrait of Duke Ellington, Norton, 1977.
Ken Rattenbury, Duke Ellington: Jazz Composer, Yale University Press, 1991.
Duke Ellington, The Beginning, Decca.
Duke Ellington, The Best of Duke Ellington, Capitol.
Duke Ellington, The Ellington Era, Columbia. □