Ifølge den eminente historiker William J. Fowler, var USA’s køb af Louisiana i 1803 “den bedste handel med fast ejendom siden Edens Have”. Det er let at forstå, hvorfor Fowler ville svælge sådan. For 15 millioner dollars købte USA 828.000 kvadratkilometer mellem Mississippifloden og Rocky Mountains til en pris på ca. tre cent pr. acre. Det var den største bedrift under præsident Thomas Jeffersons administration og en af de mest afgørende udøvende handlinger i det amerikanske præsidentskabs historie.
Da Paristraktaten afsluttede den amerikanske revolution i 1783, var Mississippifloden USA’s vestligste grænse. Amerikanere, der boede i det indre af landet og på grænsen, var stærkt afhængige af Mississippifloden til handel. Ved Mississippiflodens udmunding lå New Orleans, en havn, som amerikanerne, der benyttede Mississippi-floden, havde hårdt brug for til handel, især som eksportsted. I løbet af det attende århundrede svingede New Orleans mellem fransk og spansk kontrol. Da Frankrig kontrollerede New Orleans, gav de amerikanerne “deponeringsret” til at opbevare varer til eksport i New Orleans. Da Frankrig overdrog kontrollen med New Orleans til Spanien, nægtede spanierne imidlertid at give amerikanerne “ret til at deponere”. Dette gjorde mange amerikanere vrede, som var afhængige af Mississippi-handelen for deres levebrød, og det bekymrede dybt den tredje amerikanske præsident, Thomas Jefferson, som så på det amerikanske indre som et frihedsimperium, hvor hans vision om et samfund bestående af gentlemen-bønder, der fredeligt dyrkede jorden, kunne blomstre.
I 1803 havde Frankrig igen kontrol over New Orleans, men den franske kejser Napoleon Bonaparte var i pengeknaphed. En del af hans hær var for nylig blevet ødelagt i Haiti af en kombination af malaria og oprør af haitianske revolutionære oprørere under ledelse af Toussaint L’Oveture. Napoleon overvejede i nogen tid at oprette et fransk nordamerikansk imperium, men efter begivenhederne i Haiti skiftede han mening. I første omgang var Jefferson blot interesseret i at købe New Orleans, men da Napoleon tilbød den amerikanske forhandlingsminister, James Monroe, hele Louisiana-territoriet, accepterede Jefferson gladeligt aftalen. Det er interessant at bemærke, at det i henhold til forfatningens mandat kun er Kongressen, der kan underskrive en traktat med en fremmed magt. Jefferson, i et træk, der ville have gjort Alexander Hamilton stolt, omgik forfatningen og beordrede sin minister til at indgå en aftale.
Louisiana-købet fordoblede effektivt USA’s størrelse. Det, der skulle blive til Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma og Nebraska, og dele af det nuværende New Mexico, South Dakota, Texas, Wyoming, Montana og Colorado ville alle i sidste ende komme ud af det nye område.
På grund af sin store intellektuelle nysgerrighed og sin dybe interesse for naturhistorie ønskede Jefferson selv at se præcis, hvad han købte. En af de største opdagelsesrejser i amerikansk historie fulgte efter Louisiana-købet, da Jefferson sendte Meriwether Lewis og William Clark af sted for at lede en gruppe soldater, bjergmænd, indfødte og en slave rundt i det nye område. Lewis og Clark-ekspeditionen, der blev kendt som opdagelseskorpset, tog af sted fra Saint Louis i 1804 og vendte tilbage i 1806.
Jefferson gav Lewis og Clark til opgave først og fremmest at finde den flygtige Nordvestpassage, et vandområde, som man mente kunne forbinde Mississippifloden med Stillehavet. Jefferson pålagde også opdagelsesrejsende at registrere alt det plante- og dyreliv, de mødte, at kortlægge området og at indgå i et venskabeligt samarbejde med de indfødte folk i regionen.
For det meste havde de opdagelsesrejsende venlige møder med forskellige indianske grupper. Dette skyldtes til dels en anden af de vigtigste personer, der deltog i ekspeditionen: en shoshone-kvinde ved navn Sacajawea, der fungerede som mægler mellem Lewis og Clark og de indianske folkeslag, de mødte.
Sacajawea viste sig at være en dygtig allieret og formidlede i et tilfælde en aftale med indianerne om at skaffe Lewis og Clark meget nødvendige heste. Med sig havde hun sin mand, Pierre Charbonneau, og sin spæde søn, som hun havde spændt fast på ryggen i en papoose.
Selskabet rejste mod vest via Missouri-floden i flådebåde, små bateaus og pirogger. Da de nåede Missouris udspring i det nuværende Montana, indså de, at der ikke fandtes nogen Nordvestpassage. De havde nået den kontinentale skillelinje, hvor vandet mod øst løber ud i enten Atlanterhavet eller Den Mexicanske Golf og vandet mod vest løber ud i Stillehavet. De efterlod deres større vandscootere og gik 17 sømil over den kontinentale kløft med deres små både, tungt udstyr, forsyninger og indsamlede eksemplarer med sig. Det var en heroisk udholdenhedspræstation.
Ekspeditionen gav oplysninger, som overgik alle i Østens vildeste drømme. Lewis og Clark blev hyldet som nationalhelte, da de vendte tilbage i 1806. Under deres udforskning førte Lewis dagbog, og begge mænd indsamlede prøver af flora og fauna, som de sendte tilbage til Jefferson, enten i Washington, DC eller på Monticello, hans hjem i Charlottesville, Virginia. Indgangssalen i Monticello er dekoreret med mange genstande, der blev sikret under Lewis og Clark-ekspeditionen. Det dyr, der gjorde størst indtryk på medlemmerne af opdagelseskorpset, var de millioner af bisonokser, som de mødte. Et århundrede efter at Lewis og Clark mødte flere millioner bisonokser, var dyret næsten uddød i kølvandet på den vestlige bosættelse. I dag er bøflerne kommet sig igen, efter at den føderale beskyttelse har grebet ind på artens vegne. Deres ekspedition førte direkte til åbningen af det vestlige indre af USA for nybyggere.
Det er en tragisk ironi, at de største tabere som følge af Louisiana-købet var de indfødte amerikanere, eftersom Sacajawea, en indianer, havde spillet en så afgørende rolle i ekspeditionen. Uanset hvad banede Louisiana-købet og den efterfølgende Lewis og Clark-ekspedition vejen for et moderne USA og åbnede for mange de ravfarvede bølger af korn og de purpurfarvede bjergers majestæt i Rocky Mountains og videre ud i verden.