“Og først laver Hefasestos et stort og massivt skjold, han laver en stor og massiv skjold, han laver veludsmykkede emblemer over hele overfladen, han hæver en kant omkring det, glitrende, tre lag med et sølvskjoldbånd, der løber fra kant til kant, og fem lag metal til at bygge selve skjoldet.”

Sådan begynder Homers lange og lyriske beretning om, hvordan smedeguden smedede Achilleus’ berømte skjold. Guden hamrer derefter skjoldet i fem sektioner og dækker dem med billeder af jorden, himlen, havet, solen, månen og stjernerne. Derefter smeder han på skjoldet billeder af to byer, en bryllupsfest, en mordproces, en fremrykkende hær, tamme og vilde dyr, en krig, en mark fuld af plovmænd, en vingård, en eng og dansende drenge og piger.

Homers slag for slag beskrivelse, som forekommer i det attende kapitel af Illiaden, er blandt de tidligste eksempler på “ekfrasis” – en levende beskrivelse af en ting. Ekfrasis i den græske periode omfattede beskrivelser af sådanne kampredskaber samt fine beklædningsgenstande, husholdningsgenstande af overlegen håndværksmæssig kvalitet (urner, kopper, kurve) og usædvanligt prægtige bygninger.

Homers beskrivelse af Achilles’ skjold blev senere efterlignet af Hesiod i hans beskrivelse af Herakles’ skjold, af Vergil, der beskriver Æneas’ skjold, og af Nonnus, der beskriver Dionysos’ skjold. I det tyvende århundrede genfortolkede W. H. Auden Homers historie i sit digt “The Shield of Achilles”, hvor han erstattede Hefasestus’ storslåede billeder med apokalyptiske billeder: pigtråd og nøgne marker, voldtægt og mord, bureaukrater og vagtposter.

Auden’s digt er et eksempel på, hvordan ekfraseringen har ændret sig i moderne tid. Ekfrastiske digte forstås nu kun at fokusere på kunstværker – sædvanligvis malerier, fotografier eller statuer. Og de moderne ekfrastiske digte har generelt set bort fra antikkens besættelse af udførlige beskrivelser og har i stedet forsøgt at fortolke, bebo, konfrontere og tale til deres emner.

“Især i det 19. og 20. århundrede er der en hel del af denne type poesi, der omhandler en lang række gode og dårlige, store og obskure, uglossede eller overfortolkede kunstværker og indtager en række forskellige holdninger til deres genstande”, skrev John Hollander i The Gazer’s Spirit, en samling af ekfrastiske digte og de kunstværker, de konfronterer. Nogle af de måder, moderne digtere har konfronteret kunstværker på, skrev Hollander, “omfatter at henvende sig til billedet, få det til at tale, tale om det på en fortolkende måde, meditere over det øjeblik, hvor man ser det, og så videre.”

For eksempel blev både Auden og William Carlos Williams inspireret til at skrive om Pieter Bruegel den ældres mesterværk fra det 16. århundrede Landskab med Ikaros’ fald fra det 16. århundrede. På maleriet er der fokus på en landmand, der pløjer sin mark, mens man i maleriets nederste højre hjørne knap nok kan se Ikaros’ ben, mens han styrter ud i havet. Auden og Williams blev tiltrukket af Bruegels behandling af den græske myte, hvordan han nedtonede Ikaros’ død og i stedet lagde vægt på landmandens arbejdsindsats. I digtet “Landscape with the Fall of Icarus” skrev Williams:

usignificantly
off the coast
there was

a splash quite unnoticed
this was
Icarus drowning

Similarly, in “Musée des Beaux Arts”, Auden wrote:

I Brueghel’s Icarus, for eksempel: hvordan alt vender sig
væk
ganske afslappet fra katastrofen, kan pløjemanden måske
Har hørt plasket, det forladte skrig,
Men for ham var det ikke en vigtig fiasko

Brugt ekfrastiske digte